Ли Куй говорил с пафосом и полной уверенностью. В душе он прикидывал: в этой захолустной глуши никто и не узнает, что это мышьяк, да и в двух пакетиках всего четыре крупинки — разве хватит, чтобы убить человека? Даже если правда всплывёт, он сумеет всё замять.
Лэн Хуайцзинь давно знала, что он станет выкручиваться, и прекрасно понимала его замыслы.
Кончик её губ приподнялся в лёгкой улыбке. Её ясные, как родниковая вода, глаза скользнули по лицу госпожи Ли. В этой тяжёлой обстановке улыбка казалась зловещей — будто она уже держала небеса в ладонях и ступала по облакам, повелевая ветрами.
Она развернулась и вошла обратно в дом.
Лэн Чансиу сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Госпожа Ли не исправилась и после разоблачения — напротив, собиралась ещё и обвинить других! Настоящая мерзавка!
— По-моему, кланяться и просить прощения должны именно вы! — Лэн Хуайцзинь вышла снова, держа в руках живую мышку, запертую в бамбуковой клетке. Та метнулась в панике, пискнула и отчаянно пыталась пролезть сквозь щели.
Ли Куй лишь фыркнул. Четыре крупинки мышьяка из пакетиков? Да они и мышку-то не убьют, не то что человека!
Он бросил госпоже Ли успокаивающий взгляд и спокойно уселся, готовясь наслаждаться представлением, которое, по его мнению, затеяла эта девчонка.
Девочка поднесла клетку к старосте и дафу Сяну:
— Прошу вас, господин староста и дафу Сян, взгляните: это только что пойманная мышь, совершенно здоровая, ни в чём не больная…
Староста и врач кивнули. Хотя и не понимали, к чему она клонит, но охотно подыграли.
После их осмотра она обошла всех по очереди — сначала Шэнь, затем старших дядей — и каждому показала зверька. Когда все подтвердили, что мышь бодра и жива, Лэн Хуайцзинь принесла миску рисовых шариков, политых соком ветчины, и добавила в них найденные ранее четыре крупинки мышьяка, а также ещё четыре, которые до этого спрятала…
Ли Куй, разумеется, не заметил этих дополнительных крупинок. Он даже ногу закинул на колено и уже представлял, как третья ветвь семьи будет кланяться ему в ноги.
Все молча и с презрением наблюдали, как мышка осторожно попробовала первую порцию, потом — вторую, третью… Видимо, давно не нюхала мяса, поэтому быстро съела всё до крошки.
Ли Куй расхохотался и, тыча пальцем в Лэн Чансиу, заявил:
— Моя аптека — честное заведение! Если сегодня ты опозоришь её репутацию, то обязан будешь написать официальные извинения! Иначе я этого не оставлю без последствий!
Ему нужно было не просто заставить Лэн Чансиу пасть на колени, но и получить письменное признание вины — тогда у него в руках окажется рычаг давления, и задание, порученное «тем человеком», выполнить станет гораздо легче.
Госпожа Ли облегчённо выдохнула, хотя и вспотела от страха. Лэн Чанда незаметно сжал ей ладонь, напоминая держать себя в руках.
Она кивнула, поняв намёк, и поддержала брата:
— Дядюшка, как ты объяснишь всё это? Мы, семья Ли, всегда заботились о тебе, а ты в ответ — предательство!
Шэнь тоже фыркнула:
— Вы опозорили весь род Лэн!
Лэн Чаншэн, боясь остаться в стороне, тут же добавил:
— У меня нет такого младшего брата! С этого дня мы больше не родня!
— Да и не надо! Таких, как вы, мать вообще не должна была держать в доме! — выплюнула Лэн Сянлань, глядя на третью ветвь с отвращением.
Лицо Лэн Чансиу почернело от ярости. Он сжал кулаки, схватил руку Сяо Мэйгу и уже собирался уйти, чтобы собрать вещи и покинуть этот дом навсегда, как вдруг Лэн Хуайцзинь громко воскликнула:
— Папа, мама! Мышь умерла от отравления!
Пока все заносили третью ветвь грязью, девочка не сводила глаз с мышки. Та начала пениться, веки вывернулись, тельце судорожно забилось… и вскоре зверёк замер, безжизненно завалившись набок.
Дафу Сян немедленно подошёл, осмотрел и уверенно заявил:
— Это явные признаки отравления!
Любой, кто хоть немного разбирался в медицине, знал: пена изо рта — верный симптом интоксикации. Ли Куй мгновенно потерял самообладание. Он вскочил, глаза его вылезли на лоб, и он с недоверием уставился на мёртвую мышь.
«Как такое возможно? Четыре крупинки мышьяка не могут убить даже мышь! Для этого нужно вдвое больше! Ведь „тот человек“ сказал, что это хронический яд — он медленно проникает в органы, и если доза мала, смерть наступает незаметно…»
Госпожа Ли побледнела как полотно. Колени подкосились, и она едва не упала в объятия Лэн Чанда.
Обвинение в покушении на жизнь племянника! Если дело дойдёт до уездного суда, её ждёт тюрьма. Она с ужасом смотрела на происходящее: «Как так вышло?»
— Нет, невозможно! Такая малая доза не убивает! Значит, ты сама добавила яд!.. — Ли Куй указал на Лэн Хуайцзинь, но, встретившись с её холодным, почти зловещим взглядом, почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок — от пяток до макушки.
Перед ним стояла всего лишь шестилетняя девочка, а она уже заставила его потерять голову. Настоящая необычная личность!
Его слова стали признанием вины — все услышали это ясно.
«Бах!» — староста со всей силы припечатал кистью к столу. Чёрнильное пятно расползлось по бумаге, оставив беспорядочный след.
Теперь он полностью понял, в чём дело. С презрением взглянув на брата и сестру Ли, он холодно произнёс:
— Аптека создана для исцеления людей, а вы превратили её в орудие зла! Вы — паразиты, гниль на теле государства!
Слова старосты поставили точку в этом деле.
Когда деревенские жители узнали правду, их пальцы тут же повернулись против второй ветви Лэнов и самого Ли Куя. В том числе и против Шэнь, которая без стыда поддерживала зло.
Разобравшись с виновными, староста перевёл взгляд на Лэн Чансиу и мягко спросил:
— Как ты хочешь поступить? Передать дело властям или уладить внутри семьи?
Это ведь всё равно семейное дело, и староста не мог решать за него.
Лэн Чанда впал в панику. Госпожа Ли была хозяйкой во втором доме — без неё он был бы беспомощен, как ребёнок. Годами он привык полагаться на жену и не мог представить жизни без неё.
Он уже собирался броситься к Лэн Чансиу с просьбой простить, но его остановил младший сын. Лэн Ичжэнь с досадой выкрикнул:
— Дядя Ли! Мама! Вы правда это сделали?
Ли Куй, хоть и проговорился, но уже пришёл в себя и поспешил отрицать:
— Конечно нет! Наверняка ученик ошибся при сборе трав!
Вину нужно было переложить на кого-то другого.
Юный помощник аптеки не ожидал, что стрелки повернутся на него, и замахал руками:
— Мастер, не обвиняйте меня! Я до сих пор половину названий трав не знаю!
Да и правда: два года он трудился в аптеке Ли, но занимался лишь побочными делами — уборкой, доставкой, а серьёзным знаниям его почти не обучали. Такой состав он точно не собирал бы сам.
Лэн Хуайцзинь резко подняла голову. В этот момент она словно прозрела: Лэн Ичжэнь — настоящая лиса, глубокая и непредсказуемая. Его фраза, похожая на обличение родных, на самом деле напомнила дяде, что нужно найти козла отпущения. Не зря он сын госпожи Ли — превосходит мать в хитрости!
В сравнении с ним старший брат Лэн Ихуа выглядел глуповатым, а сестра Лэн Хуайсу — слишком прямолинейной.
— Мама, я ничего не знала! С тех пор как вышла замуж за семью Ли, я всегда вела себя честно и порядочно. Если теперь на меня навешивают такое позорное клеймо, лучше уж умереть!.. — госпожа Ли тоже поняла намёк сына. Она опустила глаза, затем упала на колени перед Шэнь, и слёзы потекли по щекам.
Она отлично знала алчную натуру свекрови: та не откажется от выгоды, которую приносит семья Ли, и обязательно заступится за неё.
Лэн Чанда тоже начал причитать, что жена невиновна.
Староста с отвращением смотрел на эту бесстыжую компанию. Он бросил суровый взгляд на Лэн Сянлань — та сегодня тоже пришла поддержать зло, помогая обвинять невинных. Все соседи это видели, и теперь его, как старосту, будут считать пособником несправедливости.
Раздосадованный, он решил по возвращении велеть сыну хорошенько проучить дочь.
Лэн Сянлань опустила голову, чувствуя себя виноватой, и больше не смела болтать лишнего — только молилась, чтобы муж простил её дома.
Лэн Чансиу уже готов был вымолвить «передать в суд», и эти два слова вот-вот сорвались бы с его губ. Если бы дело дошло до расследования, даже без чётких доказательств, при свидетелях — старосте и односельчанах — аптека Ли была бы закрыта. А значит, семья Ли погибла бы.
Но вдруг Шэнь, молчавшая до этого, внезапно «бухнулась» на колени перед Лэн Чансиу. Её лицо, изборождённое морщинами, выражало скорбь и боль:
— Чансиу, ведь это твои родные! Прости их в этот раз. Твоему второму брату удалось добиться всего благодаря семье Ли. Они поступили плохо, но я, как мать, беру на себя решение: пусть отдадут вам серебро на лечение Ичэня. А впредь, кто посмеет хоть слово сказать против третьей ветви, того я выгоню из рода Лэн!
Она нарочито подчёркивала «третья ветвь», будто те уже не часть семьи.
Хотя она и просила прощения, в её словах чувствовалась холодная отчуждённость.
Лэн Чансиу пронзило ледяным холодом до костей. Его кулаки дрожали.
Лэн Хуайцзинь вздохнула. Она поняла: сегодня им придётся уступить госпоже Ли.
Отец так и не смог окончательно порвать с матерью.
Сяо Мэйгу поспешила поднять свекровь — как можно позволить свекрови кланяться сыну? Все смотрят! Хотела ли Шэнь действительно умолять или просто очернить репутацию Лэн Чансиу?
Лэн Хуайцзинь едва заметно усмехнулась. Подойдя вперёд, она потянула за руку брата Лэн Ичэня, и они вместе опустились на колени перед Шэнь.
Она не допустит, чтобы эта злая бабка опозорила отца.
— Бабушка, если ты хочешь выгнать отца из рода Лэн, он не станет винить тебя. Если вторая тётушка пыталась отравить брата, отец тоже не станет её корить. Но зачем ты унижаешь его таким образом? Разве это не ставит его в тяжёлое положение?
В душе она смеялась, но громко и чётко напомнила всем о злодеяниях Шэнь, представив её поклон не как мольбу, а как оружие против отца.
Пока Шэнь краснела от неловкости, Лэн Хуайцзинь внутренне ликовала: «Ждите! Придёт день, когда мы, третья ветвь, покинем дом Лэнов — открыто, честно и навсегда!»
Односельчане, услышав слова девочки, кивали в согласии — стало ясно, что Шэнь специально ставит в неловкое положение третью ветвь.
Лэн Чансиу уже не мог произнести «передать в суд». Спустя долгую паузу он тоже «бухнулся» на колени:
— Я больше не буду преследовать это дело. Но с сегодняшнего дня я отделяюсь от старшего и второго брата, а также от Сянлань. Мы больше не имеем друг с другом ничего общего!
Уголки губ Лэн Хуайцзинь изогнулись в довольной улыбке. Отец не глупец. Даже если нельзя уничтожить вторую ветвь разом, он сумел использовать ситуацию, чтобы навсегда избавиться от их цепких рук.
Сяо Мэйгу тоже облегчённо выдохнула. Разделение с первой и второй ветвями — не так уж и плохо.
Лэн Ичэнь взглянул на сестру и по её хитрому взгляду понял: пора остановиться. Он заговорил:
— Бабушка, со мной всё в порядке. Не мучай папу больше. Я кланяюсь тебе!
Бедный мальчик, измождённый болезнью до костей, стал кланяться Шэнь снова и снова. Эта картина тронула всех присутствующих до глубины души.
Он ничего не сказал прямо, но в глазах каждого укрепилось негативное отношение к Шэнь.
Обновлено: 19.02.2026