Упомянув Сюаньюэ, Сюй Юэхуа залилась слезами, и в её голосе прозвучала паника:
— Я не хотела… я правда не хотела! Это она заставляла меня — именно она вынудила!
Она замолчала, немного успокоилась и продолжила:
— Когда Жулань и Минлань исполнилось по восемь лет, я уже давно перестала думать об этом. Но эта женщина — Сюаньюэ — с улыбкой сказала мне, что всё ещё любит тебя. Любила настолько, что тогда отпустила тебя к той, чей род был тебе под стать. Однако теперь передумала и заявила: «Хорошо, что ещё не поздно!»
Сюй Юэхуа горько усмехнулась, глядя на мужчину:
— Что мне оставалось делать? Подвязать белый шёлковый пояс и уйти из жизни, чтобы вы могли быть вместе до конца дней? Ха-ха… Нет, скажу прямо: этого не случится! Поэтому я добавила в её лекарство от тифа двойную дозу фуцзы и чжиму. Каждый день лично отмеряла порцию и сама давала ей пить. Так я убила человека… впервые в жизни!
Выплеснув все тайны, Сюй Юэхуа словно вернулась в прежние времена: больше не нужно бояться кошмаров по ночам, тревожиться, что секрет раскроется, или скрывать свои чувства.
Лэн Минлань крепко прикусила нижнюю губу, пока во рту не стало горько от крови, и лишь тогда ослабила хватку. Тёплая ладонь сжала её дрожащую руку. Горько улыбнувшись, она прошептала:
— Ванвань, со мной всё в порядке. Спасибо, что помогла раскрыть правду о смерти матери.
Да, ещё несколько лет назад, после долгого разговора, Лэн Ванвань заподозрила, что смерть Сюаньюэ от простого тифа выглядит подозрительно. Она послала Суи провести тайное расследование. После долгих поисков та нашла старого слугу, который когда-то прислуживал Сюаньюэ. Многочисленные проверки привели к сегодняшнему дню — и к доказательствам, которые свалили Сюй Юэхуа…
Гнев Лэн Чжияня постепенно угас, сменившись сложными чувствами. Ошибки Сюй Юэхуа в конечном счёте были и его собственной виной. Вздохнув, он спросил без особой злобы:
— А почему ты тогда решила убить Ванвань?
— Потому что она заслуживала смерти! Почему Жулань изо всех сил пыталась завоевать твою любовь, а эта девчонка получала её без всяких усилий? Знаешь ли ты, почему Жулань, такая послушная и милая в детстве, со временем стала такой своенравной и жестокой?
Лэн Чжиянь замер в недоумении. Сюй Юэхуа горько усмехнулась:
— Ах да, как же ты можешь помнить мою дочь?
Лэн Чжиянь задумался. Его вторая дочь действительно сильно изменилась. Он нахмурился:
— Почему?
— Ха! Ты сам в этом виноват! Зимой четвёртого года эры Юнлэ все министры и знать пришли поздравить тебя с днём рождения. Жулань тогда было десять лет. С самого утра, в снегопад, она одна отправилась в сад собирать чистый снег с веток цветущих деревьев, чтобы лично приготовить для тебя чашку «Сюэлунцзин».
Она была такой маленькой, весь день бегала туда-сюда и упала, наверное, сотню раз. Руки покраснели от холода, но она не позволила служанкам помочь.
Наконец, чай был готов. Не переодевшись даже из грязной одежды, она принесла его тебе. А какова была твоя реакция?.. Забыл? Ничего, напомню: ты тогда оживлённо беседовал с министром Лю и его супругой. Увидев Жулань в таком виде, ты даже не спросил, зачем она так выглядела, а сразу обвинил её в том, что она «не похожа на благовоспитанную девочку», и велел учиться у дочери министра Лю! А потом? Ты помнишь, что было дальше?
Сюй Юэхуа с красными от слёз глазами с надеждой смотрела на мужчину, будто всё ещё верила, что он вспомнит. Но, не дождавшись ответа, её лицо потемнело, взгляд стал пустым:
— Потом Жулань медленно вернулась в свой двор. В ту же ночь у неё началась высокая температура. Ты даже не заметил — был занят гостями. Я же два дня и ночь не отходила от её постели. С тех пор она словно переменилась: стала бить слуг без причины, а однажды любимого котёнка, который всего лишь поцарапал её, бросила в пруд — и он утонул…
Слёзы катились по щекам Сюй Юэхуа, когда она смотрела на ошеломлённого мужчину:
— Скажешь, что ничего этого не знал? Но почему не знал? Потому что никогда не интересовался ею! Ты мог быть добр к дочери без родства, мог проявлять заботу к ребёнку наложницы… Но только не к ней! Никогда! Ни разу!
Лэн Ванвань и Лэн Минлань слушали, как женщина перечисляет одно за другим события прошлого. Их гнев постепенно улетучился. Теперь они смотрели на Сюй Юэхуа и не знали, жалеть ли её и Жулань или радоваться, что отец относился к ним куда лучше.
— Мама…
Голос у входа в зал привлёк внимание всех присутствующих. Лэн Жулань стояла в дверях — без привычного макияжа, в простом платье, лишённом блеска и роскоши.
Сюй Юэхуа замерла, затем встревоженно спросила:
— Жулань, разве ты не уехала к дедушке?
Жулань быстро подошла и поддержала мать, улыбаясь сквозь слёзы:
— Я вдруг поняла, что давно не была дома, и маме, наверное, одиноко. Поэтому вернулась!
— Жулань, я…
— Не надо, мама, — прервала её Жулань, сдерживая рыдания. — Я всё знаю. Спасибо, что всегда защищала меня. Оказывается, ты всё это время была рядом.
Сюй Юэхуа крепко обняла дочь:
— Глупышка, ты ведь плоть от моей плоти. Как я могу тебя не понимать?
Жулань горько улыбнулась и посмотрела на отца, в глазах которого читалась вина. Она опустилась на колени:
— Отец, прошу вас простить мать. За все её ошибки я готова понести наказание по семейному уложению. Ведь она сошла с ума только ради меня! Старший брат уже десять лет не возвращается домой и не знает, что здесь происходит. Прошу вас, не наказывайте мать!
Сюй Юэхуа не вынесла, что её избалованная дочь унижается так низко. Слёзы хлынули рекой, и она пыталась поднять Жулань:
— Жулань, не надо! Это моя вина, только моя! Ты ни в чём не повинна!
Но Жулань упорно не вставала, пока Лэн Чжиянь не вздохнул и не вернулся на своё место:
— Сюй Юэхуа, я собирался отослать тебя. Но, видимо, виноват в этом больше сам. Кроме того, Маофэн и Жулань так сильно привязаны к тебе… Поэтому я не стану высылать тебя из дома. Однако с этого дня наша супружеская связь прекращается.
Сюй Юэхуа открыла рот, но ничего не сказала. Освободившись от мирских забот, она словно вернулась к себе:
— Благодарю генерала за милость. Вы сохранили честь моим детям. Отныне Юэхуа будет жить в храме предков, возле алтаря с лампадой, и молиться Будде, чтобы очистить свою карму…
— Встаньте.
Мать и дочь поднялись, опираясь друг на друга. Жулань глубоко поклонилась отцу, которого всегда уважала:
— Благодарю отца за великодушие. Дочь навеки благодарна вам.
С этими словами она подхватила мать и, не оглядываясь, вышла из зала.
Ей не повезло иметь отца, который её не любил. Но ей невероятно повезло — у неё была мать, которая любила её всем сердцем. Только сегодня она поняла, что в самые тяжёлые детские дни за ней всегда стояла мать, деля с ней боль и одиночество…
После этой сцены Лэн Минлань и Лэн Ванвань уже не испытывали ненависти к этой паре. Наоборот, в их сердцах поселилась жалость.
Тишина в зале длилась недолго. У входа раздался голос управляющего Лэн Пина:
— Генерал, барышни! Из дворца прибыл гонец — уже у ворот!
— Из дворца? — удивилась Лэн Ванвань.
Лицо Лэн Чжияня напряглось:
— Сначала примем указ!
— По воле Небес и повелению Императора: в ходе недавних тайных поездок по стране я убедился в процветании государства и благоденствии народа. С момента моего восшествия на престол семь лет не устраивалось торжественных пиров. Ныне повелеваю устроить великий банкет в честь всех достойных чиновников и их семей, дабы воздать им за труды на благо государства…
Евнух прочитал длинный текст, и Лэн Ванвань уже затекли колени, когда он наконец замолчал.
Лэн Чжиянь первым принял указ и громко воскликнул:
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Все остальные хором повторили:
— Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Посланник помог генералу подняться, и все встали. Лэн Чжиянь вручил евнуху пять золотых слитков:
— Благодарю за труды, господин евнух. Примите этот скромный подарок.
Увидев деньги, чиновник сразу стал любезным:
— Ох, генерал, какие слова! Я всего лишь исполняю волю Его Величества.
— Господин евнух — истинный трудяга.
— Вы слишком добры, генерал!
Лэн Ванвань наблюдала за их переговорами, но взгляд её упал на жёлтый указ. В душе шевельлось беспокойство: зачем вдруг устраивать дворцовый банкет? Неужели у этого юного императора есть скрытые цели?
На следующий день
Лэн Ванвань проснулась ещё до рассвета. Умывшись и одевшись, она уставилась на сестру, которая сидела за столом с чашкой чая и сияла от возбуждения:
— Сестра, зачем так рано будить меня?
Лэн Минлань поставила чашку и невозмутимо ответила:
— Конечно, ради тебя, неряшливой девчонки!
— Ради меня?
— Конечно! Банкет сегодня в час «обезьяны» — важное событие. Все знатные дамы будут там. Я должна как следует принарядить тебя. К тому же через два месяца тебе исполняется пятнадцать — пора выходить в свет. Может, и жениха найдёшь!
«Неужели это попытка выдать меня замуж? — подумала Лэн Ванвань. — В наше время в пятнадцать ещё в школе учатся!»
— Ах! — воскликнула она вслух. — Лучше пойду к отцу и скажу, что наша первая дочь давно сговорилась с молодым генералом из дома Хань. Пора бы ему готовить приданое!
Лицо Лэн Минлань покраснело, и она игриво прикрикнула:
— Ты совсем с ума сошла!
— Ой-ой-ой! Да я не вру! Разве Хань Юньцзе не приезжал к нам в прошлый раз именно ради тебя? Сегодня белый нефрит, завтра золотая заколка…
— Ванвань! — Минлань смутилась, вспомнив того человека.
— Ладно, ладно, не буду говорить!
Ко времени «козы»
все выехали из генеральского дома. Лэн Минлань не видела Жулань и, вспомнив вчерашнее, наконец решилась:
— Ванвань, Жулань по натуре не злая. Просто упрямая. Ты…
Она осеклась. Лэн Ванвань улыбнулась:
— Сестра, у меня один принцип: «не трогай — не трону». Так что я не стану её специально дразнить. Не волнуйся!
Лэн Минлань почувствовала вину:
— Прости, Ванвань. Я перестраховалась.
Во дворце Тяояо
Император Мо Цзые смотрел на стоящую перед ним Фэй Ло и с досадой спросил:
— Фэй Ло, зачем ты так настаиваешь, чтобы я выдал тебя замуж за Хань Юньцзе?
— Я влюбилась в него с первого взгляда! Прошу, Ваше Величество, пожалуйста, устройте нам свадьбу!
Мо Цзые сомневался. Эта двоюродная сестра с детства была избалована матерью-императрицей — слушала всё, что ветер принесёт. И вот теперь снова придумала что-то безрассудное — явилась просить указ о браке!
— Фэй Ло, ты даже не спросила, согласен ли он. Если я прикажу, а он тебя не любит, чем это для тебя кончится?
— Ваше Величество, если это ваш указ, как он посмеет отказать?
Видя, что император молчит, Фэй Ло пустила в ход последний козырь:
— Ваше Величество, с детства я осиротела. Меня растила тётушка-императрица. Вы всегда были ко мне особенно добры. Прошу вас, исполните мою мечту!
Мо Цзые взглянул на плачущую девушку и вспомнил её отца — маркиза Фэй Чангуна. В семнадцать лет, когда он взошёл на престол, только Фэй Чангун единогласно поддержал его и помог утвердиться у власти. На второй год правления северный Бэйци напал на границы — и Фэй Чангун повёл армию в бой, пожертвовав жизнью ради победы. А тётушка-императрица, услышав о его гибели, передала восьмилетнюю Фэй Ло на попечение императрице и бросилась в реку.
Вздохнув, Мо Цзые сошёл с трона и поднял сестру:
— Фэй Ло, ты даже не знаешь, любит ли он тебя. Если я сейчас прикажу, а в будущем тебе будет больно, ты не обвинишь меня?
Фэй Ло поняла, что дядя сдался, и радостно заверила:
— Не боюсь! Ведь мужчина, за которого я выйду замуж, обязательно полюбит меня!
Зная её характер, Мо Цзые согласился:
— Хорошо. На банкете я объявлю указ. Только не жалей потом меня!
Обновлено: 19.02.2026