Глава 17 — Глава 17

Помолчав, мужчина наконец нарушил тишину: — Ванвань… ты ведь не уйдёшь, правда? Лэн Чжиянь с тревогой смотрел на младшую дочь — ту самую девочку, которую он так долго и нежно растил. Он боялся, что она, узнав правду, отвернётся от него, своего приёмного отца, лишённого родственной крови. Ощутив напряжение высокого и статного «генерала-отца», Лэн Ванвань была глубоко тронута. Выходит… генерал-отец готов простить ей всё — все её тайны и умолчания? Единственное, что его волнует — не откажется ли она от него как от отца? От этой мысли у неё защипало в носу, и она бросилась в объятия человека, чьё тело было напряжено, будто струна. — Генерал-отец такой сильный и так любит Ванвань! Как я могу уйти от тебя? Лэн Чжиянь уже привык к таким проявлениям нежности со стороны дочери. Его большая ладонь мягко обняла её. Девочка в его руках уже не та хрупкая малышка, какой была несколько лет назад. Её фигура расцвела, черты лица оформились — да, она действительно повзрослела! С лёгкой грустью он вздохнул: — Ванвань, даже если отец и могуч, однажды придёт день, когда я не смогу больше тебя защищать. Ты ради поисков сестры, ради того, чтобы помочь Минлань, пошла на сделку с императором… Но разве ты не понимаешь: стоит лишь переступить порог дворца — и пути назад не будет? Пусть даже ты — орёл, но в этих глубинах, среди коварных интриг, самые крепкие крылья рано или поздно сломают! Лэн Ванвань вышла из его объятий, взяла со стола чашу с чаем и вылила воду себе на ладони. Затем, направив духовную силу, заставила воду принять форму. — Если отец не сможет защитить Ванвань — ничего страшного. Теперь Ванвань будет защищать себя, защищать отца и многих других. Я не орёл и не имею крыльев. Я — вода, которую ничто не может удержать. Как бы глубок ни был дворец, разве способен он удержать реку? Лэн Чжиянь не нашёлся, что ответить. Вздохнув, он достал из-за пазухи предмет, похожий на волчью печать, и протянул дочери. — Да, Ванвань уже выросла и вполне достойна стать императрицей. Отец не может многое тебе дать, но возьми эту волчью печать. Всеми силами бывшего Южного княжеского дома и генеральского дома отныне можно распоряжаться по этой печати. Это поможет тебе во дворце. Лэн Ванвань взяла печать и удивлённо спросила: — Отец, почему «бывшего» Южного княжеского дома? Лэн Чжиянь на миг замер, затем терпеливо объяснил: — При жизни прежнего императора я был одним из немногих чужеродных князей. Позже в государстве началась смута: князья и чужеродные правители подняли мятеж. Император в гневе лишил титулов всех чужеродных князей. Я в то время находился на границе, сражался. Вернувшись, услышал об этом и добровольно отказался от титула… — Госпожа, Се Ци просит аудиенции! — раздался звонкий голос во дворе. Глаза Лэн Ванвань блеснули: так быстро вернулся? — Входи! Едва она произнесла эти слова, в комнату ворвалась белая тень. Увидев взгляд хозяйки, Се Ци склонил голову и доложил: — Госпожа, тот человек мёртв. — Мёртв? Наниматель сам его убил? Се Ци покачал головой: — С того момента, как убийца покинул генеральский дом, я следовал за ним. Но едва он миновал лавку «Шэньнун», как появился тот самый фиолетовый воин, с которым вы сражались ранее. Кажется, он ждал там заранее. Он спросил убийцу о нанимателе, но тот отказался говорить — и тогда фиолетовый воин убил его на месте! Выслушав доклад, Лэн Ванвань нахмурилась. Она ведь только что отпустила убийцу, дав Се Ци знак следовать за ним и выяснить правду. Не ожидала, что Ночная Завеса окажется таким нетерпеливым и перережет наживку ещё до того, как рыба клюнёт! «Ну и ладно, — подумала она. — Не велика беда. Всё равно заказчик — либо из дворца, либо не из дворца». Внезапно ей вспомнились Се Чэн, Се Чжуань и Се Хэ, отправленные в Лиго почти три месяца назад. — Ци, когда они вернутся? Се Ци замялся, явно колеблясь: — Вчера Се Чэн прислал голубиную почту. Они уже в пути обратно. Но торговая линия в Лиго по-прежнему не работает. Местные жители крайне недоверчивы к товарам извне и не любят шёлковые изделия. Наши лавки зерна и шёлка так и не смогли закрепиться там. «Лиго? Жители сопротивляются?» — нахмурилась Лэн Ванвань. — Поняла. Можешь идти. — Есть! — отозвался Се Ци и исчез. Лэн Чжиянь, прослушав всё это, наконец понял, зачем дочь велела отпустить убийцу. Но его заинтересовал другой вопрос: — Ванвань, тот фиолетовый воин… он из Союза Се Чжи? Увидев любопытство в глазах отца, Лэн Ванвань лишь горько усмехнулась. Похоже, сегодня ей придётся выложить всё до последней крошки… *** На улице, пропитанной запахом крови, в густой ночи появилась чёрная тень. Подойдя к телу убийцы, только что убитого Ночной Завесой, он пнул труп, перевернул его и стал обыскивать грудь. Найдя золотую табличку, спрятал её в карман. Затем высыпал на тело белый порошок — и вскоре от трупа осталась лишь лужа крови. Тень мгновенно скрылась в темноте. Промчавшись на восток, она остановилась у ворот императорского дворца. Осмотревшись, тень метнула серебряную верёвку с крюком, который впился в карниз стены на высоте более десяти метров. Воспользовавшись верёвкой, тень легко взлетела внутрь дворца Даяо. Пройдя бесчисленные извилистые коридоры, тень наконец остановилась у большого дворцового ансамбля. Одним прыжком она перемахнула через стену и скрылась внутри. В тот же миг из-за угла появился Е Ван в чёрном облегающем костюме. На губах играла насмешливая улыбка, а в узких миндалевидных глазах читалось презрение. — Ха! Даже не заметил, что за ним следят… глупец! Руководитель заставил меня так долго караулить у трупа! Он сделал несколько шагов вперёд и прочитал надпись на табличке у ворот: — «Цинфэн»? Какая связь между наложницей императора Даяо и телом на улице? Е Ван покачал головой: — Ладно, всё равно не пойму. Лучше побыстрее вернуться и доложиться руководителю! Он огляделся по сторонам и вздохнул: — Хотя… этот дворец чертовски запутан! Хорошо, что я заранее рассыпал фосфорный порошок, иначе точно заблудился бы! *** Внутри дворца «Цинфэн» Женщина в алых нижних одеждах, с распущенными чёрными волосами и соблазнительной осанкой, лениво возлежала на кушетке. Несмотря на то, что на дворе уже осень, в стране Даяо по-прежнему тепло. Однако на кушетке лежали три шкуры белого лиса, в руках женщины был маленький грелочный мешочек, а в переднем зале благоухали благовония — казалось, здесь царит настоящая весна. Скрипнула дверь, и в покои вошла женщина в изумрудно-зелёной придворной одежде. Опустившись на колени, она доложила: — Госпожа, тот человек мёртв. Женщина медленно открыла глаза и лениво взглянула на служанку: — Как… она умерла? Та покачала головой: — Госпожа, вокруг той девчонки слишком много мастеров. Наш убийца погиб! Женщину звали Фэн Цици — первая среди четырёх высших наложниц императора Даяо, известная как «Мудрая наложница». Она села, явно заинтересованная: — Много мастеров? Ха! Похоже, наша будущая императрица — не из тех, кто станет покорно кланяться! Служанка кивнула, обеспокоенно добавив: — Госпожа, мне кажется, эта третья дочь рода Лэнов станет помехой нашему великому делу. Лучше сообщить об этом господину. Фэн Цици нахмурилась и недовольно посмотрела на коленопреклонённую: — Няня Люй, с каких пор ты стала такой робкой? Господин сейчас в Бэйци и занят важными делами. Неужели ты хочешь потревожить её из-за такой ерунды? Услышав это, няня Люй опомнилась. Действительно, их положение в Даяо и так шатко. Если вызвать недовольство господина из-за пустяков, им будет совсем туго. — Простите, госпожа! Старая служанка поступила опрометчиво! Фэн Цици сошла с кушетки и помогла ей подняться: — Не нужно так. Я не упрекаю тебя. Просто помни: нам с тобой, пришедшим из Бэйци, было нелегко укорениться здесь. Нельзя из-за мелочей терять главное! Няня Люй растроганно кивнула: — Спасибо за наставление, госпожа! Фэн Цици улыбнулась, но в её глазах мелькнула неуловимая тень: — Впрочем, за этой юной императрицей всё же стоит приглядывать. Мо Цзые редко проявляет интерес… особенно к девчонке, которой ещё и пятнадцати нет. Эта Лэн Ванвань точно не проста! Няня Люй согласно кивнула: — Верно. Когда новая императрица войдёт во дворец, нам придётся быть особенно осторожными! *** Осень была свежей и ясной, но в тёплой стране Даяо цветы всё ещё цвели. В императорском саду собрались высшие наложницы: Госпожа Фу Шичжао в алых шелках, с высокой причёской и золотой диадемой с подвесками. Фэн Цици в светло-голубом платье, с нежной улыбкой и лицом, словно цветущая персиковая ветвь. Сюй Лянъэр в бледно-жёлтом наряде, с томными глазами и пышной грудью, едва прикрытой тканью. Мэн Чжилань в розовом платье «Цзюйсянь», с чертами лица, будто сошедшей с небес. Цзюнь Вань в скромных одеждах наложницы — среди пышных красавиц она казалась особенно чистой и святой. Вокруг них толпились остальные наложницы и служанки, и их разноцветные наряды напоминали целый сад цветов. — Госпожи! Госпожи! — задыхаясь, вбежал в сад юный евнух. Фу Шичжао нахмурилась: — Кто это шумит? Евнух упал на колени: — Госпожа, я — Сяо Лицзы, помощник заместителя главного евнуха. Он велел передать вам: главный евнух Чэнь Бэйпу отправился в Резиденцию Главнокомандующего с императорским указом о провозглашении императрицей! — Что?! — вырвался резкий возглас. Фу Шичжао холодно взглянула на женщину, потерявший контроль: — Лянъэр, что с тобой? Разве тебе не радостно, что твоя двоюродная сестра станет императрицей? Сюй Лянъэр нахмурилась: — Хм! Она ведь даже не дочь тёти Юэхуа! Всего лишь дочь служанки, да ещё и младшая! Придворные дамы тихо захихикали. В гареме все привыкли к осторожным словам. Лишь эта наложница позволяла себе такие вольности — ведь она была внучкой главы дома Сюй, а её тётя была матерью прежнего императора. Поэтому семья Сюй пользовалась особым почётом, а Сюй Лянъэр с детства была окружена всеобщей любовью и избалована. Мэн Чжилань скрыла улыбку и мягко сказала: — Ладно, сёстры. Сейчас важно подумать, как встречать нашу юную императрицу, а не ссориться между собой. Фэн Цици изящно покачнула бёдрами, её глаза оставались спокойными. Ей всё равно, станет ли императрицей ребёнок — у неё есть своё задание. Но поджечь в гареме костёр… это даже на пользу делу. — Сёстры правы. Мы так долго служили императору, а теперь пятнадцатилетняя девчонка займёт главный трон? Я лично не согласна! Фу Шичжао томно произнесла: — Ах, сёстры… даже императрица-мать молчит по этому поводу. А Чэнь Бэйпу уже отправился с указом. Даже если наша юная императрица внезапно умрёт… она всё равно уже будет императрицей! Её слова были полны смысла — и каждая наложница уловила скрытый намёк. Атмосфера в саду мгновенно изменилась. Даже обычно невозмутимая Цзюнь Вань подняла глаза. Фэн Цици и Мэн Чжилань случайно встретились взглядами — и обе понимающе улыбнулись… *** На широкой улице остановились носилки цвета лазурита. Подхваченные ветром кисти покачивались, пока слуга откидывал занавеску. Из них вышел главный евнух Чэнь Бэйпу в сине-голубом придворном одеянии с нефритовым поясом. В руках он держал золотой указ, за ним следовала целая процессия императорских стражников с мечами на бёдрах. Весь отряд торжественно направился к дому Лэнов. — Прибыл императорский указ! — пронзительный голос евнуха разнёсся от ворот до главного зала. Слуги дома Лэнов мгновенно падали на колени по пути следования процессии. Услышав голос Чэнь Бэйпу, Лэн Чжиянь в чёрно-зелёном парчовом халате вышел из зала. Его высокая фигура, развевающиеся одежды и холодное, невозмутимое лицо говорили о том, что он уже знает содержание указа.