Едва кончики пальцев Вэй Чаншэна коснулись прожилки на листке аномального сорняка, как привычное тянущее чувство поползло вверх по меридианам, словно из-под земли его духовное чутье подцепили на невидимый крючок. Он не шелохнулся, позволяя этой силе испытывать его на прочность, пока хвост лисенка не хлестнул его по запястью. В тот же миг связь оборвалась, будто лопнула струна.
Он опустил взгляд. Руны на листке все еще были видны, но стали бледнее, чем прошлой ночью, словно кто-то тайно обвел их тушью, а затем попытался стереть.
— «Режим Тишины» не включается, а вот скверна сама расползается по миру, — он поместил сорняк в нефритовую шкатулку, закопал ее в самом центре поля и для маскировки посадил сверху обычный росток духовного риса. Движения его были отточенными, будто он заделывал брешь, которой никогда не должно было существовать.
Триста духовных камней по-прежнему лежали в его сумке-хранилище. Он не торопился их использовать. Система предупредила: «Заражение сформировало независимый узел духовной жилы. Требуется физическая изоляция». Это звучало так, будто ему советовали съехать из дома из-за протечки, в то время как у него еще даже крыши не было.
Лисенок, сидевший на меже, повел ушами в северо-западном направлении.
— Там? — сощурился Вэй Чаншэн. — На том пустыре? Там даже трава не растет. Кто станет прятаться в таком месте?
Зверек не ответил, лишь трижды ударил кончиком хвоста по земле. Ритм был похож на тайный знак.
Он понял. Это был не вопрос, а предупреждение.
Этой же ночью он достал нефритовую табличку с «Искусством Девяти Кругов» и добавил в конце строку: «Три капли жертвенной крови могут ускорить резонанс с духовной жилой». Подумав, он приписал сбоку: «Использовать с осторожностью: чревато откатом силы. Пращур мой так лишился пальца».
Закончив, он бросил табличку у края поля, наполовину присыпав землей. Мотыгой он начертил вокруг несколько обрывков рун, намеренно кривых и косых, словно кто-то впопыхах прятал сокровище.
— В наше время в подлинные тайны никто не верит. Зато в фальшивые лазейки лезут с удовольствием, — он отряхнул руки. — Посмотрим, у кого хватит жадности и смелости попробовать.
Ночной ветер шевельнул табличку, и из-под земли показались два иероглифа: «жертвенная кровь». Они словно манили к себе.
Едва миновал час Крысы, как порошок мутировавшей Травы Застывшей Росы, рассыпанный по полю, едва заметно вздрогнул. Это был его «духовный пылевой сенсор»: как только кто-то касался земли или растений, нефритовая пластина в его рукаве начинала светиться. В этот миг на пластине вспыхнули три точки: первая у края поля — табличку забрали; вторая на северо-западном пустыре — всплеск духовной энергии; третья — в самом центре его надела, там, где он закопал шкатулку.
— Вот так номер. Целая комбинация, — Вэй Чаншэн усмехнулся, касаясь пластины. — Украсть тайное знание, разведать местность, докопаться до сути. Классический набор действий.
Он не бросился проверять, а вернулся в шалаш и проспал до рассвета. Лишь когда небо посветлело, он неторопливо вышел. Место, где он спрятал табличку, было перекопано. На пустыре виднелись два неглубоких отпечатка сапог; следы были неровными — очевидно, ночной гость не совладал с духовной силой и пошатнулся при приземлении.
Наконец, он дошел до центра поля.
Раскопав землю, он увидел, что нефритовая шкатулка цела. Но все ростки риса вокруг нее погибли, их корни почернели, словно опаленные огнем. И что самое странное — между мертвыми стеблями были рассыпаны серовато-белые зерна. Они отливали слабым голубым светом, напоминая мутировавший рис, но в записях Системы их не было.
— Опять само выросло? — он поднял зернышко и сжал его. Оно рассыпалось в прах, как сожженная бумага.
Подошел лисенок, принюхался. Кончики его ушей на миг вспыхнули синевой и тут же погасли.
— Похоже, не я один тут ставлю опыты, — Вэй Чаншэн собрал зерна в склянку. — И судя по всему, опыты с применением темных искусств.
Проследив взглядом по выжженной земле, он понял, что его ночной гость действительно прибег к кровавому ритуалу. В земле остались следы трех засохших капель крови, духовная энергия вокруг них была хаотичной. Кто-то порезал палец, чтобы «активировать» землю. Но метод не только не ускорил рост, а наоборот, сжег духовную жилу в этом месте. Удар отката уничтожил урожай и отравил почву.
— Кровавый ритуал был наживкой, а вот клюнувшая на нее рыба — донельзя глупой, — холодно усмехнулся он. — В секте Южного Сияния подобные практики строжайше запрещены. На такое осмелится либо безумец, либо… чужак.
Внезапно его осенило. Он достал чистую нефритовую табличку и быстро начертал: «Прошлой ночью неизвестный проник на поле и использовал запретную технику, что привело к гибели духовного риса. О случившемся доложено дозорным внешнего двора. Защита будет усилена».
Закончив, он воткнул табличку в столб у края поля, надписью наружу, словно выставил доску объявлений.
— Пусть теперь и Зал Надзора этим займется, — он хлопнул в ладоши. — Козел отпущения найден, а мое дело — сажать рис.
В полдень, когда он варил в шалаше кашу из духовного риса, лисенок вдруг запрыгнул на балку под крышей. Хвост его вытянулся в струну.
Вэй Чаншэн поднял голову. Из щели в крыше медленно просачивалась тонкая струйка черного дыма. Дымка пахла ржавчиной. Не меняя выражения лица, он незаметно ссыпал на ладонь щепотку порошка мутировавшей травы и легким щелчком подбросил его вверх. Порошок вспыхнул, соприкоснувшись с дымом. Черная субстанция исказилась, приняв очертания тонкой змеи, и с шипением метнулась прочь, в сторону северо-западного пустыря.
— Так вот откуда ветер дует, — он сдул с пальцев пепел. — За шпионами из Зала Надзора стоит кто-то еще.
Он не стал преследовать тень. Вместо этого он выложил кашу в миску, вышел из шалаша, сел на межу и принялся есть прямо под солнцем.
— Хочешь следить — следи, — он неторопливо жевал, взгляд его был спокоен. — Но сперва усвой простое правило: можешь смотреть, но не можешь взять.
После обеда он заново перекопал поле. Вырвал мертвые ростки, закопал их в глубокую яму и посыпал землю ускоряющим компостом из Системы. В мгновение ока выжженная почва превратилась в плодородный чернозем.
Он присел на межу и своей мотыгой начертал на земле несколько новых строк. Не руны, а слова: «Кровавый ритуал бесполезен, откат бьет по телу. Для быстрого роста попробуй ‘Искусство Инь-Ян Замещения’. Требуется три щепоти киновари, полчаши лунной росы. Направлять Ци в час Крысы. Ростки через три дня».
Закончив, он стер половину надписи ногой, оставив лишь обрывки фраз, будто по ним кто-то прошелся в спешке.
— Теперь сменим тактику. Добавим немного романтики, — пробормотал он. — Надпись, оставленная обрывками, выглядит подлиннее, чем целый фолиант.
Когда вновь спустилась ночь, нефритовая пластина в его рукаве снова засветилась.
Три точки: у края поля — кто-то читал обрывки фраз; на северо-западном пустыре — духовная энергия колебалась сильнее; в центре поля — землю осторожно разрыли и тут же вернули на место, словно ночной гость осмелился лишь взглянуть и тут же отступил.
— Поубавилось смелости, — усмехнулся Вэй Чаншэн, касаясь пластины. — Похоже, сожженный рис его напугал.
Больше он ничего не предпринимал. Лишь перед сном пополнил баланс Системы еще на десять духовных камней. Интерфейс мигнул: «Духовное поле расширено. Скорость роста +10%». Он тут же закрыл его.
— Неважно, пополняю я или нет. Важно, чтобы Система вела учет, — он задул лампу. — Если однажды кто-то решит проверить движение моих духовных камней, у меня будет что показать.
На следующее утро, выйдя на поле, он обнаружил, что обрывки фраз кто-то обвел духовной силой. Рядом была выкопана ямка, в которой лежала щепотка киновари и осколок нефритовой склянки. Очевидно, ночной гость пытался применить «Искусство Инь-Ян Замещения», но безуспешно.
— Киноварь грязная, роса не та, да и со временем на два часа ошибся, — покачал головой Вэй Чаншэн. — В наше время даже списать толком не могут.
Он забрал киноварь, оставив осколок на месте. Рядом он добавил новую приписку: «Киноварь должна быть три дня закалена в сердце земного пламени, а лунная роса собрана лишь в ночь пятнадцатой луны. Без этого — никак».
Он уже собирался уходить, но вдруг замер.
На свежевскопанной черной земле в центре поля медленно пробивался росток. Его листья отливали синевой, а в прожилках проступали руны, в точности повторяющие узор на его мотыге.
Но самое странное было не это. На кончике листа застыла капля росы.
И в ней отражалось не небо, а пара золотых вертикальных зрачков.
Обновлено: 21.01.2026