Вэй Чаншэн сидел на корточках у своей хижины, глядя на пустое поле. Он легонько стукнул пальцем по рукояти мотыги. Руны в вырезанных на ней желобках на полвдоха вспыхнули и снова погасли. Картина прошлой ночи — Лю Янь’эр, стоящая на каменных ступенях и воссоздающая в воздухе его рунические узоры — все еще стояла у него перед глазами, вращаясь, словно заевшая запись. И чем дольше он об этом думал, тем больше странностей замечал.
Она не просто вела дознание. Она занималась обратной разработкой.
И что самое невероятное — методы, которые она использовала, были на девять десятых схожи с алгоритмами его системной «Руны контроля температуры почвы». Если бы он собственными глазами не видел потоки данных в своей Системе, то мог бы поклясться, что она пользуется тем же приложением.
— А старшая сестра, похоже, не так проста, — пробормотал он себе под нос. — Тайный мастер рунического кода, не иначе.
Он небрежно сорвал из системного хранилища стебель измененной Травы Застывшей Росы, растер его в ступке для туши, смешал с духовными чернилами и, взяв кисть, принялся творить «Уцелевшую страницу из летописи земледелия клана Вэй».
И его понесло:
«Четыре доли Земли Трех Инь, три доли Песка Чистого Ян. Огонь разжигать в час Крысы, урожай снимать спустя семь мгновений. Сей метод передавался в нашем роду духовных земледельцев из поколения в поколение. Прадед мой три года служил на Пике Пилюль, приводя в порядок их духовные земли. Добившись успеха, он скромно удалился в ряды прислужников. Знание это передается лишь сыновьям, но не зятьям. Нарушившего клятву покарают Пять Небесных Громов».
Закончив, он для пущей убедительности нацарапал в углу кривое генеалогическое древо. В центре красовался прадед Вэй с мотыгой наперевес, попирающий ногами гору духовного риса. Подпись гласила: «Сим методом помог предку-основателю Пика Пилюль создать три котла Пилюль Золотого Ядра. Позже навлек на себя небесную зависть, и духовные поля его иссохли за одну ночь».
— Готово. Даже могилы предков тебе распланировал, — он дунул на чернила, затем небрежно бросил «древний манускрипт» у входа в хижину и легонько поддел его носком сапога, присыпав землей. Теперь из-под комка грязи торчал лишь один уголок.
— Это называется «пассивное обнаружение», — ухмыльнулся он. — Не я его подбросил, а ветер был слишком силен, а бумага слишком легка.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Вэй Чаншэн уже сидел у поля и жевал лепешку из духовного риса, не сводя глаз с присыпанного землей клочка бумаги. Не прошло и времени сгорания благовонной палочки, как по тропинке мелькнула алая тень. Шаги ее на миг замерли.
Уголки его губ поползли вверх. Он продолжал жевать.
Лю Янь’эр наклонилась и подняла страницу. Проведя по ней пальцем, она почувствовала, что чернила еще не до конца высохли и источали слабое, теплое духовное колебание. Она нахмурилась. Почему в этих чернилах… такой знакомый аромат?
Он напоминал ей запах Пурпурного Ян-Цветка из ее алхимической печи в момент цветения.
Не подав виду, она убрала страницу в рукав и подняла взгляд.
— Вэй Чаншэн.
— Слушаю! — он тут же вскочил, стряхивая с себя крошки. — Доброе утро, старшая сестра Лю! Что за чудесный день для работы в поле!
— Хватит кривляться, — она подошла ближе, и ее взгляд упал на мотыгу у него за поясом. — Этот инструмент тоже от предков достался?
— А то! — он выхватил мотыгу с такой удалью, словно это был драгоценный меч. — Три поколения духовных земледельцев клана Вэй, передается только по мужской линии! Руны на лезвии вырезал лично мой прапрадед, он ее даже освятил!
— Освятил? — она недоверчиво изогнула бровь.
— Угу. Попросил предка-основателя Пика Пилюль трижды прочесть над ней «Канон Умиротворения Земли». Чтобы поля не скудели, а колосья не редели, — он говорил с самым серьезным видом. — Не верите? Могу продемонстрировать прямо сейчас.
Она молчала, не сводя глаз с мотыги.
Вэй Чаншэн понял ее без слов. Он провел пальцем по рукояти, активируя остаточную энергию маскирующей печати. В тот же миг поверхность лезвия покрылась едва заметной рябью струящихся рун. Казалось, древний артефакт пробудился ото сна, окутавшись слабым сиянием.
Зрачки Лю Янь’эр сузились.
Эти руны… они были почти точной копией некоторых узоров, которые она видела при восстановлении древней алхимической печи.
— Анализ почвы, — Вэй Чаншэн вонзил мотыгу в землю. В его сознании тут же вспыхнули данные Системы. — Содержание Земли Трех Инь — 41.3%, Песка Чистого Ян — 28.7%. Погрешность в пределах нормы.
Он вытащил мотыгу, взмахнул рукой, активируя фальшивый защитный круг на каменном столбе.
— Призыв духа.
Вспыхнул красный свет, и почва слегка потеплела.
— Контроль температуры, — он снова стукнул по рукояти. Руны заструились быстрее, и температура поля стабилизировалась в идеальном для алхимии «режиме вскармливания».
Лю Янь’эр, не отрываясь, смотрела на мотыгу, а затем неожиданно протянула руку.
— Можно взглянуть?
У Вэй Чаншэна внутри все похолодело, но на лице сияла улыбка.
— Прошу, старшая сестра.
Она взяла мотыгу. Ее пальцы скользнули по вырезанным желобкам. В то же мгновение самая маленькая печь на ее поясе внезапно завибрировала, и на ее стенке проступила тончайшая линия узора, перекликающаяся с рунами на мотыге.
Они оба замерли.
— Какое… судьбоносное совпадение, — выдавил Вэй Чаншэн.
Лю Янь’эр не ответила. Она молча вернула ему мотыгу, но взгляд ее изменился. В нем больше не было подозрения. Теперь там был… интерес.
— Ты сказал, твой прадед работал на землях Пика Пилюль? — спросила она.
— Так и было! — Вэй Чаншэн ударил себя в грудь. — В те времена у предка-основателя постоянно взрывались печи. Мой прадед лишь взглянул на их поля, изменил состав почвы, и с тех пор предок выдал три котла идеальных пилюль подряд, ни одна не взорвалась.
— А рис на твоем поле сейчас… — она перевела взгляд на колосья, — может достичь такого же качества?
— Это зависит от того, поверите ли вы мне, — он пожал плечами. — Я не ищу всеобщего доверия, прошу лишь об одном: не копайте слишком глубоко. Но если вам и впрямь интересно, я могу показать кое-что настоящее.
Она прищурилась.
— Настоящее?
Вэй Чаншэн подошел к полю, нагнулся и срезал колос с явными следами ожогов и обугленным кончиком — последствие закалки земным огнем.
— Вырастил прошлой ночью, — сказал он. — Ускорение от Систе… кхм, то есть, я тайно призвал земной огонь, собрал урожай через семь мгновений. Вот, что получилось.
Лю Янь’эр взяла колос. Стоило ей коснуться его, как одно зернышко сорвалось и упало ей на ладонь.
Шпилька в ее волосах тускло блеснула.
Это зерно… концентрация духовной энергии в нем была как минимум втрое выше обычной.
Она подняла на него пронзительный взгляд.
— Ты действительно можешь производить такое стабильно?
— Стабильно? — Вэй Чаншэн усмехнулся. — Во всем остальном я, может, и не силен, но в земледелии — сама стабильность. Если доверитесь, буду поставлять вам ежедневно.
Она молчала два удара сердца, а затем убрала зерно в рукав.
— Через три дня, — сказала она. — Принеси десять цзиней.
Вэй Чаншэн опешил.
— Десять цзиней? Так срочно?
— Мне нужно создать Пилюлю Сгущения Жил, — она развернулась, чтобы уйти. — Твой рис будет основным ингредиентом. Если получится — твое поле будет под моей защитой.
Он остался стоять, провожая взглядом ее удаляющийся алый силуэт. Уголки его губ медленно поползли вверх.
— Ничего себе. Из следователя в инвесторы? Кажется, это называется успешной обратной манипуляцией.
Он опустил взгляд на мотыгу. Руны все еще хранили остаточное тепло. В сознании всплыло сообщение Системы: [Обнаружено событие внешнего резонанса. Получено очков посева: +5].
— Отлично. Ставка повышена.
Он вернулся в хижину. Едва он откинул занавеску, как из угла метнулся лисенок и хвостом смахнул со стола глиняный горшок. Из него выкатилась та самая измененная Трава Застывшей Росы. К ее корням прилипли комочки черной земли из системного хранилища.
Вэй Чаншэн присел, чтобы поднять ее, и вдруг замер.
Он смотрел то на траву, то на полузасыпанную «летопись» у входа, и в голове у него мелькнула догадка.
А что, если Лю Янь’эр… намеренно позволила ему увидеть, как она забирает рис?
Она не стала разоблачать его на месте, не усомнилась в объеме производства, а сразу предложила сотрудничество.
Так ведут себя не сомневающиеся, а… принимающие товар.
— А эта барышня, похоже, давно искала надежного поставщика, — он задумчиво потер подбородок. — Я сочинил легенду, а она с радостью за нее ухватилась. Выходит, мы оба играли спектакль, причем одну и ту же пьесу?
Он поднялся, сунул траву обратно в горшок, присыпал ее обычной землей и снова поставил на самое видное место.
«Если кто еще заявится, — решил он, — скажу, что только что закончил готовить "Секретное средство от геморроя". Отлично помогает от душевного беспокойства и излишнего любопытства».
Он сел на свою циновку, раскрыл журнал, но вдруг замер.
Лисенок, до этого мирно дремавший в углу, теперь стоял на задних лапах, упершись передними в подоконник. В глубине его зрачков медленно разгоралось чистое золотое пламя.
Вэй Чаншэн застыл.
Это пламя… Оно не походило ни на огонь Лю Янь’эр, ни на темную энергию демонов.
Это было нечто иное. Древнее, чистое пламя, словно горящее от начала времен.
Он резко поднял голову и посмотрел в сторону поля.
Алая фигура все еще стояла там. В ее ладони покоилось обугленное зерно, а кончики пальцев сияли, словно она препарировала невидимый рунический код.
Внезапно она тоже подняла голову. Их взгляды встретились сквозь сгущающиеся сумерки.
Один удар сердца. Второй.
Она открыла рот, словно собираясь что-то сказать.
В этот самый миг в хижине лисенок вновь вздыбил шерсть, метнулся в сторону и хвостом смахнул со стола флакон.
Порошок рассыпался по полу, сложившись в половину рунического узора, который идеально дополнял тот, что был вырезан на мотыге. Картина обрела завершенность.
Обновлено: 21.01.2026