Алая тень на меже заставила Вэй Чаншэна замереть. Одним неуловимым движением пальца по рукояти мотыги он свернул окно Системы. Другим — извлек из сумки-хранилища обычную, ничем не примечательную Траву Застывшей Росы и небрежно воткнул ее в глиняный горшок у края поля. Присыпав корни землей и нарочито мазнув по горшку грязной ладонью, он придал сцене вид будничной работы.
Пара ловких движений, и декорации для гостьи были готовы.
Он едва успел выпрямиться, как алый силуэт уже стоял у самой кромки его поля.
— Вэй Чаншэн. — Голос Лю Янь’эр был негромок, но в нем потрескивал жар, подобный огню в только что разожженной алхимической печи. — Вчерашнее лазурное пламя — твоих рук дело?
— Старшая сестра Лю наконец-то явила себя свету, — он широко улыбнулся и шагнул навстречу. Из его рукава, повинуясь легкому движению, бесшумно выпорхнуло несколько пылинок измененного духовного риса и растворилось в воздухе. — А я уж думал, вы собираетесь стоять там до рассвета, заодно и полевых мышей мне распугаете.
Она не ответила на шутку. Кончиком пальца подбросив обугленное зернышко, что лежало у нее на ладони, она заставила его зависнуть в воздухе. В ее волосах тускло блеснула шпилька из огненного кристалла.
— На нем остаточные следы рун. Такое не сотворить обычным земным огнем. Семь попыток, одна удачная? Обмануть Зал Распорядителей тебе удалось. Но для меня… — она сделала паузу, — твой спектакль неубедителен.
Вэй Чаншэн пожал плечами.
— Тогда, быть может, старшая сестра скажет, что это был за огонь? Уж не одолжили ли вы мне на часок Истинное Пламя Пурпурного Ян с вашего Пика Пилюль?
— Довольно паясничать, — она вскинула руку, и девять крохотных алхимических печей, висевших у нее на поясе, едва слышно звякнули. — Я чувствую. В этой земле сокрыта духовная гармония, какой не бывает в природе. Корни твоего риса развиты слишком равномерно, словно их вскармливали с великой заботой. После закалки земным огнем должны были остаться ожоги, изломы.
Сердце его пропустило удар, но на лице отразилось лишь еще большее радушие.
— Если послушать старшую сестру, получается, я виновен лишь в том, что слишком хорошо возделываю свое поле?
— Ты не виновен, — ее взгляд скользнул по ровным рядам колосьев. — Ты слишком удачлив. Четыре доли Земли Трех Инь, три доли Песка Чистого Ян, разжигание огня в час Крысы и сбор урожая спустя семь мгновений… Такие пропорции редко встретишь даже в древних алхимических трактатах. Откуда такие познания у простого прислужника?
— Семейные секреты, — он как бы невзначай сорвал стебель обычного духовного риса и поднес к ее лицу. — Взгляните, старшая сестра. Корень обуглен. Семь попыток — один удачный колос. Тот единственный я храню в хижине, словно святыню. Будь у меня и впрямь такие таланты, я бы уже вырастил легендарный «Колос Тридцати Шести Зерен» и вознесся к Небесам.
Она пристально посмотрела на почерневший корень, затем неожиданно присела и провела пальцами по земле. Вэй Чаншэн, не меняя выражения лица, незаметным движением носка сапога втоптал вглубь комочек земли с остатками порошка для направления корней, который он использовал ранее.
— Пламя чистое, но не яростное, — пробормотала она себе под нос. — Не похоже на мутный жар земных жил. Скорее… на тепло алхимической печи.
— Вашему воображению позавидовал бы любой сочинитель романов, — усмехнулся Вэй Чаншэн, указывая на каменный столб на краю поля. — Видите руны? Этот защитный круг держится всего три вдоха, приходится постоянно подпитывать его духовными камнями. В прошлом месяце я угробил шесть камней среднего ранга ради одного-единственного колоса. Если вам так интересно, могу повторить эксперимент прямо сейчас. Боюсь только, если подойдете слишком близко, могу случайно подпалить ваше новое платье.
Она наконец подняла на него глаза, и кончики ее ушей едва заметно покраснели.
— А ты мастерски меняешь тему.
— Я лишь боюсь, что старшая сестра составит обо мне неверное мнение, — он извлек из сумки-хранилища мешочек с серо-бурым порошком. — Это мое собственное удобрение, «Смесь Трех Инь и Четырех Ян». Немного перегноя и капля притягивающего порошка. Действует медленно, но верно. Если доверяете, возьмите на пробу. Считайте это… благодарностью за ваш прошлый совет о том, что «чрезмерный жар ведет к взрыву печи».
Она смотрела на мешочек, но не брала.
Вэй Чаншэн не настаивал и просто положил его на межу.
— Оставлю здесь. Захотите — возьмете. Все равно на моем поле нет ничего ценного.
После двух ударов сердца молчания она все же протянула руку. В тот самый миг, когда ее пальцы коснулись грубой ткани, самая маленькая из девяти печей на ее поясе едва заметно вздрогнула и втянула в себя крохотную, невидимую глазу пылинку с поверхности мешочка.
Вэй Чаншэн заметил это краем глаза, но не подал виду.
— Я еще вернусь, — она убрала обугленное зерно и развернулась, чтобы уйти. — Я буду следить за этим полем.
— Добро пожаловать, старшая сестра! — крикнул он ей в спину с веселой ухмылкой. — Будете заходить каждый день — я вам и скамью поставлю, и чайником духовного чая угощу.
Она не обернулась. Алый силуэт ее промелькнул вдоль межи и растаял за поворотом, ведущим к аптекарскому саду, словно догорающий уголек.
Вэй Чаншэн проводил ее долгим взглядом. Лишь когда фигура окончательно скрылась, он медленно опустил голову. Присев на корточки, он воткнул свою маленькую мотыгу в землю. Руны на лезвии тускло вспыхнули. Он провел пальцем по рукояти, и Система беззвучно активировала маскирующую печать «Покров Тишины». На ближайшие три дня любые колебания духовной энергии на его поле будут полностью сокрыты от посторонних глаз.
«Что ж, старшая сестра Лю… Хотите играть в дознание — я не против», — пробормотал он. — «Вот только в том удобрении, что вы унесли, есть одна маленькая добавка. И если вы решите его проанализировать, мне очень интересно, что случится раньше: ваша алхимическая печь признает в нем "родную кровь" или ваш разум забьет тревогу».
Он поднялся, собираясь вернуться в свою соломенную хижину, как вдруг боковое зрение уловило неладное.
В зарослях сухой травы у края поля вновь мелькнула алая тень.
Сердце екнуло. Он резко обернулся, но увидел лишь колышущиеся на ветру стебли.
Нет. Что-то не так.
Он прищурился и быстрыми шагами подошел к тому месту. Присев, он раздвинул траву и увидел лежащий на земле крохотный обломок обугленного зерна. На его поверхности виднелись те же едва различимые следы рун, что и на том, первом.
Но ведь первое Лю Янь’эр забрала с собой.
Он протянул было руку, чтобы поднять находку, но обломок внезапно рассыпался в прах. Легкое облачко серой пыли поднялось в воздух и поплыло в сторону аптекарского сада.
Вэй Чаншэн резко вскинул голову.
В дальнем конце сада, на каменных ступенях, ведущих к Пику Пилюль, стояла она. В ее ладони покоились два обугленных зернышка, и между пальцами струился мягкий свет — она что-то сравнивала.
Внезапно она подняла руку и одно из зерен легко раскрошила.
Серое облачко пыли взвилось вверх и встретилось в воздухе с тем, что принес ветер с поля. На одно краткое мгновение они слились, образовав в воздухе призрачный, незавершенный рунический узор, и тут же исчезли.
Зрачки Вэй Чаншэна сузились.
Она воссоздавала его «неудачные попытки».
Но траектория рун… Она почти в точности повторяла алгоритм работы системной «Руны контроля температуры почвы».
Он опустил взгляд на свою мотыгу. Руны на ней были теплыми. В его сознании беззвучно возникло сообщение от Системы: [Обнаружена попытка внешнего анализа рунического узора. Получено очков посева: +3].
— Вот это да… — криво усмехнулся он. — Вы не поле мое проверяете, старшая сестра. Вы пытаетесь украсть чертежи.
Он повернулся и пошел к хижине. Едва он откинул занавеску, как из угла метнулся маленький белый лисенок. Махнув хвостом, он смахнул со стола нефритовый флакон.
Белый порошок рассыпался по земляному полу, сложившись в половину рунического узора. Этот узор идеально дополнял тот, что был вырезан на его мотыге.
Вэй Чаншэн присел и, глядя на это, тихо рассмеялся.
— А ты хорош, умеешь вовремя подлить масла в огонь.
Он протянул руку и коснулся ушка лисенка. Вспышка синего света — и он снова был один. Он взял из пространственного хранилища Системы стебель измененной Травы Застывшей Росы, сунул его в тот самый глиняный горшок, присыпал обычной землей и поставил на самое видное место у входа.
«Если кто-нибудь снова придет с вопросами, — подумал он, — скажу, что только что закончил готовить "Секретное средство от геморроя". Отлично помогает от душевного беспокойства и излишнего любопытства».
Он сел на свою циновку и раскрыл журнал наблюдений, но вдруг замер.
Лисенок, до этого мирно дремавший в углу, теперь стоял на задних лапах, упершись передними в подоконник. В глубине его зрачков медленно разгоралось чистое золотое пламя.
Вэй Чаншэн застыл, опустив кисть.
Это пламя… Оно не походило ни на огонь Лю Янь’эр, ни на темную энергию демонов.
Это было нечто иное. Древнее, чистое пламя, словно горящее от начала времен.
Он резко поднял голову и посмотрел в сторону поля.
Алая фигура все еще стояла там. В ее ладони покоилось обугленное зерно, а кончики пальцев сияли, словно она препарировала невидимый рунический код.
Внезапно она тоже подняла голову. Их взгляды встретились сквозь сгущающиеся сумерки.
Один удар сердца. Второй.
Она открыла рот, словно собираясь что-то сказать.
В этот самый миг в хижине лисенок вновь вздыбил шерсть, метнулся в сторону и хвостом смахнул со стола флакон.
Порошок рассыпался по полу, сложившись в половину рунического узора, который идеально дополнял тот, что был вырезан на мотыге. Картина обрела завершенность.
Обновлено: 21.01.2026