Утро застало Рона бодрым и полным решимости.
Он собрал свои скудные пожитки и уже через полчаса стоял у подножия горы, перед тем самым каменным домом, что указала ему Система. Строение было невелико, всего шестьдесят-семьдесят квадратных метров, и, судя по всему, заброшено уже давно. Двери и окна были наглухо закрыты, а замок на двери покрылся толстым слоем ржавчины.
Ключа у Рона, разумеется, не было. Он подобрал с земли тяжелый камень и несколько раз с силой ударил по замку. Металл поддался. С тоскливым скрипом проржавевших петель дверь отворилась, и в лицо ему ударил затхлый, спертый воздух, пахнущий тленом и забвением.
Внутри царил полумрак, все было покрыто пылью и паутиной. Рон прикрыл нос рукой, дожидаясь, пока осядет потревоженная пыль. Когда глаза привыкли к темноте, он разглядел убогое убранство: каменное ложе, каменный стол, каменный стул. И больше ничего.
«Хорошо, — уголки его губ тронула улыбка, — окна целы, крыша не течет, а на двери изнутри есть засов. Наконец-то я смогу спать спокойно».
В старой хижине он каждую ночь вздрагивал от любого шороха, опасаясь диких зверей или внезапной бури. Здесь же, за толстыми каменными стенами, он чувствовал себя в безопасности.
Оставив котелок и прочую утварь, Рон наскоро прибрался и, следуя своему плану, направился в Хибо.
К десяти утра он был у городских ворот. Проход охраняли стражники в форменной одежде, с длинными мечами на поясе. Это была городская стража, проверявшая всех, кто входил и выходил из города. Без удостоверения личности путь был заказан.
— Стой! — один из стражников шагнул вперед, смерив Рона настороженным взглядом. — Предъяви свои бумаги.
Несмотря на то, что Рон умылся, долгие дни, проведенные в лесу, оставили на нем свой отпечаток. Оборванная одежда делала его похожим на беглого раба.
Сохраняя спокойствие, Рон достал из-за пазухи заранее приготовленную дощечку — удостоверение вольного человека. Барто отнял у него дом и землю, но пока он платил подушную подать, он оставался свободным и имел право входить в любой город.
Стражник внимательно изучил дощечку, и его лицо смягчилось.
— Прошу прощения, господин. Из-за того, что в округе появились следы чудовища, мы усилили охрану. Надеюсь на ваше понимание, — сказал он, возвращая документ. — И еще, в городе временно введен комендантский час. На ночь ворота будут запирать.
Рон вежливо кивнул, обменялся парой ничего не значащих фраз и прошел в город.
Через четверть часа он уже был на торговой площади простолюдинов. Это была узкая, метров пятьдесят в длину, улочка, застроенная двухэтажными деревянными домами. Первые этажи занимали лавки, а на вторых жили сами торговцы.
Рон неторопливо шел вперед, бросая по сторонам быстрые взгляды. Бакалея, зерновая лавка, трактир, портняжная мастерская, кузница... Городок был мал, но здесь было все необходимое для жизни.
Он не спешил. Покружив по площади, он купил несколько фунтов риса и маленький мешочек соли. Когда же солнце приблизилось к зениту, он решительно направился к мясной лавке.
На прилавке лежали свежие куски свинины, а в клетках за прилавком копошились куры и кролики.
— Чего желаешь, парень? — из лавки вышел здоровенный, бородатый мясник, перепачканный кровью.
— Мне бы свежей крольчатины, добрый человек, — ответил Рон.
Мясник кивнул на клетки:
— Свежезабитого хочешь? Выбирай любого.
Рон подошел ближе. Его сердце забилось чаще, но он заставил себя сохранять невозмутимый вид. Среди серых, невзрачных кроликов он сразу увидел того, что был ему нужен — упитанного, с красноватым хвостом.
— Вот этого! — стараясь, чтобы голос не дрожал, сказал он. — Этот пожирнее будет.
Мясник кивнул, взял нож и провел им по точильному камню. Но когда он уже протянул руку, чтобы вытащить кролика из клетки, Рон поспешно остановил его:
— Постойте! Не утруждайте себя. Я сам с ним управлюсь.
Мясник удивленно посмотрел на него.
— Э-э... я хотел его пару дней подержать, — смущенно улыбнулся Рон, выдумывая на ходу. — Авось потомство даст.
Плод Первозданной Силы был в брюхе у кролика. Если бы мясник начал его разделывать и нашел, быть беде.
К счастью, хозяину лавки было все равно.
— Как знаешь, — проворчал он, откладывая нож. — Плати и забирай.
Кролик стоил пятнадцать медных оленей. Рон с преувеличенно огорченным видом вытащил деньги из правого кармана.
— Эх, последние пятнадцать медяков отдал, — пробормотал он себе под нос, словно сокрушаясь. — Теперь больше ничего не куплю...
С этими словами он взял клетку и пошел прочь. Но в душе у него все пело. Он ускорил шаг, желая поскорее вернуться в свое новое убежище.
И в этот самый момент, когда он проходил мимо трактира, из дверей вышла женщина.
— Ты... Рон? Рон из семьи Йегеров? — раздался ее голос.
Рон поднял голову. Перед ним стояла нарядно одетая дама средних лет. Толстый слой косметики не мог скрыть морщинок в уголках глаз. Под челкой, упавшей на лоб, во взгляде Рона мелькнул холодный, убийственный блеск.
— Госпожа Мирла?
Это была она. Торговка Мирла, ведавшая в Хибо наймом работников для купеческих гильдий и аристократов. Но под этой личиной скрывался безжалостный работорговец. Именно она обманом заманила Элис в долговую кабалу и продала ее в дом Саар.
— Рон, сколько лет, сколько зим, — Мирла расцвела в улыбке, смерив его томным, оценивающим взглядом.
Несмотря на худобу и лохмотья, его утонченные черты лица не остались незамеченными.
«Какой красивый мальчик», — подумала она, и в ее глазах вспыхнул огонек.
Она беззастенчиво разглядывала его. В молодости она была известной в Куле куртизанкой и знавала объятия многих богатых и красивых мужчин. Лишь с годами, когда красота ее начала увядать, она остепенилась. Но вид этого юноши, хрупкого и невинного, как нераспустившийся бутон, всколыхнул в ней давно забытые желания.
«А может, прежде чем продать его господину Крейгу, мне стоит самой немного... насладиться?» — подумала она, и улыбка ее стала еще слаще.
В этот момент Рон опустил голову, изображая робость и страх.
— Госпожа Мирла... вы что-то хотели? — тихо спросил он.
Обновлено: 21.01.2026