Пальцы Вэй Чаншэна замерли над сорняком, что отливал синевой. Он чувствовал, как от его корней исходит едва уловимая сила, тянущая за собой его духовное чутье, словно невидимая нить. Он не отдернул руку. Наоборот, легким движением он сорвал листок. Из разлома выступила капля кристально чистой росы, в которой, словно живое существо, переливался голубой огонек.
— Система не зафиксировала, но он растет, — прошептал он. — Значит, это не сбой в записях... а начало заражения. Экосистемного.
Он убрал листок в сумку-хранилище и вернулся в шалаш. Внутри царил полумрак, лишь мешки с шелухой в углу отбрасывали тусклые блики. Он достал три обычных ростка духовного риса и щепотку порошка мутировавшей Травы Застывшей Росы — остатки от вчерашней ловушки. Духовной силы в них уже не хватало для создания иллюзий, но для «фальсификации» — в самый раз.
Он равномерно посыпал корни риса порошком, накрыл их ладонью и начал медленно вливать духовную силу. Порошок, соприкоснувшись с энергией, растворился сероватой дымкой. На глазах у Вэй Чаншэна три ростка начали вытягиваться, выбрасывать колоски, и всего за десять вдохов налились полновесным зерном.
— Искусственный образец номер один, готов, — он пересадил ростки в глиняный горшок, поставил его на стол, а рядом небрежно прислонил свою мотыгу — рунами наружу. Положение было выбрано с ювелирной точностью: любой вошедший сразу бы заметил мерцающие письмена.
— Духовный инструмент как катализатор, семейное наследие как оправдание. Все должно быть на своих местах, — кивнул он. — Спектакль нужно играть до конца.
Он извлек чистую нефритовую табличку и начертал: «Искусство Девяти Кругов Взращивания Первоосновы. Начальные сведения». Задумавшись на миг, он добавил: «Три щепоти иньской земли, пять долей янского песка, роса, собранная в час Тигра. Направить Ци по меридианам семени».
Этого показалось мало. Он нарочито зачеркнул «янский песок», заменив на «прах солнечного света», а рядом небрежным почерком приписал: «возможно заменить закалкой в лучах утренней зари». Все выглядело так, будто он делал записи на ходу.
— Мир совершенствующихся падок на такое, — он сдул с таблички невидимую пыль. — Услышат заумный термин — и голова кругом. А если добавить пару исправлений, сразу решат, что это подлинный рабочий дневник, а не выдумка.
Он сунул табличку в рукав и уже собирался подняться, как снаружи послышались приближающиеся шаги. Шли трое. Их выверенный, слаженный шаг и четкий стук духовных сапог разительно отличались от расхлябанной походки прислуги внешнего двора. Это была поступь учеников внутреннего двора.
— Пришли, — он быстро вынес горшок на порог, а сам присел рядом, делая вид, что осматривает корни. Лицо его мгновенно приняло напряженное выражение.
Трое учеников внутреннего двора остановились у межи. Их предводитель, юноша в нефритовой заколке для волос, носил на поясе Знак блюстителя Порядка. Взгляд его был острым, как лезвие. Двое за его спиной держали по духовному компасу, медленно сканируя поле.
— Ты — Вэй Чаншэн? — голос юноши был негромким, но таил в себе скрытое давление.
— Д-да, это я, — Вэй Чаншэн опустил голову, нервно теребя край одежды. — Простите, что не встретил старших братьев как подобает.
— Оставь церемонии, — холодно бросил юноша. — Прошлой ночью Ли Ман и его люди устроили здесь скандал. Они утверждают, что ты использовал иллюзии, чтобы прогнать их, и продемонстрировал «мгновенно растущий рис». Секта получила донос и отправила нас для проверки.
Сердце Вэй Чаншэна сжалось, но на лице отразилось лишь запоздалое понимание.
— Ах, так вот в чем дело... Какое же досадное недоразумение.
— Недоразумение? — усмехнулся другой ученик. — Ты заставил троих людей видеть галлюцинации и вырастил рис за три вдоха. И это ты называешь недоразумением?
— Это были не иллюзии, — покачал головой Вэй Чаншэн, его голос звучал искренне. — Это древний метод посадки, доставшийся мне от предков.
Он указал на горшок.
— Это лишь опытный образец, выращенный с помощью «Искусства Девяти Кругов». Вся суть в правильном соотношении иньской и янской земли и использовании утренней росы для пробуждения скрытого потенциала семени. А те старшие братья просто наступили на межу и активировали защитный круг, вот и увидели странное.
— Защитный круг? — сощурился предводитель. — Откуда у тебя, прислужника, магический круг?
Вэй Чаншэн не ответил. Он лишь легонько похлопал по своей мотыге. Руны на рукояти вспыхнули, земля у края поля слегка вздыбилась, и несколько сухих травинок, движимые незримой силой, сложились в щербатую пентаграмму.
— Сердце круга — в этой мотыге, — тихо сказал он. — Духовный инструмент предков, он признает лишь кровь нашего рода.
Лица троицы неуловимо изменились. Духовный инструмент, способный управлять силой земли, пусть даже поврежденный, — вещь, недоступная простому прислужнику. Взгляд юноши стал жестче. Он махнул рукой.
— Достать Талисман Истока.
Ученик за его спиной тут же извлек синий талисман и активировал его. Бумажная полоска подлетела к горшку, трижды облетела ростки риса и замерла в воздухе.
— Никаких следов системной энергии, никаких остатков чужой духовной ауры, — нахмурился ученик с талисманом. — Это обычный духовный рис, но цикл его роста аномально короток.
— Я же говорил, дело в методе, — Вэй Чаншэн воспользовался моментом и, взяв свою нефритовую табличку, с поклоном протянул ее предводителю. — Это мои записи о начальных стадиях «Искусства Девяти Кругов». Если найдете в них ошибки, прошу старшего брата указать на них.
Юноша взял табличку. Пробежав по ней взглядом, он слегка приподнял бровь. На ней были не только рецепты, но и записи о трех неудачных попытках: «семя взорвалось», «откат земной энергии», «обратный ток янской Ци». Почерк был неровным, чернила местами выцвели — явные признаки долгой и кропотливой работы.
— Ты говоришь, этот метод достался тебе от предков? — он поднял глаза.
— Да, — кивнул Вэй Чаншэн. — Мои предки были из рода духовных земледельцев, но их род прервался во времена смут. Осталось лишь это наследие. А я, по своей глупости, до сих пор освоил лишь самые основы.
Юноша помолчал, а затем приказал:
— Продемонстрируй. Прямо сейчас.
Вэй Чаншэн внутренне напрягся, но внешне остался спокоен.
— Как прикажете. Но этот метод требует огромных затрат духовной силы. Я на третьей ступени Конденсации Ци и едва справляюсь. Если старший брат захочет изучить его глубже, боюсь, для полного контроля потребуется достичь пика Конденсации Ци.
С этими словами он достал горсть обычного риса, налил в горшок воды и, сложив печати, произнес:
— Три доли Инь, три доли Ян, Пять Стихий, найдите место! Утренняя роса, пробуди силу, жизнь, яви себя!
Едва он закончил, мотыга неприметно вибрировала, и тончайшая струйка системной энергии тайно просочилась в воду. Зерна, впитав ее, набухли, и спустя три вдоха из них проклюнулись нежно-зеленые ростки.
Зрачки троицы сузились.
— Это... и вправду агротехника? — голос ученика с компасом дрогнул.
— Истинная правда, — Вэй Чаншэн прервал поток энергии и, тяжело дыша, побледнел. — Каждое такое пробуждение отнимает у меня половину сил. Урожай хорош, но много так не вырастишь.
Юноша долго смотрел на него и, наконец, кивнул.
— Записано. На этом дело пока закрыто. Но если твой метод и впрямь так хорош, он рано или поздно привлечет внимание. Поступай с умом.
— Я понимаю, — поклонился Вэй Чаншэн. — Если секта сочтет нужным, я готов изложить все в книге и передать на хранение во внешний двор. Я не стану утаивать наследие.
Трое переглянулись и, не говоря больше ни слова, ушли.
Вэй Чаншэн стоял неподвижно, пока их шаги не затихли вдали, и лишь тогда медленно выпрямился. Он вернулся в шалаш, достал из-под стола другую нефритовую табличку и быстро начертал: «Проверка из внутреннего двора пройдена. Талисман Истока не выявил аномалий. Легенда принята. Начальный уровень доверия установлен».
Затем он взял табличку с «Искусством Девяти Кругов» и в самом конце добавил мелким шрифтом: «Для полного контроля над этим методом требуется достичь пика Конденсации Ци. Попытка принудительного использования ведет к разрыву духовных меридианов».
Закончив, он сунул табличку в стопку старых бумаг, оставив на виду лишь уголок, будто ее случайно обронили.
«Повысим порог вхождения, чтобы отпугнуть любопытных, — холодно усмехнулся он. — К тому времени, как вы достигнете этого пика, я уже расширю Систему до десяти му».
Он уже собирался убрать все со стола, как вдруг почувствовал, что сорняк в его сумке-хранилище слегка потеплел. Он достал его. Листок вырос еще на полцуня, и голубое свечение стало ярче.
— Все еще растет? — нахмурился он. — Влияние Системы распространяется... Нужно срочно активировать «Режим Тишины».
Он достал мешочек с духовными камнями, но не успел его открыть. С потолка спрыгнул лисенок и ударил его лапой по запястью.
Вэй Чаншэн замер.
Лисенок поднял голову. В его глазах была серьезность. Он махнул хвостом, указывая вглубь поля.
Вэй Чаншэн проследил за его взглядом. Там, на взрыхленной земле, медленно пробивался еще один сорняк. Края его листьев отливали призрачной синевой, а в прожилках листа проступал узор из тончайших рун, в точности повторяющий письмена на его мотыге.
Обновлено: 21.01.2026