Первые лучи солнца едва тронули черепичные крыши квартала прислуги, когда Вэй Чаншэн толкнул дверь и замер. Из щели показалась пушистая голова. Хрустальные глаза-бусины уставились на него снизу вверх, а хвост легонько качнулся, оставив в воздухе едва уловимый, почти невидимый голубоватый шлейф.
Сияние вспыхнуло и тотчас погасло, словно капля росы, испарившаяся на нагретом камне.
Он не двинулся с места и не проронил ни слова, лишь приоткрыл дверь на полфута, давая пройти. Лисенок, прижимаясь к стене, выскользнул наружу и тут же пристроился у его ноги, не отставая ни на шаг.
— Ты не боишься, что я пущу тебя на закуску к вину? — спросил он, глядя себе под ноги. Голос его был ровным, будто он обращался к камню.
Детеныш поднял голову и пискнул, словно говоря: «Не посмеешь».
Уголок рта Вэй Чаншэна дернулся. Он пошел вперед, но шагал медленно, время от времени бросая взгляд через плечо, чтобы убедиться, что зверек — не марионетка, управляемая кем-то на расстоянии. Но лисенок всю дорогу лишь следовал за ним, не забегая вперед, не обнюхивая все подряд, не трогая без причины даже травинки. Послушание было просто образцовым.
Добравшись до окраины аптекарского сада, он остановился и присел на корточки, направив палец на нос зверька.
— Еды у меня нет. Духовных трав тоже. Если пойдешь дальше, придется самому искать пропитание.
Лисенок моргнул, внезапно развернулся, пару раз копнул землю и, вытащив сухой лист, положил его у ног Вэй Чаншэна.
— ...Это ты мне так «за аренду» платишь?
Он склонил голову набок, ушки его дрогнули.
Вэй Чаншэн не сдержался и рассмеялся. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг вдалеке послышался тихий шорох сапог по земле. Шаги были неторопливыми, ритмичными, словно каждый из них был выверен до миллиметра.
Подняв голову, он увидел молодого человека в белоснежном, как лунный свет, халате, идущего по меже. С его рукава свисала нефритовая табличка, а левая рука была затянута в черную перчатку. Взгляд его скользил по полям так, будто он читал раскрытую бухгалтерскую книгу.
Вэй Чаншэн мгновенно ссутулился, опустил голову и принял подобающий прислужнику вид — смиренный, с приглушенной аурой, словно и не улыбался вовсе мгновение назад.
Незнакомец подошел ближе, но взгляд его упал не на Вэй Чаншэна, а на серебряное кольцо на хвосте лисенка. Он сощурился, и под его перчаткой на левой руке на миг мелькнул красный огонек.
— Этого детеныша спас ты? — голос его был холоден, как вода в колодце.
— Отвечаю управляющему, — Вэй Чаншэн покорно опустил руки. — Нашел вчера в куче травяного жмыха. Он был полумертвый, вот я и скормил ему немного травы.
— Какой травы?
— Рецепт, от предков оставшийся. Растер и приложил к ране, — он потер руки, изображая робость. — Ничего ценного, так, гнилые корешки да листья.
Су Цзинь, управляющий, не разжал бровей.
— Ты на второй ступени Конденсации Ци и смог выходить духовного лиса, отравленного ядовитыми миазмами? В его теле осталась такая трупная энергия, что любой ниже стадии Создания Основания почувствовал бы головокружение, просто подойдя ближе.
— Я... мне просто повезло, — почесал в затылке Вэй Чаншэн. — Ночью, как во сне привиделось, попробовал: в час Тигра, трижды вскопал, девять раз разбил комья... Выкопал из земли какой-то зеленый листок, разжевал и дал ему. А он... он и задышал.
Взгляд Су Цзиня стал пристальным.
— В час Тигра, трижды вскопал, девять раз разбил комья? — повторил он, словно что-то просчитывая в уме.
Сердце Вэй Чаншэна ухнуло в пятки. Эту байку он выдумал вчера для отчета в амбаре, и подумать не мог, что кто-то ее запомнит.
— А ты, я погляжу, мастер видеть сны, — холодно хмыкнул Су Цзинь. — Если бы во сне можно было найти чудодейственное лекарство, все ученики секты только и делали бы, что спали.
— Не смею, управляющий! — Вэй Чаншэн тут же поклонился. — Это я просто наугад ляпнул, без всякого злого умысла.
Су Цзинь молча сверлил его взглядом три долгих вдоха, а затем поднял руку и начертал в воздухе половину руны. Едва заметный духовный свет коснулся лисенка. Тот лишь дернул ухом, не сопротивляясь.
— Совпадение остаточной духовной ауры — более семидесяти процентов, — пробормотал Су Цзинь себе под нос, словно сверяя данные. — Не марионетка и не иллюзия. Больше похоже... что его кто-то «выхаживал».
Вэй Чаншэн внутренне напрягся, но на лице изобразил еще большее смирение.
— Управляющий, вы меня переоцениваете. Я сам зерно экономлю, откуда у меня духовные снадобья, чтобы зверя выкармливать?
Су Цзинь опустил руку и неожиданно спросил:
— Как твое имя?
— Вэй Чаншэн.
— Вэй Чаншэн, — повторил он, будто загружая это имя в некую вычислительную модель. — Зачем ты спас его вчера? Чего ради?
— Ради душевного спокойствия, — криво усмехнулся Вэй Чаншэн. — Умри он у меня на глазах, мне бы всю ночь кошмары снились.
Су Цзинь помолчал немного, а затем произнес:
— На западной окраине аптекарского сада есть три му заброшенной земли. Ее три года никто не обрабатывал, почва окаменела. Два предыдущих управляющих испробовали семь видов духовных удобрений — всходы погибали на третий день.
Вэй Чаншэн замер, не зная, что ответить.
— Если ты и вправду знаешь толк в «трех вскапываниях и девяти разрыхлениях», — Су Цзинь впился в него взглядом, — иди и попробуй там. Продержатся всходы семь дней — земля твоя. Погибнут хоть на день раньше — будешь три дня отбывать наказание.
Сердце Вэй Чаншэна подпрыгнуло.
Три му земли? Это втрое больше, чем начальное поле Системы! Пусть земля лишь «во временном пользовании», но если на ней можно будет сажать, то с ускорением времени в Системе он сможет накопить свою первую партию очков посева!
Но на его лице отразился лишь испуг.
— Я... да как я смею трогать землю аптекарского сада? Если погублю ее, мне вовек не расплатиться.
— Я разрешаю тебе ее погубить, — тон Су Цзиня не изменился. — Не сможешь расплатиться — заплатишь жизнью. Правила секты Южного Сияния ты должен знать.
Вэй Чаншэн сглотнул и, потирая руки, пробормотал:
— Что ж... тогда я попробую.
— Завтра в час Дракона я буду ждать тебя на западной окраине, — Су Цзинь развернулся и пошел прочь. Нефритовая табличка на его рукаве покачивалась в такт шагам, и в рукаве на миг мелькнуло сияние, похожее на поток данных.
Когда он ушел, лисенок потерся о ногу Вэй Чаншэна и посмотрел на него снизу вверх.
— Слышал? — присел он и ткнул зверька пальцем в лоб. — У нас теперь есть земля. Пусть и захудалая, но зато в «элитном районе» — рядом с аптекарским садом. Духовной энергии здесь всяко больше, чем в квартале прислуги.
Лисенок пискнул и, развернувшись, махнул хвостом. Серебряное кольцо описало в солнечном свете дугу.
И на конце этой дуги снова вспыхнул голубой огонек.
Точь-в-точь такой же, как на остатках Травы Застывшей Росы прошлой ночью.
Зрачки Вэй Чаншэна сузились. Он схватил зверька на руки и прошипел:
— А ну, признавайся, что ты съел такого, чего не следовало?
Лисенок моргнул и выплюнул половинку листа.
Края листа отливали синевой, прожилки были четко видны, словно его пропитали какой-то особой энергией.
Он узнал его — это была частичка Травы Застывшей Росы, которой он накормил зверька. Она должна была давно перевариться, почему он ее отрыгнул?
И это свечение... это же явный остаточный след растений из Системы!
Внезапно его осенило, и он изменился в лице.
— Так ты выжил не потому, что я тебя спас... а потому, что ты «подзарядился»! Трава из Системы, попав в твой желудок, создала внутри тебя какой-то «цикл медленного высвобождения»?
Лисенок склонил голову, изображая полное недоумение.
Вэй Чаншэн глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Да он не питомца подобрал, а ходячий «кэш-накопитель» Системы!
Зверек, по сути, был живым хранилищем лекарств, способным медленно высвобождать их эффект, не оставляя внешних следов. Неудивительно, что его духовная аура была стабильной, а способность к регенерации — поразительной.
— Вот так номер. Да я же не питомца, а «внешний жесткий диск» для своего дара нашел! — пробормотал он. — Теперь не нужно носить лекарства с собой. Ты и есть моя ходячая аптечка.
Лисенок ничего не понял, но, услышав в его голосе теплые нотки, завилял хвостом, как заведенный.
Вэй Чаншэн поднялся и отряхнул штаны.
— Пошли, осмотрим наш пустырь. Три му земли... Посадим для начала духовный рис, попробуем пару базовых трав. Накопим очков посева, а там и до техник с рецептами пилюль в магазине Системы доберемся. Уж я-то его опустошу.
Он зашагал вперед, и лисенок последовал за ним.
Дойдя до западной окраины сада, Вэй Чаншэн нахмурился.
Три му земли были заброшены донельзя. Сорняки вымахали в половину человеческого роста, земля потрескалась и хрустела под ногами, как сухое печенье. Из земли торчали обломки старых кольев, обвитые высохшими лозами, — следы трудов его предшественников.
Он присел и взял горсть земли, растер ее между пальцами.
— Да она тверже кирпича, — покачал он головой. — Какой тут духовный рис? За три дня засохнет.
Лисенок вдруг вырвался из его рук, подбежал к центру поля, пару раз копнул и вытащил ком земли черно-бурого цвета.
Вэй Чаншэн взял его. В комке виднелась половинка истлевшего листа с расходящимися лучами прожилками — остаток корня какого-то древнего лекарственного растения.
— На этой земле... раньше рос «Звездчатый корень»? — осенило его. — У него глубокая корневая система, он вытягивает из почвы все соки. Неудивительно, что она так окаменела.
Не успел он договорить, как за спиной раздался смешок.
— Ого, с каких пор прислуга разбирается в Звездчатом корне?
Вэй Чаншэн обернулся. На меже, с ведром в руке, стоял ученик внешнего двора в синей рабочей одежде. На его лице играла язвительная ухмылка.
«Это же Ван Сань, шестерка Ли Мана», — холодно усмехнулся про себя Вэй Чаншэн, но вслух прикинулся дурачком:
— Просто угадал. По цвету земли похоже.
Ван Сань подошел ближе и с грохотом поставил ведро.
— Не трать силы. Это проклятое место. Два управляющих до тебя что только не сажали — все дохло. А последний и вовсе свихнулся, посреди ночи начал рубить себе ноги мотыгой.
— Вот как? — Вэй Чаншэн поднял бровь. — А они не пробовали «трижды вскопать и семь дней на солнце прокалить»?
— Прокалить? Да эту землю хоть десять лет жарь, она так и останется мертвой, — фыркнул Ван Сань. — Мой тебе совет: убирайся отсюда поскорее, пока не сдох. А то и хоронить некому будет.
Вэй Чаншэн не обиделся, а наоборот, улыбнулся.
— А давай поспорим? Если за семь дней я выращу здесь хоть один росток, ты на глазах у всех назовешь меня «папой»?
Лицо Ван Саня потемнело.
— Ты смерти ищешь!
— Не хочешь спорить — так и скажи, — пожал плечами Вэй Чаншэн. — А я-то думал, у тебя есть хоть капля смелости.
Ван Сань в ярости замахнулся, чтобы толкнуть его, но едва его пальцы коснулись плеча Вэй Чаншэна, как лисенок молнией метнулся вперед и вцепился ему в запястье.
— Ай! — Ван Сань отдернул руку и увидел, что рукав его прокушен, а на подкладке виднеется темно-красная руна.
Руна вспыхнула и погасла, словно ее что-то обожгло.
Он резко изменился в лице и отшатнулся на два шага, уставившись на лисенка.
— Эта тварь... как она уничтожила мой следящий талисман?!
Вэй Чаншэн на миг опешил, а затем все понял. Ван Сань тоже пришел шпионить! Ли Ман не явился лично, а послал своего прихвостня с талисманом.
А лисенок инстинктивно почувствовал и уничтожил его!
— Так ты еще и на такое способен? — он посмотрел на зверька. — Отлично, будешь у меня работать «антишпионской системой». Зарплата — духовным рисом.
Лисенок гордо вскинул голову и махнул хвостом, словно говоря: «Положись на меня».
Ван Сань, прижимая руку, с меняющимся выражением лица смотрел на них, но в итоге лишь холодно фыркнул, подхватил ведро и быстро ушел.
Вэй Чаншэн проводил его взглядом и сощурился.
— Ли Ман всерьез взялся за меня... Но что он ищет? Неужели все из-за горстки лишнего риса?
Внезапно его осенило, и он посмотрел на лисенка.
— Если только... он ищет не рис, а тебя?
Зверек непонимающе моргнул.
Вэй Чаншэн присел и осторожно провел пальцем по серебряному кольцу на его хвосте.
— Кто же ты такой на самом деле? Потерянный питомец секты? Или... приманка, которую кто-то подбросил намеренно?
Не дожидаясь ответа, он поднялся, достал из-за пазухи семя Травы Застывшей Росы и вдавил его в твердую землю.
— Неважно, кто тебя послал. Теперь, — он отряхнул руки и усмехнулся, — ты мой.
Солнце заливало светом пустырь. Лисенок свернулся у его ног, и серебряное кольцо на его хвосте тускло блеснуло.
А далеко, на каменных ступенях аптекарского сада, удаляющийся Су Цзинь мельком взглянул на свою нефритовую табличку. На ней обновилась строка данных:
«Духовный резонанс продолжает усиливаться. Совпадение достигло 81%».
Обновлено: 21.01.2026