Вэй Чаншэн застыл, глядя на рассыпанный по полу порошок. Звон разбитого флакона еще отдавался в ушах. Белый лисенок, чьи передние лапы все еще лежали на подоконнике, уже опустил хвост, а золотое пламя в его зрачках погасло так же внезапно, как и вспыхнуло.
Вэй Чаншэн перевел взгляд со стола, где теперь снова стоял целый глиняный горшок, на тропинку, ведущую к аптекарскому саду. Алый силуэт исчез, оставив после себя лишь цепочку неглубоких следов, которые уже начал стирать утренний ветер.
Он не двигался, пока солнце не взошло над восточным хребтом. Лишь когда снаружи послышались размеренные шаги, он встрепенулся.
— У твоего жилища даже таблички с именем нет, — Лю Янь’эр стояла на пороге. Пурпурный огонек обвился вокруг ее пальцев и тут же погас. — Будто это место создано специально, чтобы что-то прятать.
— Старшая сестра шутит, — Вэй Чаншэн поднялся, отряхивая одежду, и засунул мотыгу за пояс. — Мой девиз: «Возделывай поле в тишине и молча греби богатство».
Она не ответила, лишь скользнула взглядом по горшку на столе, а затем по полуразрушенному узору из порошка на полу. Ее бровь дрогнула.
— Эту руну ты начертил ночью?
— Нет, — покачал он головой. — Это лис нарисовал. Он в последнее время увлекся геомантией. Говорит, хижина наша хоть и стоит по фэншую, но не хватает ей угла богатства. Вот, пытается восполнить.
Лю Янь’эр молча смотрела на него три долгих вдоха. Затем извлекла из рукава древний бронзовый вес и поставила его на стол. Покрытый патиной, с выгравированными по краям мелкими узорами, он издал тихий гул, коснувшись столешницы, словно откликнувшись на невидимый зов.
— Это Древний Вес, старый стандарт Пика Пилюль. Измеряет чистоту духовной энергии с погрешностью не более трех тысячных, — произнесла она. — Зерно, что ты дал мне вчера, я проверила семь раз. Результат был идентичным. Это ненормально.
Сердце Вэй Чаншэна сжалось, но на лице играла улыбка.
— Это лишь доказывает стабильность моего урожая. Семейное ремесло, качество гарантировано.
— Но духовные потоки в корнях твоего риса слишком равномерны. Не похоже на закалку земным огнем, скорее… — она осеклась и, не закончив фразу, взяла со стола измененную Траву Застывшей Росы. — Эту траву ты только что обработал?
— Верно. Специальное средство от геморроя. Снимает жар, выводит токсины, а также лечит душевное беспокойство, — с серьезным видом заявил он. — Желаете попробовать? Лечит все болезни, оптовым покупателям скидка.
Она одарила его ледяным взглядом. Легким движением пальцев она растерла лист в порошок и ссыпала его на Древний Вес. Бронза едва заметно вздрогнула, стрелка качнулась и замерла на отметке «девять и семь десятых».
Ее глаза сузились.
— Чистота девяносто семь процентов? Какими методами ты, простой прислужник, мог создать такое снадобье?
— Вырастил, — пожал плечами Вэй Чаншэн. — Я не верю в рецепты, я верю в почву. Четыре доли Земли Трех Инь, три доли Песка Чистого Ян, огонь в час Крысы, сбор через семь мгновений. Завет предков. Нарушившего покарают Пять Небесных Громов.
— Опять ты за свое, — она убрала вес обратно в рукав. — Хорошо. Я не буду спрашивать об источнике. Но у нашего сотрудничества должны быть правила.
— Я весь во внимании, — он посерьезнел.
— Первое: три поставки риса в месяц, по десять цзиней каждая. Я лично проверяю каждую партию.
— Второе: в каждую партию ты подмешиваешь одно обугленное зерно в качестве метки, чтобы я могла отследить его действие.
— Третье: если сорвешь поставку или подсунешь подделку, все предыдущие сделки аннулируются, и ты возмещаешь мне стоимость ингредиентов для трех котлов Пилюль Сгущения Жил.
Вэй Чаншэн вскинул бровь.
— Трех котлов? Это сколько же духовных камней?
— Немного, — равнодушно бросила она. — Даже если разобрать твою хижину вместе с землей под ней, на компенсацию не хватит.
— Вот это да! Похоже, вы видите во мне долгосрочного поставщика? — он потер подбородок. — Хорошо, я принимаю заказ. Но у меня тоже есть условие — вы покажете мне свою алхимическую печь.
— Зачем?
— А вдруг мой рис окажется слишком хорош для вашей печи? Если она взорвется, на кого спишут вину? — он развел руками. — Я не хочу, чтобы плоды моих трудов достались огню.
Лю Янь’эр посмотрела на него и вдруг улыбнулась.
— А ты не робкого десятка.
— Я всего лишь забочусь о максимизации выгоды для обеих сторон, — он улыбнулся в ответ, совершенно искренне. — Взаимовыгодное сотрудничество. Мы с вами создаем новую производственную цепочку «Агрономия плюс Алхимия».
Она больше не спорила.
— Следуй за мной.
Вэй Чаншэн схватил мотыгу и, обернувшись, бросил лисенку:
— Охраняй дом! И больше ничего не роняй!
Лисенок махнул хвостом и одним ударом лапы погасил масляную лампу на краю стола.
Алхимическая мастерская располагалась в глубине аптекарского сада. Построенная из лазурного камня, с девятью бронзовыми колокольчиками под карнизом, она хранила безмолвие. Лю Янь’эр толкнула дверь. Внутри было просто, лишь в центре стоял трехногий бронзовый котел, покрытый рунами. Его жерло было запечатано алой огненной печатью.
— Котел Лазурного Пламени, — сказала она. — Дар Пика Пилюль. Выдерживает девять уровней жара.
Вэй Чаншэн сделал несколько шагов вперед, и в его сознании тут же всплыло окно Системы:
[Обнаружена высокоуровневая алхимическая печь]
[Статус: Обратный ток духовной энергии, закупорка огненных жил]
[Причина: Отсутствие проводника 'Древесина Сокровенного Сердца', цикл энергии прерван]
[Решение: Установить Древесину Сокровенного Сердца (1 шт.) или потратить 500 очков посева для ее создания]
Его веки дрогнули.
Никто, даже сама Лю Янь’эр, не подозревал, что с котлом что-то не так.
— Эта печь… в последнее время часто используется? — осторожно спросил он.
— Прошлой ночью я закончила варить котел Пилюль Вскармливания Ци, — она подошла к котлу и провела пальцами по его стенке. — Сегодня буду пробовать создать Пилюлю Сгущения Жил, поэтому и привела тебя, чтобы показать процесс.
Не успела она договорить, как Котел Лазурного Пламени издал глухой стон. Руны на его поверхности одна за другой погасли, алая огненная печать яростно задрожала, и по ней пробежала тонкая трещина.
— Что происходит? — Вэй Чаншэн отскочил назад, едва не сбив полку с реагентами.
Лицо Лю Янь’эр изменилось. Она быстро сложила ручную печать и направила в котел струю пурпурного пламени, но та исчезла бесследно. Она повторила попытку, но котел лишь задрожал сильнее, а на его дне проступила строка рун:
«Не возжечь огнем, что не рожден земледельцем бессмертным».
Она нахмурилась, глядя на надпись.
— Этого… раньше не было.
У Вэй Чаншэна екнуло сердце. В сознании беззвучно всплыло системное сообщение:
[Магазин Системы может создать 'Древесина Сокровенного Сердца' (1 шт.). Стоимость: 500 очков посева. Подтвердить?]
Он медлил. Пятьсот очков — это половина его месячного дохода. Стоит ли полено таких трат?
Но если он откажется, Лю Янь’эр не сможет создать пилюлю, и их сделка сорвется. Что еще хуже, она может заподозрить, что проблема в его рисе, и тогда рано или поздно его Система будет раскрыта.
— Старшая сестра, — он изобразил тревогу. — Может… сменить печь? У вас есть другая?
Лю Янь’эр покачала головой.
— Пилюля Сгущения Жил требует высочайшего контроля над огнем. Обычные котлы не справятся. Только Котел Лазурного Пламени способен удержать мое Пурпурное Пламя.
— А… починить? Его можно починить?
— Никто и никогда его не чинил, — она смотрела на надпись на дне. — Эта руна похожа на какое-то древнее ограничение. Его не снять без особого источника пламени.
Вэй Чаншэн молчал два удара сердца, лихорадочно соображая.
Очки можно заработать снова. А вот такое сотрудничество — нет.
Он провел пальцем по рукояти мотыги и мысленно приказал:
«Подтверждаю. Создать Древесину Сокровенного Сердца».
[500 очков посева списано]
['Древесина Сокровенного Сердца' создана и помещена в хранилище Системы]
Он тут же извлек из своей сумки-хранилища кусок черного дерева, гладкого, как нефрит, с едва заметными зелеными прожилками. Дерево было теплым на ощупь.
— У меня тут есть кое-что про запас, — он протянул его ей. — От предков досталось. Говорят, очищает огненные жилы и направляет духовные потоки. Называется Древесина Сокровенного Сердца.
Лю Янь’эр резко обернулась.
— У тебя есть это?
— Конечно, — улыбнулся он. — Мои предки были не только земледельцами, но и плотниками по совместительству. Я могу вырастить такое прямо на своем поле. Правда, растет медленно, по дюйму за десять лет.
Она взяла полено. Едва ее пальцы коснулись его, зрачки ее сузились. Узор на древесине вступил в резонанс со шпилькой из огненного кристалла в ее волосах. Кончик шпильки завибрировал, испуская пурпурное сияние.
— Это… действительно Древесина Сокровенного Сердца, — прошептала она. — Но она исчезла с рынка сотни лет назад. Откуда она у тебя?
— Я не ищу всеобщего доверия, — пожал он плечами. — Прошу лишь не копать слишком глубоко.
Лю Янь’эр больше не задавала вопросов. Она вставила полено в специальный паз на дне котла. Раздался щелчок.
Котел Лазурного Пламени вздрогнул. Руны на его стенках зажглись одна за другой, алая печать на жерле медленно затянулась, а странная надпись на дне исчезла.
Она с облегчением выдохнула, но ее взгляд, полный задумчивости, был прикован к полену.
— Ну вот и славно, что починили, — Вэй Чаншэн утер несуществующий пот. — Так что… вернемся к нашему сотрудничеству?
Она обернулась, и ее взгляд стал острым как лезвие.
— Вэй Чаншэн, кто ты на самом деле?
— Прислужник внешнего двора, номер В-73. Ежедневная норма — сдача духовного риса, ежемесячный экзамен — едва проходной балл, — улыбнулся он. — Если старшая сестра не верит, можете проверить мое личное дело в Зале Распорядителей.
Лю Янь’эр, глядя ему в глаза, внезапно схватила его за запястье.
Он замер.
Ее пальцы скользнули по его руке, и тонкая струйка духовной силы проникла в его меридианы.
Через три вдоха она отпустила его.
— Траектория циркуляции твоей духовной силы… — она прищурилась. — Почему она так похожа на «Искусство Мягкого Вскармливания» предка-основателя нашего Пика?
Внутри у Вэй Чаншэна все оборвалось, но он лишь пожал плечами.
— Может… подсмотрел где?
Она холодно усмехнулась.
— «Искусство Мягкого Вскармливания» — тайная техника внутреннего двора. Тебя, прислужника, даже на третий этаж Книгохранилища не пустят.
— Тогда, может… во сне научился? — он почесал затылок. — Мне в последнее время снятся странные сны. Будто я возделываю поле, а в небе висит огромный экран, и на нем написано: «Сегодня очков посева +3»…
Лю Янь’эр смотрела на него, а затем вскинула руку. Струйка пурпурного пламени сорвалась с ее пальцев и устремилась ему в лицо.
Вэй Чаншэн не шелохнулся.
Пламя замерло в дюйме от его носа. Его отсветы плясали на его спокойном лице.
— Ты не боишься? — спросила она.
— Боюсь, — кивнул он. — Но еще больше я боюсь, что у вас не получится создать пилюлю, и вы свалите всю вину на мой рис.
Лю Янь’эр убрала пламя. Помолчав, она сказала:
— Завтра в это же время мне нужно десять цзиней риса.
— Будет сделано.
— И еще, — она повернулась к котлу. — Эту Древесину Сокровенного Сердца я заберу. Для изучения.
Сердце Вэй Чаншэна пропустило удар.
— Изучения?
— Да, — она извлекла полено из котла и убрала его в нефритовую шкатулку. — Я хочу знать, откуда оно на самом деле взялось.
Он смотрел, как шкатулка закрывается, и легонько постучал пальцем по рукояти мотыги.
Всплыло системное сообщение:
[Обнаружена попытка внешнего изучения 'Древесины Сокровенного Сердца'. Получено очков посева: +10].
Уголки его губ дрогнули в улыбке.
Что ж, ставка снова повышена.
Подойдя к двери, Лю Янь’эр остановилась.
— Вэй Чаншэн.
— Слушаю.
— Тот сон, о котором ты говорил… — она обернулась. — Как выглядел тот экран?
Вэй Чаншэн замер.
Но прежде чем он успел ответить, Котел Лазурного Пламени в центре комнаты снова тихо загудел. Руны на его дне проступили вновь, на этот раз еще четче:
«Не возжечь огнем, что не рожден земледельцем бессмертным».
Но теперь по краям надписи вилась тончайшая зеленая линия, узор которой в точности повторял прожилки на Древесине Сокровенного Сердца.
Обновлено: 21.01.2026