Приняв решение, Рон не бросился тотчас же в омут действий. Сейчас, в предрассветной тишине, было время строить планы. Его взгляд методично прошелся по остальным восьми пунктам сводки.
«Каменный дом… Это решает мою главную проблему», — мысленно кивнул он. Грядет похолодание, возможно, с дождями. Его нынешняя хибара, продуваемая всеми ветрами, с крышей из наскоро брошенной соломы, долго бы не простояла. Но главное — следы чудовища. Оставаться в этом лесу было чистым самоубийством. Завтра же он переберется туда. Вещей у него почти не было — лишь котелок да пара мелочей.
«Что? Барто?..» — увидев второй и третий пункты, Рон на мгновение застыл. Он, конечно, хотел смерти этому негодяю, пропитав капкан нечистотами. Но, положа руку на сердце, он не думал, что этого будет достаточно. Сломанная нога, адская боль — вот на что он рассчитывал. А теперь, судя по сводке, старый ублюдок действительно мог умереть.
«Надлежащее лечение… Постойте-ка. Неужели этот старый скряга решил сэкономить на лекаре?» — лицо Рона исказила странная усмешка. Чем больше он думал, тем вероятнее казалась эта догадка. — «Ха! Да он сам себе могилу роет. Если заражение зайдет так далеко, то без жреца или мастера зелий ему уже ничего не поможет. Даже если отрубить ногу, не факт, что он выживет».
На Богоданном Континенте, помимо вездесущей Боевой Ки, существовали и другие сверхъестественные силы. Жрецы, служители богов, могли черпать силу из своей веры, исцеляя болезни и отгоняя беды. Были и маги, а среди них — мастера зелий, чьи снадобья творили чудеса. Помощь любого из них поставила бы Барто на ноги в мгновение ока. Но Рон прекрасно понимал: с положением и репутацией Барто он мог и не мечтать о встрече с такими людьми. От этой мысли на душе стало теплее.
Однако, когда его взгляд опустился на четвертый, пятый и шестой пункты, лицо Рона вновь окаменело, а в сердце закипела ледяная ярость.
«Эта шлюха Мирла украла шестьдесят серебряных? Будь она проклята!» — в его глазах сверкнула ненависть. Всплыла в памяти старая поговорка из прошлой жизни: «Торгаши, сводники, ростовщики... В любом мире для них готова одна веревка».
«Сначала — дыхательная техника. Потом — смерть этим двум тварям».
Решение было принято.
Пробежав глазами седьмой и восьмой пункты, он хмыкнул.
«Так значит, жена наставила Барто рога?» — бровь Рона изогнулась, и в его глазах блеснул хищный огонек. — «Интересно… Кажется, за эту ниточку можно будет однажды дернуть».
Пока Рон плел сети своей мести, далеко от него, в городе Кулл, в квартале богачей, за стенами поместья Сал, в одной из комнат для прислуги тускло мерцал огонек.
В крохотной каморке сидели восемь девушек-рабынь. В грубой одежде, при свете едва коптящих керосиновых ламп, они склонились над столами, расшивая иглой и нитью узоры на дорогих шелках. Даже глубокой ночью им не было покоя. Днем — работа в поле или за ткацким станком, ночью — шитье. Времени на сон почти не оставалось.
Большинство служанок уже клевали носом, из последних сил борясь с дремотой. Голова одной из них, подобно цыпленку, клюющему зерно, то и дело опускалась все ниже. Игла выпала из ослабевших пальцев. Еще мгновение — и она бы рухнула лицом на стол.
— Осторожнее.
Чья-то рука мягко, но настойчиво легла ей на плечо.
Девушка вздрогнула и очнулась. Взглянув на свою спасительницу, она похолодела от ужаса. Если бы не она, девушка бы опрокинула лампу, и выроненный шелк вспыхнул бы от пролитого керосина.
— Алиса, спасибо тебе…
— Не стоит благодарности, Лола, — в усталом голосе слышалась неизменная теплота.
Лола взглянула на Алису. Фигурой та выделялась среди других служанок — высокая, хоть и худая. Но стоило взглянуть на её лицо, как любые грешные мысли тут же обращались в прах. Волосы её были тусклы и безжизненны, кожа — землистого цвета, а половину лица скрывало огромное, уродливое родимое пятно. При первом знакомстве Лола приняла ее за призрака из преисподней. Даже сейчас, привыкнув, она порой ощущала укол первобытного страха, глядя на нее.
— Потерпи еще немного. Скоро можно будет отдохнуть, — тихо сказала Алиса. Несмотря на свою внешность, она была добрейшей душой в этом доме.
Лола кивнула и снова взялась за работу. Чтобы не уснуть, она завела тихий разговор.
— Алиса, Милу, а как вы попали в дом Сал?
Девушка по имени Милу вздохнула:
— Мой отец проигрался в кости хозяину. Он и продал меня в уплату долга.
Другие тоже тихонько заговорили.
— Мои родители умерли, а дядя с теткой не захотели меня кормить…
— А меня…
Когда все поделились своими историями, они с любопытством посмотрели на молчавшую Алису.
— Алиса, а тебя кто продал?
— Меня? — она на мгновение замолчала. — Я сама себя продала.
В комнате повисла тишина. Все в изумлении уставились на нее. В этом мире не было никого ниже и бесправнее раба. Любой, у кого был хоть малейший шанс, цеплялся за свободу до последнего. А Алиса… продала себя сама? Значит, ее история была… еще ужаснее, чем их?
Все молчали, глядя на Алису со смешанным чувством жалости и ужаса. А она оставалась невозмутимой. На ее губах даже промелькнула тень улыбки.
— У меня есть младший брат. Его зовут Рон. Он очень добрый мальчик, — прошептала она, глядя в окно на холодный свет луны. — Пока он в безопасности, я готова на всё.
Ее взгляд затуманился.
— Рон… как ты там? Ты должен выжить. Слышишь? Ты — последняя надежда нашей семьи.
Обновлено: 03.02.2026