Первый луч солнца коснулся крыши шалаша. Капля росы, застывшая на краю сухого листа, сорвалась и с тихим звоном ударилась о глиняный горшок у ног Вэй Чаншэна. Он не поднял головы. Лишь провернул в пальцах рукоять своей мотыги. В его сознании бесшумно возник интерфейс Системы. Серая строка о вчерашнем событии исчезла, но полоса прогресса «0.8%» занозой сидела в подкорке, как фоновый процесс, который невозможно закрыть.
Он свернул интерфейс и только засунул мотыгу за пояс, как снаружи послышались шаги. Не один человек — трое. Их поступь была выверенной, а духовная сила — сжата до предела, но даже так сквозь нее пробивалось неприкрытое высокомерие.
Возглавлял их Чжао Янь. Зеленый халат, туго перехваченный поясом, на рукавах вышит Узор Облаков и Грома — знак Зала Распорядителей. В руке он сжимал бронзовый жетон. Двое за его спиной шли по бокам, готовые в любой момент взять в кольцо!
— Вэй Чаншэн? — голос Чжао Яня был негромким, но резал слух, словно скрежет стали по камню. — Духовная энергия на твоем поле аномальна. Зал Распорядителей получил донос о возможном использовании запретных агротехник. Нам требуется твое содействие в проверке.
Вэй Чаншэн медленно выпрямился, отряхнул с брюк землю. На его лице появилась та самая усталая улыбка, свойственная всем прислужникам, которым в очередной раз приходится иметь дело с неприятностями:
— Старший брат, я ежемесячно сдаю норму риса без задержек. Всех вредителей ловлю вручную. Откуда здесь взяться запретным техникам?
— Запретным или нет — решать не тебе, — холодно бросил Чжао Янь. — Кое-кто своими глазами видел, как ты использовал «закалку земным пламенем». Колос риса вспыхнул синим огнем и погас за три вдоха. Это не та реакция, которую можно ожидать от обычного духовного риса.
Вэй Чаншэн внутренне напрягся, но внешне стал еще расслабленнее.
— А, так вы об этом... — он вздохнул и, достав из-за пазухи нефритовую табличку, протянул ее Чжао Яню. — Обрывки знаний, доставшиеся от предков. Разве я посмел бы их утаивать? Просто этот метод пожирает столько духовной силы, что после одного раза три дня в себя прийти не можешь.
Чжао Янь взял табличку. Пробежав по ней духовным чутьем, он слегка нахмурился. Текст был написан на смеси просторечного и древнего языков, изобиловал архаичными терминами: «четыре доли иньской почвы, три доли янского песка, в час Крысы направить земное пламя, закаливать семь мгновений». Звучало убедительно. К тому же, прилагался отчет о неудаче: «Потрачено шесть духовных камней среднего ранга, созрел лишь один колос. Огонь вышел из-под контроля, рис уничтожен, заклинатель ранен».
— Откуда у тебя, прислужника, тайные знания предков? — сощурился Чжао Янь. — Не думай, что можешь обмануть нас поддельной табличкой.
Вэй Чаншэн криво усмехнулся.
— Мои предки были земледельцами. Земельная грамота, что передавалась из поколения в поколение, вырезана прямо на этой мотыге. Не верите — я могу продемонстрировать.
Эти слова застали Чжао Яня врасплох. Он ожидал, что Вэй Чаншэн будет отпираться до последнего, а тот не только признался, но и сам вызвался все показать.
— Осмелишься? — усмехнулся один из учеников за его спиной. — А может, ты просто хочешь уничтожить улики?
— Уничтожить улики? — пожал плечами Вэй Чаншэн. — Да я был бы счастлив, если бы кто-то этому научился. Метод слишком дорогой. Моего пайка едва хватает на жизнь, откуда у меня средства на такие эксперименты? И потом, будь это и впрямь запретная техника, разве я прожил бы три года в этом дырявом шалаше? Меня бы давно уже пригласили в Зал Распорядителей на «чаепитие».
С этими словами он достал из сумки-хранилища три духовных камня среднего ранга и вставил их в неприметные валуны у края поля. Поверхность камней покрылась багровыми прожилками, словно их опалили огнем. Из-под земли потянуло слабым жаром, и корни риса слегка покраснели.
«Фальшивый магический круг активирован», — мысленно констатировал Вэй Чаншэн. Он дважды стукнул пальцем по рукояти мотыги. Подаренный Системой «терморегулирующий талисман для почвы» бесшумно включился, имитируя колебания земного пламени.
Он сорвал обычный росток риса, подбросил его в воздух и направил на него палец. Колос с тихим «пф-ф» вспыхнул бледно-синим пламенем. Огонь продержался три вдоха и погас, оставив на земле лишь обугленный огрызок.
— Видите? Неудача, — развел руками Вэй Чаншэн. — В прошлом месяце я пробовал семь раз. Получилось лишь однажды. Тот колос до сих пор стоит у меня в шалаше, как святыня.
Чжао Янь уставился на обугленный стебель. Просканировав его духовным чутьем, он ощутил лишь хаотичную, бесполезную энергию. Лицо его слегка смягчилось, но он не сдавался.
— Ты говоришь, это наследие предков. Есть ли другие доказательства?
— Доказательства? — усмехнулся Вэй Чаншэн. — Мои родители погибли во время нашествия демонов много лет назад. Все, что осталось, — эта мотыга и полсвитка. Разве что вы спросите у них в Преисподней?
Чжао Янь поперхнулся и уже готов был вспылить, но Вэй Чаншэн вдруг понизил голос.
— Впрочем... пару дней назад старшая сестра Лю с Пика Пилюль тоже спрашивала об этом методе.
Лица троицы одновременно изменились.
— Она сказала: «Огненной природы слишком много, взорвет печь». А еще спросила, не подмешивал ли я киноварь, — Вэй Чаншэн состроил страдальческую гримасу. — Да разве я посмел бы? Она раскусила меня с первого взгляда. Я как раз искал, с кем бы посоветоваться. Если вы поможете мне предстать перед распорядителем, я готов передать табличку в Книгохранилище на всеобщее обозрение. Метод все равно дорогой и сложный. На стадии Конденсации Ци он в лучшем случае вызывает истощение, а в худшем — сжигает меридианы. Кто хочет — пусть учит.
С этими словами он с поклоном протянул им табличку.
Чжао Янь смотрел на него два долгих вдоха и, наконец, убрал свой бронзовый жетон.
— Табличка будет конфискована. Если проверка ничего не выявит, вернем через три дня. А ты... поступай с умом.
Сказав это, он развернулся и зашагал прочь. Шаги его были на треть быстрее, чем по прибытии.
Вэй Чаншэн молча проводил их взглядом, и лишь когда их спины скрылись за поворотом, медленно выдохнул.
Он опустил голову и постучал пальцем по рукояти мотыги. В сознании бесшумно возникло уведомление Системы: «Зафиксирована попытка имитации из внешнего мира. Получено: Очки посева +5».
— Модель данных обновлена, — пробормотал он. — Вероятность проверки из внутреннего двора снижена на 67%. Но присвоена метка «высокоценная цель».
Он присел и вытряхнул из рукава тончайшую струйку пыльцы мутировавшего риса. Легкий порыв ветра понес ее к старому высохшему колодцу за пределами поля.
— В следующий раз надо будет добавить кое-что еще, — пробормотал он. — Например: «Практикующий сей метод в течение семи дней непременно заработает геморрой». Посмотрим, кто тогда осмелится списать.
Он уже собирался встать, как краем глаза заметил в зарослях у межи какое-то движение. Алая тень метнулась и исчезла. Вспышка была мимолетной, но он успел разглядеть вышитый на подоле узор — алое облако, знак учеников внутреннего двора с Пика Пилюль.
Вэй Чаншэн не подал виду. Он лишь воткнул мотыгу в землю. Руны на ней едва заметно нагрелись.
Он знал. Лю Янь'эр была там.
Она видела синее пламя. Слышала про «поддельную киноварь». И слышала, как он упомянул ее имя.
Эта партия и впрямь становилась все более оживленной.
Он вернулся в шалаш. Едва он откинул занавеску, как из угла метнулся лисенок. Хвост его хлестнул по столу, опрокинув склянку.
Порошок рассыпался по полу, сложившись в половину незавершенного магического круга, который точь-в-точь совпадал с рунами на его мотыге, соединяясь с ними, как начало и конец.
Вэй Чаншэн присел и, глядя на узор, вдруг рассмеялся.
— А ты хорош в добивании, — он потрепал лисенка по уху. Синий огонек на его кончике вспыхнул и погас.
Он поднялся, достал из системного поля свежий стебель мутировавшей Травы Застывшей Росы, сунул его в глиняный горшок, присыпал обычной землей и выставил на самое видное место у входа.
— В следующий раз, когда кто-нибудь придет, скажу, что только что закончил готовить «тайное средство от геморроя». Специально для тех, кто страдает от беспокойства ума и жадности.
Он сел на циновку и открыл свой журнал посадок, но, прежде чем записать данные за день, почувствовал неладное.
Лисенок, до этого дремавший в углу, теперь стоял на задних лапах, упершись передними в подоконник. В глубине его зрачков медленно вращался золотой огонек.
Рука Вэй Чаншэна с кистью замерла.
Этот огонь... это не Пурпурное Пламя Лю Янь'эр и не черная скверна таинственного шпиона.
Это был третий вид огня — древний, чистый, словно горящий без угасания вот уже сто тысяч лет.
Он резко поднял голову и посмотрел в сторону аптекарского сада.
Женщина в алом стояла у края его поля. На ее ладони лежало обугленное зерно. Кончики ее пальцев светились, словно она препарировала невидимую руну.
Внезапно она подняла голову. Ее взгляд пронзил ночную мглу и устремился прямо на него.
Вэй Чаншэн не отвернулся.
Их взгляды встретились. Мгновение, другое.
Она открыла рот, словно хотела что-то сказать.
В шалаше лисенок вдруг ощетинился. Его хвост хлестнул по столу, опрокинув склянку.
Порошок рассыпался по полу, сложившись в половину незавершенного магического круга, который точь-в-точь совпадал с рунами на его мотыге, соединяясь с ними, как начало и конец.
Обновлено: 21.01.2026