В мгновение ока.
Чжу Чжэнвэю уже шестьдесят.
Первая партия одноклассников с сервера «Группа выпускников Бамбуковой Живописной Деревни» полностью столкнулась с неизбежной судьбой — концом жизни.
Чжу Чжэнвэй не удержался и спустился с горы, направляясь в Бамбуковую Живописную Деревню.
— Дальше сидеть в уединении бессмысленно. Пора спуститься и пройтись.
Вжух.
Мимо пронёсся мотоцикл, и стоявшие неподалёку прохладные девчонки невольно оглянулись.
В эту эпоху упадка цивилизации наличие мотоцикла на улице уже само по себе было вещью, внушающей благоговейный трепет.
— Первая партия серверов вот-вот рассеется. Те, кто родился одновременно со мной, уже достигли шестидесяти — и один за другим начинают умирать от старости.
Ночью Чжу Чжэнвэй шёл по улице.
— После смерти их вычислительная мощность больше не концентрируется в отдельных индивидах, а распределяется между небом и землёй, по-настоящему превращаясь в облачные серверы.
На шестидесятом году жизни Чжу Чжэнвэй почувствовал, как многие смутные прежде вещи вдруг прояснились; накопленные знания вошли в период стремительного взрыва, и его исследования техники Поглощения ци сделали огромный скачок вперёд!
Множество мыслей приходили в голову и мгновенно складывались в ясную картину — стоило лишь слегка коснуться сути!
Он шёл по этой земле, размышляя о том, какое будущее ждёт мир, где лишь несколько городков соединены между собой, словно локальная сеть.
После нескольких дней странствий он добрался до отдалённого фермерского двора и увидел, как на улице резвятся несколько игривых девочек-подростков.
— Они?
Чжу Чжэнвэй улыбнулся.
Внезапно он что-то почувствовал, прищурился, бросив взгляд на фигуру рядом, затем достал деньги и спросил у хозяина, можно ли переночевать.
Хозяин двора был простым, честным крестьянином. Гость с тёплой и благородной аурой, необычайным обликом напугал его: в душе он решил, что перед ним человек чрезвычайно высокого положения и с большим прошлым, и потому сразу ответил:
— Конечно.
Наступила ночь.
Три часа утра.
Вдруг раздались какие-то странные звуки.
Чжу Чжэнвэй поднялся и, следуя на шум, вошёл в переднюю комнату. Там он увидел двух связанных девочек с заткнутыми ртами, тихо мычащих от ужаса, а их родители лежали без сознания.
— Ты откуда взялся? Не лезь не в своё дело, — злобно бросил главарь, татуированный мужчина, сидевший на трёхколёснике, перегородившем выход.
Чжу Чжэнвэй понимающе кивнул:
— Торговцы людьми?
Подобные происшествия в последующих поколениях были уже редкостью и считались характерными именно для этой эпохи.
Как он и ожидал.
Это место тоже было корнем сновидений этих юных девушек — здесь были их родители, соседи.
Хотя у каждого «место рождения» напоминало фрагменты сна, разбросанные по земле, словно карта королевской битвы, возвращение в родные места детства для некоторых всё равно не меняло трагедий прошлой жизни.
— Куда вы собираетесь их увезти? — спросил Чжу Чжэнвэй.
Хотя, сопоставив судьбы этих девочек в последующие годы, он уже смутно догадывался об ответе.
Высокий худощавый мужчина усмехнулся, глядя на него:
— Сегодня ты остановился в этом доме. Я ещё подумал, что ты нас, братьев, раскрыл. Если бы сделал вид, что ничего не видел, всё было бы нормально. А теперь ты сам ищешь смерти.
Чжу Чжэнвэй посмотрел на презрительного злодея, помолчал несколько секунд и вдруг расхохотался!
— Чего ты смеёшься?
Тот не успел договорить.
Чжу Чжэнвэй внезапно выхватил дротик из-за пояса и с силой метнул его.
Плюх!
Дротик идеально скользнул по щеке мужчины, оставив кровавую борозду.
— Кто ты такой?! — задрожавшим голосом выкрикнул злодей, зажимая окровавленное лицо.
— Посмотри в мой правый глаз, — спокойно сказал Чжу Чжэнвэй.
Злодей инстинктивно заглянул в его правый глаз.
Это был очень красивый глаз, с родинкой-слезинкой в уголке.
— И что в нём такого?
Он презрительно усмехнулся, быстро пришёл в себя и тут же выхватил нож из трёхколёсника:
— Парни, он крепкий! Берём его!
Вскоре несколько вооружённых длинными ножами преступников окружили Чжу Чжэнвэя и ринулись в атаку.
Бах! Бах! Бах!
Кровавая схватка — вспышки клинков, тени мечей, грохот, словно небо и земля перевернулись.
В конце концов, уступив силе, злодеи схватили двух заложниц и закричали:
— Отпусти нас, иначе мы их убьём!
Чжу Чжэнвэй сурово сказал:
— Вы все сбились с пути. Но после нескольких встреч я понял ваши причины. Отпустите девочек — и я вас отпущу.
— Благородно! Я верю в твоё слово, — ответил главарь.
Он сложил кулаки в приветствии, оттащил заложниц на некоторое расстояние и отпустил их, после чего вскочил на трёхколёсник и скрылся в ночи.
Трёхколёсник уехал прочь.
Главарь, перебинтовывая рану и вправляя кость, не издав ни звука, не удержался от восхищения:
— В этом мире есть такие высочайшие люди… Жаль, что наши пути различны и нам не суждено работать вместе. Поехали!
…
Ночь была тиха.
— Значит, вот как они спят.
— Кажется, я понял принцип времени.
Чжу Чжэнвэй спокойно сидел на стуле, закрыл книгу в руках и с улыбкой наблюдал, как несколько злодеев спят, распластавшись на земле.
Рядом две девочки дрожали от страха:
— А что с ними?..
Не смотрите.
В своё время вы тоже так спали.
Когда эти торговцы людьми увидели его правый глаз, они уже были им загипнотизированы. Всё, что произошло дальше, было лишь сценами их собственных снов.
— Очередной героический сон, похожий на сны этих девушек. На этот раз — с духом уся, в стиле Цзинь Юна этой эпохи: разговоры о рыцарстве, звон клинков.
Эксперимент вновь повторился у всех на глазах.
Теперь причина странного поведения девушек стала совершенно ясна.
Он погружал людей в сон при встрече, а когда они засыпали, те, исходя из различных факторов, сами логично продолжали историю этой встречи.
Способность и впрямь была весьма любопытной.
Чжу Чжэнвэй встал и сразу же ушёл, оставив лишь слова:
— Они уснули. Как с ними поступить — решайте, когда проснутся ваши родители.
Позади него две девушки не осмеливались даже вздохнуть.
Они лишь чувствовали, что этот загадочный и изящный мужчина был по-настоящему непостижим.
Особенно его глаза — пугающе зловещие.
В то же время по их спинам пробежал холодок: если бы этой ночью их действительно увели, неизвестно, какая трагическая судьба ожидала бы их.
— Как зовут нашего благодетеля? — крикнули они вслед удаляющейся фигуре.
Чжу Чжэнвэй не остановился и шёл всё дальше и дальше.
Он мог лишь изменить перезапуск их жизней, позволив им прожить здесь ту жизнь, которую они желали. Но он не мог изменить трагедии, уже случившиеся в их реальности.
Две девушки в оцепенении смотрели ему вслед.
Эти глаза казались смутно знакомыми, словно несли в себе ощущение дежавю из прошлой жизни.
У того человека была родинка-слезинка.
…
С другой стороны.
В Бамбуковой Живописной Деревне.
Старший брат умер уже несколько лет назад, а третий брат, Чжан Чжи, окончательно состарился — ему перевалило за пятьдесят.
— Ровесники тоже уходят один за другим.
Подобно Чжу Чжэнвэю, он молча вышел прогуляться, чтобы навестить старых друзей.
Сейчас он прощался с одним из них.
Этот друг был на три года старше, его звали Чжан Ся — один из сооснователей их школы, человек образованный, острый умом, родившийся в тот же год, что и второй брат.
Теперь старик был при смерти, делал последние распоряжения, а члены семьи рыдали в горе.
И всё же некоторые не могли не почтительно произнести:
— Учитель Чжан.
— Учитель Чжан, вы пришли.
Чжан Чжи махнул рукой, показывая, что формальности не нужны.
Он вошёл и посмотрел на старика, лежащего на больничной койке: жизнь явно уходила из его тела. Губы Чжан Ся едва шевелились — он что-то наказывал детям, словно у него уже не было сил даже говорить.
Чжан Чжи сел рядом, обменялся с ним несколькими простыми словами, затем, взяв ученика, вышел и остановился в стороне, глядя вдаль.
Он знал, что последние мгновения следует оставить семье, чтобы они проводили его.
Наблюдая, как уходит ещё один знакомый старый друг, Чжан Чжи испытывал сложное смешение чувств — он понимал это слишком хорошо.
— Печали жизни лишь прибавляют сожалений; с улыбкой смотришь на мир, словно на облака и дым.
Чжан Чжи посмотрел в сторону комнаты и вдруг горько усмехнулся:
— Помню, как мы вместе основывали школу, это было по-настоящему прекрасно. Но если бы не второй брат, почти божество, исцеливший ногу техникой Поглощения ветра и Поедания ци, всех последующих историй просто не было бы.
Мысли этого старого друга всегда были удивительно причудливы.
Порой он вдруг вставлял в разговор фразы, смысл которых не понимал даже сам Чжан Чжи, вроде: «Танцевать на могилах», «Эта игра ядовитая», «Я люблю богатых женщин»…
Возможно, у людей и правда бывают прошлые жизни.
Этот мир действительно скрывает слишком много тайн.
В сумерках старости, оглядываясь на прожитую жизнь, Чжан Чжи вдруг вспомнил загадочного ребёнка, который в детстве всегда сидел во дворе со скрещёнными ногами.
— Второй брат, что ты делаешь?
— Практикую технику Поглощения ци.
Поедание ци — чрезвычайно простое и древнее название.
Но именно это стало пожизненным стремлением, недостижимым для двух братьев — его самого и старшего.
Он посмотрел в окно на чистое голубое небо и вдруг вспомнил момент перед смертью старшего брата. Разве он не был таким же, как сейчас?
Лежал на бамбуковой кровати, обсуждая последние дела.
Старший брат до самого последнего вздоха лежал на больничной койке, наставляя детей, и Чжан Чжи всё ещё не мог забыть тот последний, полный ужаса взгляд — молитвенное выражение, с которым брат крепко сжимал его руку, снова и снова повторяя ту сцену, тысячу раз прогоняя её в голове: «На небе и на земле — лишь я один владыка». Этот образ врезался ему в сердце ещё с детства брата и остался там до самого конца жизни.
Обычные люди питаются злаками, небесные — ци.
Это была неизведанная, мистическая область и одновременно сердечный демон старшего брата. Если бы он не увидел её, не было бы и разочарования. Но с нисхождением Божественного духа их рода в мир смертных в сердце зародилось чистое, единственное стремление — к долголетию.
— Старик ушёл на запад!
Скорбный крик разнёсся по всему дому, и иссохшие, потемневшие руки бессильно опустились.
— Ещё один старый друг ушёл. Пойдём, — сказал Чжан Чжи.
Опираясь на трость, в чёрном плаще с опущенными полями шляпы, он медленно повернулся и ушёл, оставляя позади рыдания.
Вдруг он что-то почувствовал — в глазах вспыхнуло возбуждение.
Он резко обернулся к телу старика и увидел, как тонкие, невидимые нити энергии рассеиваются. Его охватило волнение:
— Это ци? Ци рассеивается? Расплывается по миру?
Так и было — механизм срабатывал. Сервер первого поколения, NPC Чжан Ся, рассеивался.
— Учитель, вы… — с недоумением спросил гордый ученик Чжэн Линьшоу.
— Нижняя ци, — пробормотал Чжан Чжи.
Он остолбенело смотрел в небо:
— Я могу культивировать технику Поглощения ци…
За эти годы он видел и провожал многих умерших, но впервые стал свидетелем столь ослепительного и чудесного феномена смерти: словно закат, но одновременно — как разливающиеся краски рассвета, красота, выходящая за пределы мирского.
Обновлено: 21.01.2026