Глава 16 — Глава 16: Игорный дом «Алые одежды»

В храме на мгновение воцарилась гробовая тишина. Удар был такой сокрушительной силы, что, казалось, разогнал тёмные тучи в небе, и из-за них робко выглянул ущербный месяц. Юноша стоял неподвижно и неторопливо вытирал багровую кровь с ладони. — И одного удара не выдержала, а смеешь трогать тигра из храма Парящих Облаков? Женщина-змея рухнула к подножию статуи Будды, извергая густую кровь. Её змеиный хвост слабо подрагивал, а во взгляде, полном злобы и невероятного изумления, застыл хриплый стон. Всё произошло слишком внезапно. Песнопения в зале оборвались. Монахи, съёжившись, приоткрыли глаза и увидели, как под ликом милосердного Будды алеет кровь, словно сам Просветлённый плакал кровавыми слезами. В стене зияла дыра в форме змеи, сквозь которую виднелась густая ночная тьма. В проёме стоял даос в чёрном одеянии, чья аура была столь же грозной, как у искупавшегося в крови бога войны. А у его ног лежала женщина-змея, и её зловонная кровь оскверняла золотое изваяние Будды. «…» Матушки! Монахи на мгновение застыли, а затем разразились воплями. Забыв о почтении к Будде, они бросились врассыпную, боясь, как бы женщина-змея не ожила в предсмертной агонии. Лишь принцесса Дуаньян осталась на месте. С её ладони срывались и потрескивали искорки молний, взгляд дрожал, а ротик был приоткрыт. На лице её смешались изумление и неловкость. Изумление — от молниеносной атаки и решительности Лу Чи. Его техника передвижения и мощь удара ничуть не уступали мастерам боевых искусств. Оставь он путь Дао ради меча — и, верно, достиг бы просветления через бой. Неловкость — оттого, что дело было решено прежде, чем она успела дочитать своё заклинание. Она оказалась совершенно лишней. Лу Чи, убедившись, что женщина-змея больше не жилец, поднял Фа Цая и осмотрел его. Удостоверившись, что тот невредим, он с облегчением вздохнул, обернулся и увидел принцессу, всё ещё стоявшую с искрящейся молниями ладонью. Сияние было ярким, переливчатым и весьма впечатляющим. На лице Лу Чи отразилось восхищение: — Что это за техника? «…» Принцесса Дуаньян моргнула и сухо ответила: — Называется «Гром и молния десяти тысяч небес». Этой печатью можно призвать молнию, способную уничтожить великого демона. Техника из Школы Меча Яшмового Равновесия, созданная лично главой школы… Как говорится, в мире всё взаимосвязано и всё друг другу противостоит. А гром — погибель для всей нечисти. В искусстве заклинаний любая техника, связанная с громом, считалась высшим мастерством. Лу Чи с завистью произнёс: — Воистину великолепное зрелище. — Хе-хе… Принцесса Дуаньян не поняла, хвалят её или насмехаются. Она нервно хихикнула, покраснев от смущения, и решила всё же нанести удар, чтобы добить женщину-змею. Во-первых, чтобы показать Лу Чи всю мощь божественной техники, а во-вторых, чтобы хоть как-то поучаствовать. Но стоило ей поднять руку, как Лу Чи остановил её: — Всего лишь мелкий демон восьмого ранга, не стоит тратить на него божественные техники. Поберегите свою духовную энергию, я сам справлюсь. «…» У принцессы дёрнулся уголок глаза. Она открыла рот, но слова застряли в горле. «Он что, считает мою технику показухой?» — пронеслось у неё в голове. Хоть она и не пригодилась, но техника-то и впрямь мощная… Жаль, не удалось продемонстрировать! Не успела принцесса разобраться в своих мыслях, как фигура в тёмном одеянии снова пришла в движение. Лу Чи, обратившись лёгким ветерком, оставил на месте несколько остаточных изображений и в мгновение ока ворвался в зал. Он одной рукой схватил женщину-змею и резко дёрнул. — ХРУСТЬ! Раздался отчётливый хруст костей. Лицо женщины-змеи застыло, а её прекрасная голова безвольно повисла. Лу Чи одним движением отшвырнул её труп к ногам Юаньцина и с улыбкой на прекрасном лице произнёс: — Наставник, поговорим? ?! Принцесса Дуаньян снова была поражена. Её миндалевидные глаза затрепетали от восхищения. Недаром все заклинатели в Поднебесной так любят совершенствовать искусство меча и технику передвижения. Отточенные движения были воистину завораживающе прекрасны. Действия плавные, как облака и текущая вода, решительные и чёткие. Какая дева устоит перед таким? «…» Эта ночь была полна потрясений. Юаньцин всё ещё не пришёл в себя. Лишь когда труп женщины-змеи упал к его ногам, он очнулся, инстинктивно отшатнулся и пробормотал: — Амитабха, Амитабха… Лу Чи, увидев это, решил, что Юаньцин не собирается сотрудничать и сейчас начнёт свою песню о «милосердии». Он нахмурился, и его меч сверкнул холодным светом: — Если бы не мы, вы бы сегодня вряд ли выжили. Мы не стали упрекать вас за сокрытие улик, а вы, наставник, не хотите сотрудничать? — Скажу прямо: госпожа Вэй — особа знатная. Она не то что храм ваш закрыть может — даже если я вас всех сегодня перережу, завтра все услышат, что вы погибли от рук женщины-змеи. Советую вам, наставник, не испытывать судьбу. «…» Принцесса Дуаньян, всё ещё пребывавшая в восхищении, на мгновение опешила, но тут же выпрямилась, поддерживая Лу Чи. Она небрежно бросила ему свою поясную бирку и холодно произнесла: — Именно. Смотри сам. Бирка была из простого серо-чёрного материала, но в центре её были вырезаны два иероглифа: «Дуаньян». Зрачки Юаньцина резко сузились. Он тут же пришёл в себя и поклонился: — Недоразумение, недоразумение! Прошу вас, уважаемые гости, следуйте за мной. Ваш смиренный слуга расскажет всё, что знает, без утайки. Только тогда Лу Чи улыбнулся. Он поднял с земли рясу и заботливо накинул её на плечи Юаньцина: — Благодарю вас, наставник. Юаньцин с усилием растянул губы в подобострастной улыбке. В величественном зале, украшенном статуями Будды. Юаньцин зажёг свечи, снова воскурил благовония и рассказал всё как на духу. Принцесса Дуаньян прищурилась: — Значит, днём вы уклонялись от ответов и не хотели сотрудничать лишь потому, что не желали, чтобы Управа узнала о женщине-змее? На лице Юаньцина отразилось раскаяние: — Именно так. Все грехи, совершённые в прошлом, проистекают из извечной жадности, гнева и невежества. Я изучал учение Будды много лет, но демоны всё ещё владеют моим сердцем. Мне бесконечно стыдно. Лу Чи взмахнул рукой, не желая слушать его буддийские притчи: — А что с Хуэйкуном? Дело раскрылось, и Юаньцин, не желая навлекать на себя гнев властей, выложил всё: — Хуэйкун таинственно исчез прошлой ночью. Я подумал, что он пал жертвой женщины-змеи, и потому промолчал. А днём, узнав, что он связан с убийством, я, естественно, не захотел лишних проблем и не сказал правду. «…» Теперь всё стало ясно. Храм Хуэйгуан, чтобы сохранить репутацию и доходы от пожертвований, скрыл всё, что произошло. Со стороны казалось, что это святое место, обитель мудрых монахов, а на деле оно давно превратилось в кровавое логово. Лу Чи с сарказмом произнёс: — Вы называете себя мудрым наставником, а сами погрязли во всех трёх грехах: жадности, гневе и невежестве. Если бы не милосердие Её Высочества, которая сегодня сразила демона, весь ваш храм был бы обречён. Что? Принцесса Дуаньян, размышлявшая над словами старого монаха, от этих слов вспыхнула: — Что вы, что вы, всю работу сделал юный даос Лу, а я лишь была рядом. Юаньцин был человеком бывалым и понимал, что с властями шутки плохи и храму не выпутаться. Он сам предложил: — После исчезновения Хуэйкуна все его вещи были собраны. Среди них много золота и серебра. Если бы он убил кого-то и сбежал, разве он не забрал бы деньги? Прошу вас, рассудите. С этими словами Юаньцин велел Хуэйюаню принести узелок. Внутри, кроме нескольких буддийских сутр, были деньги и монашеская одежда. Хуэйюань, всё ещё не отошедший от встречи с женщиной-змеёй, дрожащим голосом сказал: — Хуэйкун был очень жаден до денег и всегда любил общаться с богатыми паломниками. Если бы он ушёл из храма, он бы ни за что не оставил серебро. Скорее всего, его и впрямь съела женщина-змея… Лу Чи порылся в узелке, но не нашёл никаких улик. Он спросил: — Хуэйкун когда-нибудь упоминал, откуда он родом? Хуэйюань покачал головой: — Он говорил только, что его родители были убиты разбойниками, и он стал монахом, чтобы выжить. Но он часто спускался с горы. Однажды, вернувшись, он упомянул одно место… Молодой послушник замялся, его лицо залилось краской. Юаньцин отчитал его: — Перед важными гостями не мямли, говори прямо. Только тогда Хуэйюань тихо произнёс: — Он… он несколько раз упоминал игорный дом «Алые одежды». Говорил… говорил, что там очень красивые девушки. «…» Принцесса Дуаньян подняла бровь: — Игорный дом «Алые одежды»? Ты не ошибся, монашек? — Нет… точно не ошибся, — прошептал Хуэйюань, красный как рак. Будучи монахом, он не думал о молитвах, а целыми днями мечтал о красивых женщинах. Ему было очень стыдно. Именно поэтому он так хорошо запомнил название. Он даже думал накопить денег, уйти из монахов и заглянуть туда… Но Хуэйкун исчез. Это бросало тень на репутацию храма и на него самого, поэтому днём Хуэйюань промолчал. Юаньцин тут же сверкнул глазами: — «Алые одежды» — это место мирских соблазнов! Как вы, монахи, смеете нарушать обет целомудрия? Хуэйюань тихо возразил: — Хуэйкун говорил: «Обнимая жену, читай сутры, и не предашь ни Будду, ни… возлюбленную». ?! Веки Юаньцина дёрнулись, и он, схватившись за грудь, в гневе воскликнул: — Что за вздор! «…» Лу Чи молчал, думая о многообразии человеческой натуры. Он поднял взгляд на статую Будды. Золотое изваяние бодхисаттвы Самантабхадры с милосердным ликом взирало на мир, сидя на шестизубом белом слоне. Воистину лик милосердного Будды. А у подножия — монахи в рясах, читающие сутры, но в сердцах их таятся семь страстей и шесть желаний, гнев, невежество и злоба. Воистину суета мирской жизни. Маленький храм Хуэйгуан — как отражение всего бренного мира. — Теперь, когда первая красавица мертва, а её «двоюродный брат» Хуэйкун таинственно исчез, неважно, замешана ли в этом женщина-змея, дело тёмное, — принцесса Дуаньян встала, её прекрасное лицо было суровым. — Во время расследования храм Хуэйгуан должен оказывать всяческое содействие. Если вы снова будете лгать, как днём, я закрою вашу богадельню. Лу Чи отвёл взгляд от статуи и кивнул: — Верно. Её Высочество на такое способна. Принцесса Дуаньян: «…» Юаньцин поспешно согласился, кланяясь и заискивая. От его былого достоинства не осталось и следа. Выйдя из зала, Лу Чи тихо вздохнул. Человеческая душа сложна, её нельзя судить лишь в чёрно-белых тонах. Юаньцин гнался за славой и богатством, из-за своей корысти пренебрегал человеческими жизнями. Его никак нельзя было назвать просветлённым наставником, скорее, эгоистом. Но в то же время этот человек в одиночку сражался с женщиной-змеёй, защищая своих монахов. У богов нет облика, а у людей — тысячи личин. Оба они были несколько подавлены и не стали задерживаться в храме. Они решили спуститься с горы и разузнать об игорном доме «Алые одежды», надеясь найти хоть какую-то зацепку. Проходя по двору, они увидели нескольких молодых послушников, которые столпились вокруг тела женщины-змеи и что-то тихо обсуждали, их лица были бледны. Принцесса Дуаньян остановилась и спросила: — В чём дело? Послушники тут же подбежали к ним и взволнованно заговорили: — Странно! После смерти женщина-змея стала человеком, а не змеёй! ?! Лу Чи прищурился и, подойдя ближе, увидел, что змеиный хвост действительно исчез, превратившись в пару женских ног. — Странно. Когда демон умирает, он теряет всю свою силу и возвращается к своему первоначальному облику. Женщина-змея была существом получеловеком-полузмеёй, и после смерти должна была сохранить этот облик. Даже если бы она превратилась в змею, она не должна была стать человеком. — Неужели это дело рук демонического заклинателя? Принцесса Дуаньян пнула труп ногой: — Непохоже. Если бы это был демонический заклинатель, он был бы гораздо сильнее. По сравнению с праведными заклинателями, у демонических было куда больше трюков. Согласно книгам, их зловещие техники были невообразимы. Кроме обычных методов, таких как поглощение чужой энергии, кровавые ритуалы, колдовство гу и прочее, был ещё один способ, называемый «демонический человек». Проще говоря, с помощью тайной техники человека соединяли с демоном, создавая существо ни человека, ни демона. Такое существо обладало силой демона и магией человека. Но этот путь был слишком опасен и шёл вразрез с законами природы. Даже в случае успеха заклинатель получал серьёзный откат. Мало кто мог вынести облик «получеловека-полудемона», и мало кто на это решался. Лу Чи, наклонившись, осмотрел тело, но не нашёл ни демонического ядра, ни других улик. Он выпрямился: — Не волнуйтесь, она мертва окончательно и больше не воскреснет. Вынесите и закопайте. — Спасибо, даос, за разъяснение… Только тогда молодые послушники вздохнули с облегчением. Они поспешно подняли труп и унесли его в лес. Лу Чи и принцесса Дуаньян тоже покинули храм. Было ещё темно, лес тонул во мраке. Принцесса Дуаньян, чтобы завязать разговор, спросила: — Что это была за техника, которую ты применил? Очень ловко и изящно. Мой старший брат — ученик Школы Меча Яшмового Равновесия, но даже он не двигается так грациозно. Лу Чи, не смея сравнивать себя с учениками великой школы, скромно ответил: — Это «Построение змеи, обратившейся ветром». При его использовании можно управлять ветром, создавая ветряное построение, а также обращаться в ветер, перемещаясь внутри него. Выглядит эффектно, но это всего лишь малая хитрость, не сравнить со Школой Меча. ? Малая хитрость? Принцесса Дуаньян сочла это излишней скромностью, но, видя серьёзное лицо Лу Чи, не стала настаивать и перевела разговор на храм Хуэйгуан: — Как бы то ни было, сегодня мы хоть что-то узнали. Но Минъюэ была всего лишь красавицей из Павильона пьянящих ароматов, она не должна быть связана с «Алыми одеждами». Лу Чи с любопытством спросил: — «Алые одежды» — это что-то серьёзное? Глаза принцессы Дуаньян блеснули: — Ты вырос в Ичжоу и не слышал об «Алых одеждах»? Это крупнейший игорный дом в городе. Говорят, его крышуют власти. Даже слуги, что разносят чай, — красавицы с пышными формами… ? Красавицы с пышными формами… Чем не крупье? Лу Чи взглянул на принцессу. Слышать такие слова из её уст было странно, но он не стал подшучивать и лишь сказал: — Пока других зацепок нет, пойдём по следу Хуэйкуна. Принцесса Дуаньян кивнула: — Если не появится новое дело с «монетой для покупки жизни», придётся тянуть за эту ниточку. Но для проверки «Алых одежд» нужно собрать людей и подготовиться. Сегодня отдыхай, а вечером встретимся. Днём игорный дом не работает. Лу Чи согласился. Видя, что на улице всё ещё темно, он заботливо спросил: — Тебя проводить? Принцесса Дуаньян повела глазами, в её миндалевидном взгляде промелькнуло кокетство, и она с улыбкой ответила: — Если не боишься, что нас увидят и пойдут слухи, то не то что до дома — до самой спальни провожай… Эй? Лу Чи, видя, что принцесса настроена не слишком серьёзно, не осмелился ответить на её вызов и поспешно сказал: — Прощайте, прощайте. Глядя на его удаляющуюся спину, принцесса Дуаньян, заложив руки за спину, задумчиво и испытующе смотрела ему вслед. Весенняя ночь была прохладной, пахло молодой травой. В лесу стрекотали сверчки, им изредка вторили лягушки, создавая атмосферу умиротворения и покоя. Вернувшись в храм с Фа Цаем на плече, Лу Чи тут же принялся изучать древнюю стелу. Женщина-змея не была ни человеком, ни змеёй, и отсутствие у неё демонического ядра было нормальным. Но её посмертное превращение было очень странным, она не походила на обычное существо. Возможно, стела даст ответ. Тысячи иероглифов на стеле замерцали, являя историю жизни женщины-змеи… Запретный Целитель Стал Пламенем Злодейка Моя