— Генерал Лэн, — Чэнь Бэйпу подошёл ближе. Его лицо было приветливым, без тени надменности. Перед этим прославленным Главнокомандующим, заслужившим столько воинских почестей, он испытывал искреннее уважение.
— Управляющий Чэнь, прошу вас, входите! — Лэн Чжиянь слегка поклонился ему и отступил в сторону, приглашая в зал.
Чэнь Бэйпу кивнул и, держа в обеих руках императорский указ, шагнул внутрь.
— Управляющий Чэнь, садитесь, пожалуйста, — предложил Лэн Чжиянь и махнул слуге, чтобы тот подал чай.
— Генерал, не стоит хлопотать, — спокойно ответил Чэнь Бэйпу, оставаясь на ногах. — Я сегодня лишь для того, чтобы зачитать указ Его Величества. Скажите, дома ли третья госпожа? Пусть выйдет принять указ.
Тогда, на пиршестве во дворце, он сразу заметил: вторая дочь генерала — девушка необыкновенной силы духа, явно не из простых. Но даже в самых смелых мечтах он не мог представить, что эта девочка станет императрицей Даяо! Когда Его Величество объявил при дворе о намерении возвести Лэн Ванвань в сан императрицы, Чэнь Бэйпу чуть с ног не сбил. Министры воспротивились единодушно, как один человек, но ничто не могло переубедить государя. Самое странное — даже Её Величество Императрица-мать не возражала против этого неслыханного решения и, похоже, одобряла будущую молодую императрицу!
— Прошу подождать немного, я сейчас пошлю за Ванвань, — сказал Лэн Чжиянь и вышел из зала, приказав стоявшему у двери слуге найти младшую дочь.
Прошло совсем недолго, и в зал вошла Лэн Ванвань. С ней была её старшая сестра Лэн Минлань, которая как раз в этот день навещала родительский дом.
Лэн Ванвань была облачена в синее платье; алый знак на лбу делал её черты ещё более ослепительными, но выражение лица оставалось холодным, что лишь подчёркивало её царственную красоту. Лэн Минлань была выше сестры почти на голову; теперь, будучи замужней женщиной, она собрала волосы в узел, положенный замужним дамам. Белое руцюнь струилось до самого пола, макияж был сдержан, и в этом проявлялась зрелая грация. Две сестры — одна высокая, другая пониже — составляли гармоничную пару.
— Отец, управляющий Чэнь! — Лэн Минлань сделала несколько изящных шагов вперёд и почтительно поклонилась обоим.
— Госпожа Минлань, — кивнул ей Чэнь Бэйпу.
Лэн Чжиянь взглянул на младшую дочь, всё так же холодно смотревшую на чужака, и мысленно вздохнул. После того как она станет императрицей, ей предстоит столкнуться с тысячами женщин во дворце. Как она справится со своим непреклонным характером?
К тому же Чэнь Бэйпу — управляющий двора уже при двух императорах. Не наладить с ним хороших отношений — значит лишиться важной поддержки в Запретном городе.
Лэн Ванвань хоть и терпеть не могла всяческих придворных условностей, но не хотела огорчать отца. Подойдя ближе, она последовала примеру сестры и тоже сделала реверанс перед Чэнь Бэйпу:
— Ванвань кланяется управляющему Чэнь.
Увидев, как обычно неприступная девушка кланяется ему, Чэнь Бэйпу искренне удивился:
— Третья госпожа, не нужно таких почестей!
Она ведь скоро станет его госпожой — императрицей Даяо! Как он может позволить себе принимать такой поклон?
— Раз все собрались, позвольте зачитать указ, — произнёс Чэнь Бэйпу, раскрывая свиток. Золотистая парча блеснула на свету, а вышитый на ней золотой дракон будто ожил.
Лэн Чжиянь и обе дочери опустились на колени. Лэн Ванвань на мгновение замешкалась, но всё же последовала их примеру. «В конце концов, стану императрицей, — подумала она. — Поклонюсь ещё разок, и хватит».
— От имени Неба и по воле Императора,
третья дочь Главнокомандующего Лэн Ванвань, отличаясь исключительной проницательностью, внешней красотой и внутренней мудростью, достойна быть образцом для всех женщин Поднебесной. Потому повелеваем возвести её в сан императрицы Даяо, и по достижении совершеннолетия она вступит в Покои Феникса.
Да будет так. Благодарите за милость.
Закончив чтение, Чэнь Бэйпу поднял свиток повыше.
Отец и дочери припали лбами к полу:
— Да здравствует Император! Да живёт он десять тысяч лет!
Услышав, как Мо Цзые описывает её, Лэн Ванвань презрительно скривила губы. «Ну и врёт же! „Проницательная“, „мудрая“… В глазах других я всего лишь ребёнок, которому ещё и пятнадцати нет. Если министры узнают содержание указа, точно фыркнут!»
— Ваше Величество, примите указ, — проговорил Чэнь Бэйпу, с трудом сдерживая дрожь в уголках губ. Выражение лица новоиспечённой императрицы было слишком уж откровенно насмешливым.
— Принимаю указ, — ответила Лэн Ванвань, беря свиток в руки. Сама же она почувствовала неловкость от слов «Ваше Величество» — звучало неестественно.
«Зато власть императрицы, должно быть, очень удобна, — подумала она. — Хозяйка всего Запретного города, все три тысячи наложниц будут зависеть от моего расположения. Вот это да!»
— Поздравляю Ваше Величество, генерала и госпожу Минлань! — Чэнь Бэйпу улыбнулся и поклонился всем троим.
— Благодарю, управляющий, — ответил Лэн Чжиянь, но улыбка его была натянутой. Если бы можно было, он бы ни за что не отдал дочь во дворец и не стал бы отцом императрицы.
Больше всех была потрясена Лэн Минлань. Её сердце сжалось от боли. «Неужели этот брак… цена за то, что я смогла выйти замуж за Юнь Цзюэ? Ради меня Ванвань пожертвовала свободой и заперлась в этом холодном дворце?»
Раньше она всегда недоумевала, почему Император согласился благословить её брак с Юнь Цзюэ. Теперь всё стало ясно: Ванвань наверняка заключила с ним какую-то сделку. И вот результат — всё сбылось.
Проводив Чэнь Бэйпу, Лэн Минлань схватила сестру за руку, и слёзы хлынули из её глаз:
— Ванвань, прости меня… Прости! Это всё моя вина!
Лэн Ванвань прекрасно понимала, о чём плачет сестра, и только махнула рукой:
— Сестра, ты о чём? Я стану императрицей — это же великая честь! Чего ты плачешь?
Но Лэн Минлань знала: сестра просто утешает её. Она рыдала ещё сильнее:
— Ванвань, перестань меня обманывать! Ты никогда не будешь счастлива в этом дворце!
Перед лицом ничего не подозревающей сестры Лэн Ванвань только покачала головой:
— Сестра, разве кто-то может заставить меня делать то, чего я не хочу?
Лэн Минлань всё ещё сомневалась.
Тут в разговор вмешался Лэн Чжиянь:
— Минлань, Ванвань действительно согласилась стать императрицей ради тебя, но в первую очередь это её собственное решение. Так что не переживай за неё.
Услышав подтверждение от отца, Лэн Минлань наконец поверила.
***
На главной улице столицы появился отряд императорских стражников. За ними, семеня, шёл чиновник в голубом придворном одеянии. Он подошёл к стене объявлений и приклеил к ней жёлтый указ с императорской печатью. Оставив двух стражников охранять документ, он ушёл.
Горожане тут же окружили стену и стали жадно читать текст.
— Боже правый! Возводят в сан императрицы младшую дочь Главнокомандующего?! — воскликнула одна женщина.
Рядом стоявший мужчина в лазурном шелковом халате нахмурился:
— Что задумал государь? Назначить императрицей девочку, которой ещё и пятнадцати нет? Неужели хочет, чтобы другие страны смеялись над нами?
Женщина испугалась:
— Эй, да ты что?! Как ты смеешь прямо на улице сомневаться в воле Императора? Кто-нибудь услышит — и потащат тебя в суд!
Мужчина опешил, прищурил свои лисьи глаза и поспешно поблагодарил:
— Спасибо вам огромное, госпожа! Я и вправду проговорился!
— Ничего страшного, — отмахнулась женщина. — На людях всегда надо быть осторожнее!
Толпа медленно расходилась, перешёптываясь. Мужчина в лазурном халате долго смотрел на указ, потом лукаво улыбнулся:
— Маленькая императрица Даяо… Кто же ты такая?
Существует гора Юэлин, обращённая к югу, потому и зовётся Наньшань.
На её склонах живёт мудрец, способный проникать в тайны небес и земли. Его называют Старцем Наньшаня.
Старец основал школу Наньшань на полпути к вершине.
У него трое учениц и двенадцать учеников, каждый из которых владеет особым искусством и боевыми техниками.
Гора Наньшань считается тайным местом. У входа в горы установлены иллюзорные ловушки, чтобы отсечь мирских людей.
Тот, кто войдёт без проводника из школы Наньшань, либо погибнет, либо получит увечья.
— «Записки о горе Наньшань»
Туман окутывал вершины, трава была всё ещё зелёной, а цветы — пышными и сочными. Во дворе тайного убежища Наньшань девушка в широких зелёных одеждах с жадным интересом наблюдала за стайкой птиц на древнем сосне.
Лэн Муфэнь вошёл во двор как раз в тот момент, когда девушка громко сглотнула слюну. Он закрыл лицо ладонью:
— Цинлуань, что ты опять задумала?
Цинлуань, она же Лэн Инсу, только что вспомнила фирменные жареные голуби, которые умела готовить её старшая сестра в стране А. Услышав глубокий и приятный голос мужчины, она машинально выпалила то, о чём думала:
— Хочу жареных голубей!
Лэн Муфэнь поморщился. Почему эта девчонка так одержима жареным мясом? Ведь они ели его всего вчера!
— Старший брат! Старший брат! С горы прислали тебе письмо! — запыхавшись, вбежал младший ученик Цзыинь.
Письмо?
Лэн Муфэнь удивился. В прошлом послании отец писал, что старшая сестра помолвлена императором, и он должен вернуться домой на церемонию. Но тогда он не смог уехать — Цинлуань внезапно исчезла, и он повсюду искал её. Что же теперь?
Он развернул письмо с золотым узором. Почерк отца — чёткий, сильный, классический кайшу. Цинлуань заглянула через плечо и тут же нахмурилась: эти иероглифы были ей совершенно непонятны. «Надо было серьёзнее заниматься каллиграфией, когда была возможность!» — пожалела она.
Зная, что Цинлуань не умеет читать, но умирает от любопытства, Лэн Муфэнь прочитал вслух:
— «Сын Муфэнь! В прошлом месяце Минлань вышла замуж, но ты не смог приехать из-за дел. Сегодня ко двору прибыл императорский указ: наша третья дочь удостоена милости государя и возведена в сан императрицы Даяо. Как старший брат, ты обязан вернуться домой, чтобы проводить её во дворец…»
Дочитав, Лэн Муфэнь нахмурился. Третья сестра?
В его памяти почти не было образа этой девочки. Кажется, она была нелюбимой дочерью от наложницы… Как же так получилось, что именно её выбрал император?
— Старший брат, ты ведь собираешься домой? Возьми меня с собой! Я ни разу не выходила за пределы горы. Пожалуйста! — Цинлуань затараторила, тряся за рукав мужчину, который был выше её почти на целую голову.
Глядя в её горящие глаза, Лэн Муфэнь мягко улыбнулся:
— Цинлуань, тебе так хочется увидеть мир?
— Конечно! — воскликнула она. — Здесь так скучно! Да и… если я не выйду из этих гор, я никогда не найду старшую сестру.
Лэн Муфэнь погладил её по пушистой голове:
— На этот раз нельзя. Учитель два дня назад ушёл в затворничество. Я должен остаться и присматривать за младшими учениками.
Судьба, казалось, издевалась над ними: дважды сёстры оказывались так близко друг к другу, но всякий раз упускали встречу. Цинлуань расстроилась. Она уже давно не могла использовать «бабочек духов», потому что её духовная сила застряла на уровне сорока процентов. В прошлый раз, когда она попыталась отправить «бабочку» в путь, энергии хватило лишь на полдороги. Пришлось Лэн Муфэню целые сутки искать её в горах.
Увидев грусть в её кошачьих глазах, Лэн Муфэнь не выдержал:
— Цинлуань, в следующий раз, ладно? Как только Учитель выйдет из затвора и забот станет меньше, я обязательно возьму тебя в мир смертных.
— Правда? — глаза Цинлуань распахнулись от радости.
— Обещаю, — заверил её Лэн Муфэнь с нежной улыбкой.
Во двор вошла Цзыжань и увидела эту картину: два человека, словно сошедшие с небес. Она сжала кулаки, но тут же расслабила пальцы и, натянув улыбку, подошла ближе:
— Младшая сестра, и ты здесь?
Цинлуань бросила на неё холодный взгляд, но всё же вежливо сказала:
— Цинлуань приветствует старшую сестру!
Цзыжань звонко рассмеялась:
— Ах, старший брат всегда с тобой! Только рядом с ним ты, озорница, ведёшь себя прилично! — и ткнула пальцем в лоб Цинлуань.
Цинлуань натянуто улыбнулась. Она терпеть не могла эту Цзыжань: та постоянно говорила одно, а думала совсем другое.
— Ах! Старшая сестра, ты ведь пришла к старшему брату по делу? Тогда я пойду! Седьмой брат обещал мне лотосовый суп! — не дожидаясь ответа, Цинлуань юркнула прочь.
Обновлено: 19.02.2026