Вернув тяжёлые разведывательные инструменты в инструментальный отсек, Масако направился обратно. Порывы ветра гнали по песчаным дюнам мелкие завихрения пыли, которые раз за разом ударялись о его скафандр.
Иногда песчинки били по визору, напоминающе звеня — как будто кто-то постукивал пальцем по стеклу. Масако невольно прибавил шаг: тревога не отпускала его с тех пор, как он покинул зону сканирования. Хотелось лишь одного — поскорее вернуться в модуль.
Дорога назад показалась гораздо короче. Не прошло и получаса, как перед ним возникла обтекаемая серебристая оболочка тридцать шестого жилого модуля.
— Ника, я вернулся! — Масако связался с НПС и с облегчением добавил: — Открой, пожалуйста, шлюз.
— Принято, открываю, — весело ответила она. Следом шлюз мягко разошёлся, и на пороге показалась проекция девушки в форме технического ассистента.
— Быстрей внутрь, Масако! — сказала Ника и почти физическим жестом направила его внутрь, после чего шлюз за его спиной сомкнулся, отсекая холодный марсианский ветер.
Несмотря на усталость и ломоту во всём теле, Масако не стал сразу снимать скафандр. Обойдя стол, он направился в сторону ванной кабины: нужно было очистить экипировку от налипшей пыли.
Ника, заметив направление его взгляда, подалась следом. Когда Масако подошёл к двери, она первой толкнула створку и с теплой улыбкой сказала:
— Заходи. Я помогу тебе очистить скафандр.
Он кивнул без слов — кажется, был слишком измотан, чтобы говорить.
В ванной Ника сняла с настенного крюка мощный сушильный блок — устройство, напоминающее промышленный фен, только с турбинной тягой. Воздух под давлением в семьсот двадцать градусов обдувал скафандр со всех сторон. Пять минут кропотливой работы — и от песчинок не осталось и следа, даже те, что застряли в складках ткани, были выдуты наружу.
Когда Ника отключила установку, Масако уже тянулся к застёжкам на плечах. Под её лёгкими движениями мощные замки расстегнулись, и скафандр, наконец, со вздохом отделился от его тела. Под ним Масако остался в тонкой рубашке и светлых брюках, насквозь пропитанных потом.
Он устало присел на край ванны. Ника, не теряя времени, ещё раз прошлась сушильным блоком по снятому скафандру, затем тщательно прочистила подошвы обувных секций.
— Отлично. Я отнесу костюм в гардеробный отсек и принесу свежую одежду. А ты пока приготовь воду — тебе положен хороший отдых, — сказала она спокойно, но с явной заботой.
Масако благодарно кивнул и открыл клапан термосмесителя. Поток прозрачной воды наполнил просторную купель наполовину, пар медленно стелился по поверхности. Температура — идеальная.
Вернувшись, Ника внесла аккуратно сложенный комплект одежды и повесила его на настенный держатель.
— Вот. После ванны переоденешься, — мягко произнесла она, чуть склонив голову.
— Спасибо, Ника, — ответил он и улыбнулся впервые за день.
Как только дверь за ней закрылась, Масако снял влажную одежду и опустился в ванну. Вода доходила до плеч, струя продолжала тихо журчать, наполняя купель до краёв. Он отключил подачу и блаженно вытянулся, чувствуя, как напряжение уходит из мышц.
— Ха, вот это да… настоящий восторг, — пробормотал он, закинув голову на край купели.
Тёплая вода обволакивала тело, пульс выравнивался, дыхание становилось глубоким. Всё изнеможение, накопившееся после перехода через бурные дюны, растворялось в этом комфорте.
— Этот модуль повышенной категории — просто чудо, — с восторгом сказал он самому себе. — Ванная ничем не уступает люксу на Земле.
Глянцевая поверхность стен отражала мягкий свет, хромированные панели мерцали микроскопическими узорами подсветки. Ванна и вправду напоминала оборудование пятизвёздного отеля — только с марсианской функциональностью.
Когда он наконец поднялся, вода тихо стекала по плечам — прозрачными струйками, будто не желая отпускать. Он схватил мягкое полотенце и тщательно вытерся, пока кожа не осталась абсолютно сухой. На вешалке его ждала новая одежда — лёгкая, идеально подогнанная по размеру.
— Отличная посадка, почти как на заказ, — довольно заметил Масако, рассматривая себя в отражении полупрозрачной панели.
Обув на ноги тёплые магнитные тапочки, он покинул ванную, миновал столовую секцию и улыбнулся Нике, сидевшей на свето‑магнитном стуле у консоли данных. Девушка ответила мягким кивком, пока он проходил в жилой отсек.
Лёг, наконец, на широкую, упруго‑мягкую кровать и позволил телу провалиться в тепло. Мысли сами собой вернулись к дню за пределами купола.
— Всё же миссия на Марсе не так проста, как казалось, — пробормотал он, глядя в потолок. — Повезло, что не попал под пылевую бурю. Ещё немного — и мог бы вовсе не вернуться.
Он закрыл глаза. Образы дюн и пыльного неба мелькали перед внутренним зрением.
— А если и правда однажды придётся исследовать настоящую поверхность Марса?.. Что если там опасность в десятки раз выше? — тихо произнёс он, словно разговаривая сам с собой.
Мысли постепенно растаяли в мягкой дремоте. Но вдруг он резко распахнул глаза, будто вспомнив что-то важное.
— Точно! — выдохнул Масако и шлёпнул себя ладонью по лбу. — Данные по водным сканам!
Он вскочил, распахнул дверь и быстрым шагом направился к столу.
— Ника, что там с результатами анализа по водным залежам? — спросил он, усаживаясь на свето‑магнитное сиденье.
— Отличные новости, — глаза Ники засветились лазурью. — Система подтверждает: в исследованной сегодня области зафиксированы значительные запасы подповерхностной влаги.
Масако облегчённо выдохнул, чувствуя, как на его лице снова появляется усталая, но довольная улыбка.
* * *
Обновлено: 02.02.2026