Руническая надпись на дне Котла Лазурного Пламени все еще висела в воздухе. Зеленые прожилки, словно виноградная лоза, медленно обвивали слова: «Не возжечь огнем, что не рожден земледельцем бессмертным». Их узор в точности повторял рисунок на Древесине Сокровенного Сердца, что покоилась теперь в нефритовой шкатулке. Вэй Чаншэн смотрел на надпись, не моргнув и глазом, но в мыслях уже трижды пролистал весь каталог магазина Системы.
[Обнаружен резонанс с высокоуровневой алхимической печью. Пассивная награда: Очки посева +15]
Едва системное сообщение погасло, как Лю Янь’эр резко обернулась. С кончика ее пальца сорвалось пурпурное пламя и обвило котел. Пляшущие отсветы ложились на ее лицо, и взгляд ее стал еще глубже, чем прежде.
— Рис, что ты выращиваешь, — начала она, — он и впрямь способен влиять на источник огня?
— Разумеется, — Вэй Чаншэн небрежно извлек из сумки-хранилища одно измененное зерно и положил на ладонь. — Эту штуку можно не только варить, но и использовать вместо кресала. Верите?
Она не улыбнулась. Наоборот, шагнула к нему ближе.
— Тогда зажги.
— Как скажете, — он развел руками. — Но прежде один вопрос: ваша печь застрахована? Если взорвется, я за ущерб не отвечаю.
Лю Янь’эр холодно усмехнулась.
— Если взорвется — значит, твои методы никуда не годятся.
Вэй Чаншэн пожал плечами. Легким щелчком пальцев он подбросил зернышко в воздух. Оно полетело к жерлу котла. В тот самый миг, когда оно должно было коснуться огненной печати, он тайно активировал Систему, высвободив крохотную искру остаточной энергии «Вечного Пламени Дань» — фрагмент, который он случайно поглотил из ее же пламени в прошлый раз.
Едва зерно коснулось печати, Котел Лазурного Пламени содрогнулся.
БУМ!
Пурпурное Пламя Ян взвилось из самого сердца котла. Его цвет стремительно менялся от светлого к темному, пока не застыл столбом почти прозрачного, стекловидного огня. Все руны на стенках вспыхнули разом. Даже странная надпись на дне бесследно исчезла, оставив после себя лишь легкий зеленый след, словно размытые ветром чернила.
Зрачки Лю Янь’эр сузились.
Ее собственное пламя всегда было диким и непокорным. Лишь в строго определенные часы ей удавалось поднять его мощь до седьмого уровня. Но сейчас огонь не только возгорелся сам, но и застыл на пике восьмого уровня. Даже шпилька из огненного кристалла в ее волосах мелко задрожала.
Но самым невероятным было то, что семя Пурпурного Ян-Цветка внутри шпильки, которое не подавало признаков жизни годами, вдруг слегка набухло и выпустило крохотный зеленый росток.
— Этот огонь… — прошептала она. — Он не мой.
— Конечно, не ваш, — Вэй Чаншэн убрал руку с самым невозмутимым видом. — Это «алхимическое пламя аграрного усиления». Выращено на моем поле. Специализируется на лечении нестабильного жара.
Она пропустила его слова мимо ушей. Десять долгих вдохов она смотрела на ровное пламя, а затем спросила:
— Ты… хоть что-нибудь смыслишь в алхимии?
— Ничего, — покачал он головой. — Зато я смыслю в земледелии. Когда растишь что-то в земле, жар зависит от воли Небес, а полив — от смены сезонов. Разве в вашей алхимии не так же? Слишком сильный огонь — все сгорит, слишком слабый — останется сырым. Все как с лапшой быстрого приготовления: три минуты — деликатес, три часа — уголь.
Она нахмурилась.
— Лапшой?
— Разновидность пищи для скорого насыщения, — не моргнув глазом, соврал он. — Рецепт от предков. Заливаешь кипятком — и аромат разносится на десять ли. Как-нибудь принесу вам на пробу.
Лю Янь’эр не выдержала. Уголок ее губ дрогнул, но она тут же вернула лицу строгое выражение.
— Ты сказал, что жар зависит от «приливов и отливов земных жил»?
— Именно! — оживился Вэй Чаншэн. — Ваше Пурпурное Пламя Ян… оно ведь ослабевает в час Крысы, не так ли? Словно сигнал духовной сети, который пропадает в подземелье.
Она резко вскинула на него глаза.
— Откуда ты знаешь?
— Догадался, — усмехнулся он. — Я веду земледелие по «Циклу Духовных Потоков». Приливы и отливы в земных жилах подобны морским: в час Тигра они на пике, в час Крысы — на спаде. Вам нужно закладывать ингредиенты на пике духовного потока. Иначе это все равно что пытаться включить электрическую печь, когда в доме отключили свет — пустая трата времени.
Лю Янь’эр молчала.
Она изучала это явление три года, перерыла все трактаты на Пике Пилюль, но так и не нашла объяснения, полагаясь лишь на опыт. А этот прислужник, бросив четыре слова — «приливы и отливы земных жил», — вскрыл самую суть проблемы.
Она неосознанно коснулась мочки уха. Та была горячей.
— Как ты… как ты обычно возделываешь свое поле? — ее голос стал тише.
— Научный подход, — Вэй Чаншэн достал свою мотыгу и очертил ею круг в воздухе. — Анализ почвы, направление духовной энергии, контроль температуры. Три этапа. Например, на моем участке — смесь Трех Инь и Четырех Ян. Огонь в час Крысы, сбор через семь мгновений. У меня процесс отлажен строже, чем у вас в алхимии.
— Тогда почему духовная плотность в твоем рисе втрое выше обычной?
— Селекция, — с серьезным лицом ответил он. — Я занимаюсь «проектом по генной инженерии духовных растений». Отбор из поколения в поколение, выживает сильнейший. Это называется «аграрная конкуренция». Я довел ее до того, что рис моих соседей годится лишь на корм скоту, а мой — прямиком в алхимический котел.
Лю Янь’эр посмотрела на него и вдруг спросила:
— Ты никогда не думал стать учеником Пика Пилюль?
— Думал, — кивнул он. — Но в Зале Распорядителей сказали, что мои духовные корни никуда не годятся. Гожусь только в уборщики.
— Духовные корни у тебя и впрямь плохи, — без обиняков согласилась она. — Но вот твой ум… он не для уборки.
Вэй Чаншэн улыбнулся.
— А для чего же, по-вашему?
— Для того, чтобы не находиться в секторе для прислужников, — ее взгляд стал острым. — Кто ты на самом деле?
— Номер В-73, Вэй Чаншэн, самый незаметный земледелец Секты Южного Сияния, — он пожал плечами. — Можете проверить мое личное дело. Чист, как горный ручей.
Она не стала настаивать. Подойдя к котлу, она провела пальцами по его горячей стенке.
— Надпись, что была на дне… ты ведь видел ее?
— Видел, — кивнул он. — «Не возжечь огнем, что не рожден земледельцем бессмертным». Звучит как пароль для активации. Или как объявление о найме: «Требуется бессмертный земледелец,待遇从优».
— Это не объявление, — тихо сказала она. — Это древнее ограничение. Я изучала архивы Пика. Такие руны встречались лишь на котлах времен Древних. Говорят… их мог активировать лишь тот, кто постиг «Путь Бессмертного Земледельца».
Сердце Вэй Чаншэна екнуло.
Бессмертный земледелец? Он еще со своей Системой не до конца разобрался, а тут уже всплывают термины стотысячелетней давности.
— В таком случае, — он постарался сохранить беззаботный вид, — можно считать, что я прошел собеседование?
Лю Янь’эр обернулась. Пламя котла отражалось в ее глазах двумя пляшущими звездами.
— Если ты и впрямь постиг этот Путь, то не ограничивайся починкой котлов. Помоги мне с алхимией.
— Что?
— Завтра в это же время. Десять цзиней риса, — ее тон снова стал холодным и властным. — Если придешь, я сочту, что в тебе есть потенциал. Если не придешь или рис окажется негодным…
— …мне придется разобрать свою хижину на дрова в качестве компенсации, так? — вздохнул он. — Условия вашего контракта хуже, чем у ростовщиков.
— Ты сам напросился, — она направилась к выходу. — Кстати, ты хотел понаблюдать за процессом? Пожалуйста. Но с одним условием: после каждого раза ты будешь предоставлять мне «Отчет о полевых испытаниях».
— Отчет?
— Да, — она обернулась в дверях. — Подробно опишешь состав почвы для этой партии, время полива, колебания духовных потоков и… расчеты для твоей смеси «Трех Инь и Четырех Ян».
Вэй Чаншэн замер.
— Вы хотите сделать из меня агрономического консультанта?
— А почему нет? — уголки ее губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Я занимаюсь алхимией, ты — земледелием. Мы создадим «интегрированный научно-производственный комплекс». Ты предоставляешь данные, я оптимизирую пламя. Выгода для обоих.
Он моргнул раз, другой, а затем рассмеялся.
— Прекрасно, мастер Лю. В таком случае, отныне я буду звать вас «научный руководитель Лю». Будете руководить моими аграрными изысканиями.
— Прекрати паясничать, — она толкнула дверь и, мелькнув алым плащом, исчезла.
Вэй Чаншэн остался стоять посреди комнаты, глядя на приоткрытую дверь. Воздух сегодня казался на удивление свежим.
Он коснулся мотыги на поясе. Перед его мысленным взором всплыло окно Системы:
[Обнаружен резонанс с духовным пламенем высокой чистоты. Очки посева +15]
[Прогресс изучения 'Древесины Сокровенного Сердца': 1% → Очки посева +10]
— Ставки снова повышены, — ухмыльнулся он. — Эта сделка того стоила.
Он уже собрался уходить, как вдруг его взгляд зацепился за ряд бронзовых колокольчиков под карнизом.
Девять колокольчиков. Ветер не колыхал их.
Но на внутренней стороне одного из них были выгравированы два крохотных иероглифа — «Безымянный».
Колокольчик едва заметно дрогнул, словно его коснулось что-то невидимое.
Вэй Чаншэн замер. Он не стал смотреть на колокольчик. Вместо этого он опустил взгляд на свои ботинки.
На каменном полу, по контуру его следа, проступил едва заметный зеленый отсвет, словно его на миг коснулись корни какого-то растения, тут же исчезнув.
Он сделал шаг. Зеленый след пропал.
Он снова взглянул на колокольчик. Тот висел неподвижно.
Усмехнувшись, он вышел из мастерской и, сунув руку в сумку-хранилище, посыпал свой рукав щепоткой нового удобрения.
— В следующий раз, — пробормотал он себе под нос, — принесу вам на пробу той самой лапши.
Обновлено: 21.01.2026