Ночь еще не отступила. Вэй Чаншэн сидел, скрестив ноги, на жесткой циновке в своей каморке для прислуги. На его ладони покоилось единственное оставшееся семя духовного риса «Лазурный Колос». Зернышко отливало нежной синевой, подобное застывшей капле утренней росы. Он выкроил его из пайка прошлого месяца — единственное отборное семя среди прочей шелухи. Не решился съесть, приберегая на черный день, когда иссякнет духовная сила и голод не даст сделать и шагу.
Теперь ему предстояло стать опытным образцом.
Он прикрыл веки, погружая сознание в пространство Системы. Золотистое сияние вновь раскинулось перед ним идеальным полем в один му, земля дышала влагой, а духовная энергия вилась легкой дымкой. Он мысленно «поместил» семя в самый центр. Едва его воля коснулась интерфейса, как возникла надпись:
[Посажен объект: Духовный рис «Лазурный Колос» (Высшего качества)]
[Расчетное время созревания: 23 часа 47 минут внешнего мира]
[Режим ускорения: неактивен. Режим орошения: базовый цикл]
«Надо же, точнее любого земного злака», — Вэй Чаншэн мысленно вызвал воображаемую доску для записей и принялся за расчеты. «День снаружи равен году внутри. Теоретически, цикл созревания в 365 дней сжимается до 24 часов. Фактическое время — 23 часа 47 минут. Погрешность — тринадцать минут... Неужто из-за того, что моя духовная сила ничтожна, и энергоснабжение нестабильно?»
Он делал пометки, не сводя мысленного взора с семени на поле. Оно тотчас же проросло: корни, словно серебряные нити, впились в почву, стебель потянулся ввысь, дал побеги, выбросил колос... Весь процесс пронесся перед ним, словно кто-то до упора нажал на кнопку перемотки. Вэй Чаншэн даже не моргнул, точь-в-точь как в прошлой жизни, когда он, прильнув к микроскопу, ждал появления колонии бактерий.
«Это не земледелие, — подумал он. — Это древо технологий».
На третьей страже ночи Система подала знак.
[Дзинь! Духовный рис «Лазурный Колос» созрел. Оценка качества: Отменное (превосходит аналоги из внешнего мира на 10%)]
[Урожай: Духовный рис × 127 зерен. Получено: Очки посева +5]
Вэй Чаншэн открыл глаза. Улыбка сама собой расползалась по лицу, и он с трудом ее сдерживал. Не торопясь, он сперва сложил печать Заклятия сокрытия ауры, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает. Лишь после этого он соскользнул с циновки, подхватил свою маленькую мотыгу, накинул верхнюю одежду и скользнул за дверь, бесшумный, как тень.
Духовные поля внешнего двора утопали в тишине, лишь вдалеке покачивался в ночном ветру фонарь дозорного. При тусклом свете убывающей луны он пробрался к своему вчерашнему наделу, присел на корточки и обратной стороной мотыги осторожно разрыл землю в том месте, что соответствовало полю Системы. Почва оказалась мягкой, пронизанной мощными корнями. Внутри покоился золотистый колос, зерна которого были полны до краев, а духовная сила, сокрытая внутри, источала тонкий, чистый аромат при малейшем прикосновении.
— Пахнет так, что хоть сейчас вари кашу, — усмехнулся он, быстро выкопал растение с корнем и спрятал в самый дальний уголок сумки-хранилища. Сверху для маскировки он бросил горсть обычной шелухи.
Вернувшись в каморку, он первым делом установил у двери Талисман тишины. Затем, отделив от колоса одно-единственное зернышко, он растер его между пальцами и положил в рот.
Язык слегка онемел. Теплый, мягкий поток духовной силы хлынул по горлу прямо в меридианы. Преграда на пути к третьей ступени Конденсации Ци, что прежде казалась несокрушимой стеной, вдруг подалась, словно кто-то трижды ударил по ней изнутри небольшим молоточком.
— Одно зерно заменяет три. И это не преувеличение, а полноценный билет в высшую лигу, — он открыл глаза, и в них вспыхнул яркий огонь. — С такой скоростью я меньше чем за полмесяца прорвусь на третью ступень! И кто тогда посмеет заставлять меня сдавать норму на коленях?
Он не поддался жадности, ограничившись одним зерном. Остальные тут же разделил. Часть завернул в промасленную бумагу и засунул в щель в стене, прижав старым кирпичом. Другую часть спрятал в углу сумки-хранилища, присыпав сверху обычными зернами для безупречной маскировки.
— Прятать зерно — что прятать золото. Выставишь богатство напоказ — жди беды, — пробормотал он, похлопав по сумке. — В мире совершенствующихся все решает сила? Что ж, тогда я буду набирать ее в тени. Представляю, как они удивятся, когда какой-то прислужник вдруг начнет прорываться через ступени, наплевав на все законы...
Едва небо на востоке начало светлеть, у амбара внешнего двора уже выстроилась длинная очередь.
Вэй Чаншэн затесался в толпу. Он низко опустил голову и прикрыл рукавом половину лица, словно вор, только что обчистивший чужие закрома. Когда подошла его очередь, он обеими руками протянул бамбуковую корзину с рисом и произнес приглушенным голосом:
— Докладываю старшему брату, вчера... по счастливой случайности, у меня вырос колос-двойчатка, так что урожай вышел чуть больше.
Отвечающий за учет ученик внешнего двора окинул его взглядом и нахмурился:
— Двойчатка? Да у тебя в корзине почти двойная норма! Вся прислуга знает, что духовный рис дает один урожай за сезон. Ты что, чужое поле обобрал?
Вэй Чаншэн сгорбился, опустив голову еще ниже.
— Не смею, старший брат! Правда, вчера ночью, когда рыхлил землю, я попробовал метод, что мне во сне прадед завещал: «в час Тигра, трижды вскопай, девять раз разбей комья». Не знаю, как, а он возьми да и вырасти...
— Хм, — холодно хмыкнул тот. — Прадед во сне явился? Твой прадед что, был перерождением Бессмертного Земледельца?
К ним подошли еще несколько учеников, и взгляды их были остры, как клинки.
— Ничтожество второй ступени Конденсации Ци вырастило двойной урожай? Кто в это поверит?
— Может, он удобрений с Пика Пилюль стащил?
— Я говорю, надо его каморку обыскать. Наверняка запретное снадобье прячет.
Кончики пальцев Вэй Чаншэна дрогнули, но он сохранял смиренный вид, лишь крепче сжимая корзину.
— Я готов к любой проверке. Прошу лишь старшего брата о справедливом суде... Я всего лишь хочу честно выполнять свою работу, и в мыслях не держал ничего дурного.
Ученик сверлил его взглядом несколько долгих мгновений, но в итоге не стал развивать тему. Он махнул рукой:
— Ладно, записываю. Но чтобы это было в последний раз.
Вэй Чаншэн с облегчением выдохнул. Взяв пустую корзину, он отошел в сторону и уже собирался уйти, как вдруг за спиной раздался ледяной голос:
— С каких это пор прислуге дозволено двойной урожай собирать?
Он замер.
Голос принадлежал стоявшему в конце очереди ученику с грубым, мясистым лицом. Его звали Ли Ман, пятая ступень Конденсации Ци, известный задира, который обожал измываться над новичками. Сейчас он лениво прислонился к стене, поигрывая в руке железным гвоздем. Взгляд его был полон яда.
— Смотри, как бы ночью «звери» не погрызли, — он оскалился, обнажив желтые зубы. — У нас во внешнем дворе всяких шавок хватает. Особенно они любят нечестных на руку крыс.
Вэй Чаншэн не обернулся. Он лишь легонько похлопал по своей сумке-хранилищу и тихо ответил:
— Благодарю за напоминание, старший брат. Сегодня ночью я непременно запру и дверь, и окна.
Он быстрым шагом покинул амбар и свернул в лабиринт улочек, где ютилась прислуга.
Едва он оказался в узком проходе, ведущем к его каморке, как вдруг почувствовал, что в рукаве что-то потяжелело. Опустив взгляд, он увидел, что его маленькая мотыга слегка нагрелась, а руны на рукояти мерцали, словно предупреждая об опасности.
Сердце екнуло. Он быстро огляделся — слежки не было.
Но когда он уже поднял руку, чтобы толкнуть дверь, боковым зрением заметил в углу, в куче выброшенного травяного жмыха, полусгоревший клочок талисманной бумаги. Он еще источал струйку сизого дыма. Руны были повреждены, но он все же смог разобрать остатки заклинания — это был низкоуровневый следящий талисман.
«Вот так номер. Едва высунулся, как тут же взяли на крючок, — он сощурился и носком сапога спихнул талисман в сточную канаву. — Ли Ман? Или кто-то еще?»
Он толкнул дверь, вошел внутрь и тут же закрылся. Не зажигая светильника и не выставляя защитных кругов, он присел на корточки и отодвинул расшатанную половицу под своей циновкой. В тайнике лежал небольшой узелок, а в нем — спасенный вчера белый лисенок.
Малыш спал, свернувшись клубком. Его дыхание было ровным, шерсть отливала серебром, а кольцо на кончике хвоста тускло мерцало в полумраке. Услышав шум, он повел ушами и медленно открыл глаза. Хрустальные вертикальные зрачки отразили лицо Вэй Чаншэна.
— Проснулся? — он нежно погладил зверька по голове. — Ты — мой первый «основной капитал». Надо тебя как следует выходить.
Детеныш тихонько пискнул и потерся о его ладонь.
Вэй Чаншэн улыбнулся и достал из-за пазухи крошку Травы Застывшей Росы, поднеся ее к мордочке лисенка. Едва травинка коснулась его носа, как на миг вспыхнула едва уловимым голубым светом и тут же погасла.
«Опять это свечение...» — его зрачки сузились. «Остаточная энергия растений Системы. Обычный человек ее не увидит, но если практик просканирует меня своим духовным чутьем, он наверняка заметит неладное».
Он неотрывно смотрел на то место, где исчезла голубая вспышка, и тихо проговорил:
— Нужно найти способ смыть этот «духовный отпечаток»... Иначе каждый раз, когда я буду это использовать, у меня на лбу будет написано: «У меня есть дар свыше».
Пока он размышлял, за дверью послышались шаги.
Они приблизились и замерли прямо у его порога.
Вэй Чаншэн мгновенно затаил дыхание. Одним движением он сунул лисенка обратно под пол, а сам рухнул на циновку и притворился спящим.
Дверь тихонько приоткрылась.
На пороге застыла темная фигура. Незнакомец не вошел и не произнес ни слова, лишь молча стоял.
Мгновение спустя дверь так же тихо закрылась.
Шаги удалились.
Вэй Чаншэн открыл глаза и уставился на трещину в потолке. Его пальцы медленно сжались на рукояти маленькой мотыги.
Руны на ней все еще горели жаром.
Обновлено: 21.01.2026