На Дарованном континенте, во всех его королевствах, мерилом богатства и власти служили три металла: золото, серебро и медь. Королевство Манди, где волею судьбы оказался Рон, не было исключением. Из сплавов этих металлов здесь чеканили три вида монет: золотые львы, серебряные волки и медные олени.
Соотношение было простым и неизменным: один к ста. Один золотой лев стоил сто серебряных волков или десять тысяч медных оленей.
Обычная семья из трех человек в городке Хибо, даже в самый урожайный год, не могла и мечтать заработать хотя бы одного золотого льва.
«С этим золотым... быть может, мне удастся раздобыть достойную дыхательную практику?» — во взгляде Рона вспыхнул огонь. В его душе, словно росток, пробивалось честолюбие. Он слишком хорошо усвоил главный закон этого мира: лишь сила дает право желать и право брать.
Но это был лишь миг. Разум быстро остудил его пыл.
«Дыхательные практики не валяются на дороге. И сейчас, когда я один, выставлять богатство напоказ — верный путь в могилу. Осторожность, и только осторожность».
Он умолк, усилием воли усмиряя вихрь мыслей.
Пересчитав содержимое кошеля, он обнаружил, кроме сияющего золотого, еще шесть серебряных монет и двадцать два медяка.
«Хм, две из этих серебряных монет — пятиволтовые», — Рон удивленно приподнял бровь. Из-за огромной разницы в стоимости монет в королевстве Манди чеканили серебряные деньги разного достоинства: в один, пять, десять и пятьдесят волков.
При этой мысли лицо его омрачилось. Четыре серебряных, за которые продала себя Элис, тоже были пятиволтовыми.
«Сестра, потерпи еще немного, — беззвучно поклялся он. — Клянусь, я верну тебе свободу».
Жажда обрести силу, желание получить заветный метод дыхания вспыхнули с новой, неистовой силой. Общая стоимость его добычи составила один золотой лев, четырнадцать серебряных волков и двадцать два медных оленя.
Тем временем за стенами хижины сгущались сумерки. Желудок Рона свело от голода; он вспомнил, что, устраивая засаду на Барто, пропустил обед.
Спрятав кошель, он, следуя вчерашней сводке, отыскал в лесу кусты спелой малины и разорил на высоком дереве птичье гнездо. Вернувшись, он высек искру из кремня, развел костер и повесил над ним маленький котелок. В него отправилось все, что у него было: горсть риса, щепотка соли и пучок съедобных кореньев.
Пока похлебка варилась, Рон горстями отправлял в рот сочную малину. Когда же над котелком поплыл густой, дразнящий аромат, он разбил в кипящее варево пять яиц.
С тех пор как Барто отнял у них все, а сестра продала себя в рабство, Рон жил впроголодь. Он не смел тратить ее серебро. Купив лишь немного риса и соли, он почти десять дней перебивался подножным кормом. Сегодняшний ужин с ягодами и яйцами казался ему настоящим пиром.
С жадностью выхлебав похлебку, он с удовлетворением погладил раздувшийся живот и затушил костер. Затем растянулся на грубом ложе из досок, заложил руки за голову и стал смотреть сквозь дыры в соломенной крыше на восходящую луну.
«Золото и серебро пока трогать не буду, — размышлял он. — Завтра схожу в город, на медь куплю еще риса и соли... И надо бы подлатать хижину. Система предупредила о холодах, значит, пойдут дожди... Нет. Лучше найти место понадежнее. В лесу видели следы чудовища, оставаться здесь слишком опасно...»
Мысли его становились все медленнее, пока наконец он не провалился в сон.
Он проснулся посреди ночи, словно от толчка. В его сознании прозвучал тихий звон — знак того, что полночь миновала и Система обновила сводку.
[Сводка на сегодня:]
[1. К западу от вашей хижины, в трех тысячах шагов, у подножия горы стоит заброшенный каменный дом, безопасный для укрытия.]
[2. Хозяин полей Барто, угодивший в вашу ловушку, не получил должного лечения. Рана воспалилась, у него начался жар.]
[3. Если в ближайшее время не будет оказана надлежащая медицинская помощь, хозяин полей Барто умрет от заражения крови через полмесяца.]
[4. Торговка Мирла, оформляя сделку с вашей сестрой, утаила шестьдесят серебряных волков из ее истинной цены.]
[5. В молодости Мирла славилась своей красотой и распутством. У нее было множество любовников, и Барто — один из них.]
[6. Мирла и Барто состояли в сговоре, занимаясь торговлей вольными людьми, обращенными в рабство. Вы и ваша сестра были одной из их целей.]
[7. Хозяин полей Барто — человек скаредный и никому не доверяющий. Большую часть своего состояния он держит при себе.]
[8. После сорока лет хозяин полей Барто утратил мужскую силу. Его жена Грейс вступила в связь с управляющим Боком и родила от него младшего сына, Лору.]
[9. Старший сын хозяина полей, Нэм, сегодня напьется в таверне. По пути домой, на углу Второй улицы, он обронит свою записную книжку, в которой содержится метод дыхания «Дикий Волк».]
[10. На городском рынке, в мясной лавке, сегодня в полдень появится свежая партия диких кроликов. В брюхе одного из них, краснохвостого, будет найден непереваренный Плод Первозданной Силы низшего ранга.]
«Что?.. Погодите-ка, что я только что увидел?»
Рон рывком сел. Сонливость испарилась без следа. Он впился взглядом в девятый и десятый пункты на призрачном экране.
«Метод дыхания? Плод Первозданной Силы?!»
Его охватила эйфория. Он только ломал голову, как заполучить заветную практику, — и вот она, сама идет в руки!
«И источник метода — сын того самого Барто!» — Рон оскалился. — «Отец дарит кошель, сын — секрет силы. Если бы не кровная вражда, я бы поблагодарил это щедрое семейство!»
«А еще Плод... Это же настоящее сокровище!»
Плод Первозданной Силы был редким чудом Дарованного континента, рожденным магическими растениями. Его использовали в алхимии для создания могущественных зелий, но можно было и съесть сырым, чтобы укрепить тело.
«Пусть он и низшего ранга, но его цена — не меньше пяти золотых! И что самое главное... он дает шанс пробудить в теле Семя Жизни и породить боевую энергию!»
Именно с этого — с пробуждения Семени Жизни — начинался путь рыцаря. Без него, без потока боевой энергии, ты мог быть силен, как бык, и огромен, как медведь, но навсегда остался бы лишь простым оруженосцем.
«Похоже, завтрашний день потребует от меня всей смелости...» — глаза Рона хищно блеснули во тьме. Решение было принято.
Обновлено: 21.01.2026