Синий носок сапога исчез в окне, оставив на меже лишь едва заметный голубой след, мерцающий в утреннем свете. Вэй Чаншэн не двинулся с места. Он лишь легонько стукнул пальцем по рукояти своей мотыги, стряхивая несколько комков сухой земли. Взгляд его скользнул по записи на нефритовой табличке: «Совпадение частоты колебаний духовной ауры — 63%». Затем он покосился на свернувшегося в углу шалаша лисенка. Кончик хвоста зверька все еще светился синевой, словно внутри него кто-то играл с яркостью крошечной лампы.
— Похоже, вчерашний визит не был случайностью, — тихо проговорил он. — Раз уж вы осмелились прийти, не обессудьте. Будете моей экспериментальной контрольной группой.
Он достал из сумки-хранилища порошок из трех растертых стеблей мутировавшей Травы Застывшей Росы. Порошок был сероватого цвета и источал приторно-сладкий аптекарский аромат. Это была не обычная трава, а продукт Системы — низкоуровневый мутант с дополнительными эффектами «легких галлюцинаций и пространственной дезориентации». Он присел на корточки и равномерно смешал порошок с землей на восточной меже, не забыв добавить щедрую порцию там, где следы были особенно глубокими.
— Духовный круг «Блуждающий след», первая линия обороны, развернут, — он отряхнул руки. — Теперь ждем, пока рыба клюнет на наживку.
Спустя полчаса издалека послышались шаги. Шли трое. Подошвы их духовных сапог, тершиеся о землю, издавали характерный шипящий звук. Возглавлял группу коренастый, широкоплечий мужчина — дозорный внешнего двора Ли Ман. За ним шли двое, один высокий, другой низкий, оба с бегающими глазами. Было очевидно, что они здесь лишь для массовки.
— О, а это не наш ли труженик Вэй? — протянул Ли Ман, остановившись у края поля. — Слыхал я, духовный рис у тебя растет на зависть. Мы с братьями как раз застряли на пороге прорыва, хотели одолжить немного зерна на крайний случай. Сам знаешь, мы, ученики внешнего двора, должны помогать друг другу.
Вэй Чаншэн поднял голову, на его лице мгновенно отразился испуг. Он нервно затеребил край одежды.
— Старший брат Ли шутит. Моего урожая едва хватает, чтобы сдать норму. Откуда же у меня излишки…
— Едва? — Ли Ман на миг замер, а затем холодно усмехнулся. — Что за слово ты такое чудное сказал? «Едва» — это на диалекте какой секты?
— А? — Вэй Чаншэн осекся, поняв, что проговорился. Он тут же поправился: — Я хотел сказать... в обрез, в обрез хватает! Метод, что от предков достался, требует много сил, а урожай дает скудный.
Ли Ман сощурился. Его правая рука незаметно поднялась, и на ладони проступила бледно-зеленая руна — стандартная Техника обнаружения духовных предметов. Он медленно провел взглядом по полю, и его взор остановился на нескольких ростках, что были заметно выше и крепче остальных.
— Хех, еще и прячешь? — он шагнул вперед, прямо на межу. — На одном стебле три колоса! Это ты называешь скудным урожаем? Да ты просто зажал добро и не хочешь делиться!
Не успел он договорить, как земля под ногой у него поплыла.
Нет, почва не стала мягче — просто его зрение внезапно исказилось. Он качнулся и увидел, что его левая нога угодила в заросли ядовитого терновника. Шипы уже пронзили сапог, и по лодыжке стекала кровь. Он вскрикнул и отпрыгнул в сторону, но забыл, что справа — крутой склон. Потеряв равновесие, он едва не свалился в канаву.
— Что случилось? — высокий ученик бросился его поддержать.
— Не трогай! У меня вся нога в шипах! — Ли Ман, смертельно бледный, принялся в панике отряхивать штанину, будто в нее и впрямь впились сотни игл.
Высокий проследил за его взглядом, но увидел лишь ровную, утоптанную землю. Он уже собирался возразить, как вдруг почувствовал острую боль в ступне. Опустив голову, он увидел, что из-под земли вылезла черная лоза и обвила его голень. Он вскрикнул, подпрыгнул на месте и врезался в своего низкорослого товарища. Оба покатились по земле.
Вэй Чаншэн стоял на месте с выражением крайнего изумления на лице. Про себя же он констатировал: «Галлюцинации активированы. Вероятность срабатывания — 100%. Степень реалистичности — высшая. Продукция Системы, как всегда, стабильна».
Он незаметно стукнул своей мотыгой о землю. Легкая духовная вибрация пробежала по почве. У края поля несколько сухих травинок зашевелились, будто их коснулась незримая сила.
— Тайное искусство защиты поля, что оставили предки, сработало! — нарочито громко выкрикнул он. Голос его дрожал, словно он и сам был напуган.
Ли Ман наконец очнулся от наваждения. В холодном поту, он яростно уставился на Вэй Чаншэна.
— Что за фокусы ты тут устроил?!
— Я... я и сам не ожидал! — Вэй Чаншэн отступил на два шага, его голос звучал панически. — Эта земля — узел духовной жилы, оставленный моими предками! Если чужак ступит на нее, она отвечает ударом... Я же говорил, ее нельзя трогать!
— Чушь собачья! — взревел Ли Ман и уже было занес руку для заклятия.
Но высокий ученик схватил его за локоть.
— Постой! Ты не видел? Когда он ударил мотыгой о землю, на ней мелькнула духовная руна! Это не простое орудие, это духовный инструмент!
— Духовный инструмент? — низкорослый тоже поднялся на ноги, все еще не оправившись от страха. — Неудивительно, что земля зашевелилась... А он еще говорил про тайное искусство предков. Может, он и впрямь потомок какого-то скрытого от мира земледельца-отшельника?
Ли Ман стиснул зубы.
— Откуда у тебя, прислужника, духовный инструмент?
Вэй Чаншэн не ответил. Вместо этого он достал из-за пазухи горсть обычного духовного риса и, взмахнув рукой, развеял зерна по ветру. Они упали на межу.
Произошло нечто странное. Едва коснувшись земли, зерна вспыхнули слабым золотым светом. Затем, на глазах у ошеломленной троицы, они пустили нежные ростки. За три вдоха и выдоха зеленые побеги вытянулись на цунь в высоту.
Все трое застыли с открытыми ртами, не в силах вымолвить ни слова.
— Это... это Техника мгновенного роста?! — голос высокого дрожал. — Говорят, лишь старейшины стадии Золотого Ядра способны так пробуждать жизнь! Как он, на третьей ступени Конденсации Ци, может...
Вэй Чаншэн опустил руку и произнес ровным голосом:
— Хоть я и прислужник, но мои предки были из рода духовных земледельцев. Если вы явитесь сюда снова, в следующий раз одними лишь видениями не отделаетесь.
Его тон был спокоен, но в нем звучала непререкаемая холодная решимость.
Лицо Ли Мана побагровело. Он хотел было что-то возразить, но двое его спутников подхватили его под руки.
— Пошли, старший брат Ли, не стоит рисковать жизнью из-за горстки риса...
Троица поспешно ретировалась, даже не смея оглянуться.
Вэй Чаншэн стоял на месте, пока их спины не скрылись из виду, и лишь тогда медленно выдохнул. Он бросил взгляд на нефритовую табличку и заметил, что в столбце «Записи о мутациях» появилась новая, едва заметная строка:
«Неизвестный объект поглотил источник мутации. Не учтено в продукции Системы».
Он нахмурился, развернулся и пошел к шалашу. Там, на полу, лежал лисенок. Рядом с его мордочкой лежало одно-единственное зернышко риса, отливающее синевой. Оно выглядело как мутировавшее, но в записях Системы о нем не было ни слова.
— Опять воруешь еду? — он подошел и поднял зерно. Пальцы ощутили слабую духовную пульсацию.
Лисенок поднял голову. В его ясных глазах не было и тени вины. Он легонько вильнул хвостом, словно говоря: «Я помог тебе протестировать побочные эффекты».
Вэй Чаншэн уставился на зерно, его брови сходились все ближе.
— Система это не учла... Пропустила запись, или... оно выросло само по себе?
Он не стал размышлять дальше. Убрав зерно в сумку-хранилище, он прошел вглубь шалаша. Достав мешочек с тремястами духовными камнями, он на мгновение заколебался, но затем выбрал лишь десять. Легким щелчком пальцев он отправил их в раздел «Пополнение» интерфейса Системы.
[Духовное поле расширено до 1,5 му. Скорость роста +10%]
В тот же миг, когда прозвучал сигнал, внизу экрана мелькнула крошечная надпись:
«Обнаружено внешнее духовное наблюдение. Рекомендуется активировать ‘Режим Тишины’».
Вэй Чаншэн не успел ее прочесть. Хвост лисенка метнулся и оставил на воображаемом экране голубой след. Надпись тут же исчезла.
Он закрыл нефритовую табличку, снова запечатал мешочек с камнями и спрятал его на самое дно сумки-хранилища.
— Только пополнение, без посадки, — пробормотал он. — Частоту мутаций нельзя нарушать. Данные должны быть точными. А следы Системы... нужно прятать еще глубже.
Он подошел к краю поля и мотыгой тщательно зарыл все остатки порошка. Сверху он разбросал горсть обычной рисовой шелухи, чтобы все выглядело так, будто ее просто просыпали.
— С этого дня урожай Системы никогда не будет собираться под открытым небом, — он отряхнул руки. — А кто захочет меня проверить... что ж, не обессудьте. Получите пощечину от науки.
Лисенок запрыгнул ему на плечо. Его хвост легонько коснулся шеи, будто о чем-то напоминая.
Вэй Чаншэн сощурился, глядя на Обитель Безмолвия. Бумага на окне была неподвижна. Но тот мелькнувший синий носок сапога он запомнил очень хорошо.
— Вы думали, что перед вами легкая добыча, — холодно усмехнулся он. — А наткнулись на доктора агрономии.
Он уже собирался уходить, но вдруг замер.
На краю поля, засохший сорняк, который давно должен был умереть, с немыслимой медлительностью пускал новый росток. Края его листьев отливали едва заметным голубым светом.
Он присел и протянул руку.
Листок едва заметно дрогнул, словно отвечая на его прикосновение.
Пальцы Вэй Чаншэна застыли в воздухе.
Обновлено: 21.01.2026