Выйдя из алхимической мастерской, Вэй Чаншэн не оглядывался, но чувствовал, как один из бронзовых колокольчиков под карнизом позади него все еще хранит слабое тепло. Зеленый след у носка его ботинка полностью исчез.
Он свернул в глухой переулок сектора прислужников. Едва его рука откинула соломенную занавеску хижины, как перед глазами всплыло окно Системы:
[Баланс очков посева: 165]
— Неплохо, — пробормотал он. — На один цикл хватит.
Вчерашний резонанс с духовным пламенем принес тридцать очков, изучение Древесины Сокровенного Сердца — еще десять. Наконец-то у него появилась твердая валюта. Сев на циновку, он воткнул мотыгу в земляной пол. Перед ним развернулся интерфейс «Вселенской Фермы»: три аккуратных духовных поля, одно из которых, помеченное иероглифами «Три Инь, Четыре Ян», мерцало слабым светом.
— Что ж, друзья, пора за работу, — он потер руки и пролистал каталог магазина. — Удобрение «Мгновенный Рост», десять цзиней. Купить!
[Списано 100 очков посева. Получено: Удобрение «Мгновенный Рост» (10 цзиней)]
Он тут же мысленно рассыпал удобрение по полю. Земля вздыбилась, словно ее взрыхлила невидимая рука, и молодые ростки пробивались наверх с видимой глазу скоростью. Затем он извлек из сумки-хранилища мешочек с «Семенами Сокровенного Риса» — мутировавшим сортом из Системы, способным давать по три урожая в день, каждый из которых отличался высочайшей чистотой.
— Не подведите, ребята, — бормотал он, засевая поле. — Это наша решающая битва на аграрном фронте.
Три поля, три цикла ускоренного роста. Семь цзиней из запасов плюс три свежих — ровно десять. Он отобрал самые полновесные зерна, уложил их в нефритовую шкатулку и приклеил на дно небольшой талисман. Не от влаги — от излишне любопытных алхимиков, любящих сканировать содержимое духовным зрением.
Едва солнце миновало зенит, он уже направлялся к Пику Пилюль.
Лю Янь’эр ждала его. Она стояла у Котла Лазурного Пламени, и девять миниатюрных печей на ее поясе тихонько позвякивали. Увидев его, она без лишних слов протянула руку.
— Рис?
— Ровно десять цзиней, — Вэй Чаншэн протянул ей шкатулку. — В качестве бонуса прилагаю журнал наблюдений: анализ почвы, график полива, кривая колебаний духовных потоков и, конечно, мои ночные «вычисления энергетической модели Трех Инь и Четырех Ян».
Она взяла шкатулку, открыла и подняла одно зернышко.
Ее пальцы едва заметно дрогнули.
— Этот рис… — она вдруг подняла на него глаза, — несет в себе частицу огненной энергии.
— А, это от солнца, — невозмутимо пояснил он. — Мое поле выходит на юг, света в избытке. В среднем по шесть часов в день под прямыми лучами. У меня там теплее, чем в вашей мастерской.
Лю Янь’эр не улыбнулась и не стала его разоблачать. Она лишь запечатала одно зерно в крохотный флакон и убрала к себе. Остальные высыпала в ступку и начала готовить ингредиенты.
— Твой вчерашний совет насчет «начала в час Тигра»… — спросила она, настраивая огненную печать, — он действительно работает?
— Можете попробовать разжечь огонь в час Крысы, — пожал он плечами. — Гарантирую, пламя будет мерцать так же безнадежно, как сердце после несчастной любви.
Она метнула в него косой взгляд, но все же последовала совету.
В третью четверть часа Тигра прилив земных жил достиг своего пика.
Она сложила печать. Пурпурное Пламя Ян взвилось с ее ладони. На этот раз оно не вспыхнуло само, но было несравнимо стабильнее, чем обычно. Вэй Чаншэн достал карманный астролябический компас и набросал на клочке бумаги «карту колебаний духовных потоков», отметив на ней три оптимальных момента для добавления ингредиентов.
— Траву Укрепления Ци добавляйте во второй точке, — сказал он. — Раньше — сгорит, позже — не растворится полностью.
Лю Янь’эр так и сделала.
И в тот миг, когда трава коснулась пламени, произошло нечто неожиданное.
Духовный рис под воздействием жара начал самопроизвольно испускать тончайшие струйки энергии. Они вошли в резонанс с Пурпурным Пламенем. Котел загудел, руны на его стенках зажглись одна за другой, и даже та самая надпись «Не возжечь огнем…» на миг проступила слабым светом и тут же исчезла.
Ее зрачки сузились, но рука не дрогнула.
Контроль огня, гармонизация энергии, запечатывание котла — все было исполнено единым, плавным движением.
Три часа спустя она открыла котел.
Девять Пилюль Укрепления Ци лежали на дне, источая чистый, холодный аромат.
Но самое поразительное было в другом. На поверхности трех из них проступил золотой узор, тонкий, как волос, и повторяющий прожилки на рисовом зерне.
Лю Янь’эр взяла одну пилюлю, долго разглядывала ее на свету и прошептала:
— Зерно оставило след на пилюле… Это… Феномен Зерна-Сердца?
— Звучит как название модного молочного чая, — Вэй Чаншэн заглянул ей через плечо. — «Сердце Риса», с добавлением молока, ограниченная серия.
Она проигнорировала его, отложив три пилюли с узором в отдельную шкатулку.
— Успешность — сто процентов. Выход пилюль высшего качества — шестьдесят шесть процентов, — наконец произнесла она. — Раньше, даже с лучшим рисом, успешность редко превышала семьдесят процентов, а высшего качества получалось меньше трети.
— Это доказывает качество моего риса, — улыбнулся он. — Предлагаю подать заявку в книгу рекордов: первый в истории продукт из сектора прислужников, способный конкурировать в высшей лиге.
Лю Янь’эр подняла на него глаза.
— Твоя «аграрная наука»… применима и к другим пилюлям?
— Конечно, — он хлопнул себя по груди. — Вы только скажите, что нужно создать, а я выращу, что нужно. Может, в следующий раз попробуем Пилюлю Создания Основания? У меня на поле как раз созрел новый сорт, «Король Инволюции №1». Специализируется на нестабильных духовных корнях.
Уголок ее губ снова дрогнул, но на этот раз она не смогла сдержать улыбку.
— Твой язык тебя до беды доведет.
— Ничего, у меня есть страховка, — подмигнул он. — Жизнь не страхует, но обмен и возврат гарантирован.
В этот момент снаружи послышались шаги. Двое учеников внутреннего двора, проходя мимо, с любопытством заглянули в открытую дверь.
— О, старшая сестра Лю снова за работой?
— Какой цвет… это же Пилюли Укрепления Ци высшего качества!
Взгляд одного из них упал на пилюли, а затем скользнул по выцветшей одежде Вэй Чаншэна. Тон его тут же изменился.
— Пилюли такого качества, созданные из риса, выращенного прислужником? Уж не добавили ли вы туда какой-нибудь запрещенный стимулятор?
Уши Вэй Чаншэна едва заметно дрогнули. Он незаметно вытряхнул из рукава обычное зернышко духовного риса и сделал вид, что случайно уронил его. Зерно докатилось до порога.
Ученики переглянулись. Один из них нагнулся, поднял зерно, просканировал его своим духовным зрением и холодно хмыкнул.
— Обычное зерно, даже влажность повышена. И это может попасть в алхимический котел?
— Наверное, просто повезло, — усмехнулся второй.
Переговариваясь, они пошли дальше.
Вэй Чаншэн молча смотрел им вслед. Лю Янь’эр тем временем уже убрала алхимические инструменты.
— Пойдем, — тихо сказала она.
Они покинули мастерскую. Едва они свернули за угол коридора, она остановилась.
— Ты… специально уронил то зерно?
— Вы догадались, — кивнул он. — Дешевый продукт для дешевых подозрений.
Она фыркнула.
— Впредь обходись без таких фокусов. Если за тобой начнут следить всерьез, одним зерном не отделаешься.
— Понял, — серьезно ответил он. — Поэтому в следующий раз я планирую подарить им целый мешок риса, смешанного с песком.
Она испепелила его взглядом, но промолчала.
Вернувшись на окраину аптекарского сада, Вэй Чаншэн убрал мотыгу.
[Обнаружен резонанс с пилюлями высокого качества. Очки посева +20]
[Прогресс изучения 'Семян Сокровенного Риса': 5% → Очки посева +10]
— Ставки опять повышены, — ухмыльнулся он. — Это уже похоже на экспортную выручку.
Лю Янь’эр услышала.
— Ты постоянно говоришь про «очки посева». Что это? Валюта для обмена на духовные камни?
— Вроде того, — уклончиво ответил он. — Внутренние баллы. Для покупки всяких мелочей.
Она не стала настаивать, но, помолчав, сказала:
— Те три пилюли с золотым узором я протестирую отдельно. Если их эффект превзойдет ожидания, я увеличу заказ — пятьдесят цзиней, раз в месяц.
— Отлично, — улыбнулся он. — Предлагаю заключить долгосрочный контракт. Возможны оптовые скидки.
— Прекрати, — она уже собралась уходить, но остановилась. — И еще. В следующий раз приходи в другой одежде. Эта выглядит так, будто ты пришел просить милостыню.
— Это моя боевая форма, — он похлопал себя по рукаву. — Исторический артефакт.
Она не удостоила его ответом и, взмахнув алым плащом, ушла. Вэй Чаншэн потрогал выцветший рукав. А ведь и правда, одеяние было жалким. Он уже подумывал, не сходить ли в Зал Распорядителей за новым, как вдруг его взгляд зацепился за угол стены.
Там, где прошли те двое учеников, в щели между камнями застрял обрывок талисмана. Он подошел и поднял его. «Номер В-73. Проверить его земельный надел». Почерк был небрежным, но в нем чувствовалась въедливость проверяющего.
Он усмехнулся, скомкал бумажку, сунул в рот, пожевал и выплюнул комок черного пепла.
— Проверить надел? — пробормотал он. — Добро пожаловать. Входной билет — один духовный камень. Экскурсия оплачивается отдельно.
Он уже собрался уйти, как вдруг почувствовал у своих ног легкую вибрацию.
В трещине между каменными плитами, у самого носка его ботинка, пробивалась тонкая зеленая линия, похожая на корень растения. Она стремительно ползла под землей в сторону алхимической мастерской.
Он незаметно отступил на шаг.
Коснувшись пепла от талисмана, зеленая линия замерла, а затем так же стремительно ушла обратно под землю.
Вэй Чаншэн посмотрел на трещину в камне и легонько похлопал по мотыге на поясе.
— В следующий раз, — прошептал он, — я принесу вам на пробу лапшу, заваренную из риса «Король Инволюции».
Обновлено: 21.01.2026