Этот вопль, казалось, пронзил само небо, и даже за сотни шагов от поля Рон расслышал его до последнего отголоска.
В груди у него вспыхнуло злорадное ликование, но он заставил себя замереть, превратившись в зоркого, терпеливого хищника, что выжидает свой миг.
— Моя нога! Нога! — ревел Барто, рухнув на землю и обхватив правую ступню. Его вой был похож на предсмертный хрип раненого зверя.
Управляющий и прислужники, на миг остолбенев, тут же бросились к нему. Крепостные замерли, недоуменно поднимая головы от земли. И когда те, кто стоял ближе, поняли, что корчится в пыли сам Барто, на их застывших, безразличных лицах промелькнула тень жестокого, мстительного удовлетворения.
Управляющий рухнул на колени. Огромный медвежий капкан мертвой хваткой впился в лодыжку его господина. Зубчатые челюсти пробили сапог и вошли глубоко в плоть; из раны уже сочилась темная кровь.
— О Великая Богиня-Создательница! Помогите же! — взвизгнул он, призывая стражников снять проклятое железо.
Но стоило им прикоснуться к капкану, как Барто закричал еще истошнее, и в его голосе заклокотала боль.
— Стойте, болваны! Не трогать!
Стражники отпрянули. Холодный пот выступил на лбу Барто. Сквозь мутную пелену боли он разглядел, что железные зубья, прорвав кожу и мышцы, вгрызлись в самую кость.
— Осторожнее... — прошипел он, — сначала отнесите меня назад. Но несите так, будто несете хрустальную вазу!
Прислужники, бледнея от страха, подхватили его на руки, стараясь не причинить новой боли. Но когда управляющий уже собирался отдать приказ трогаться, Барто вдруг хрипло крикнул:
— Стойте!
Управляющий покорно замер.
— Что прикажете, господин?
Барто, судорожно втягивая воздух сквозь зубы, кивнул на застывших в поле рабов.
— Оставьте стражу. Пусть до последнего колоса всё уберут. И проследите, чтобы ни одна тварь не отлынивала!
— Будет исполнено, господин!
Лишь после этого Барто позволил унести себя. А крепостные, чьи лица не дрогнули ни на миг, вновь опустили головы. Они привыкли к его ненасытной жадности и безграничной жестокости. Но когда они снова склонились над колосьями, в глубине их глаз горела ненависть, выжженная годами страданий.
«И что теперь? Ждать?» — нахмурился Рон, не сводя глаз с поля. — «А если кошель найдут раньше?»
Тревога ледяной иглой кольнула сердце, но он понимал: сейчас от него ничего не зависит. Оставалось лишь ждать.
Время тянулось невыносимо. Прошло, казалось, два часа вечности, прежде чем последний колос упал на землю. Стражники сбили рабов в унылую колонну и повели прочь. Но Рон не шелохнулся. Он ждал еще, пока солнце не начало свой медленный путь к закату, окрашивая небо в багряные тона.
Убедившись, что вокруг ни души и никто не собирается возвращаться, он наконец поднялся. Затекшие ноги почти не слушались. Превозмогая боль, Рон бросился к тому месту, где упал Барто.
Он опустился на колени, шаря руками по утоптанной земле. Сердце бешено колотилось. И вот, разгребая ворох соломы, его пальцы наткнулись на что-то плотное. Он отбросил солому в сторону.
Перед ним лежал прямоугольник темной воловьей кожи — кошель.
Не раздумывая и даже не заглядывая внутрь, Рон сунул его за пазуху и со всех ног бросился прочь.
Он едва успел скрыться в лесу, как на поле вернулись двое прислужников Барто.
В то же самое время в самом сердце жилых кварталов Хибо, в просторном каменном доме, раздавались проклятия. Это было поместье Барто, самое роскошное строение в городе, кичившееся своим грубым, кричащим богатством.
В спальне хозяин дома неистовствовал.
— Проклятье! Какая-то тварь оставила этот капкан! — ревел он. — Только попадись мне, ублюдок, я тебе все кости переломаю! А кошель? Нашли мой кошель?! Наверняка его стащили эти рабы! Обыскать всех до нитки!
Управляющий по имени Бок низко склонил голову.
— Господин, я полагаю, это дело рук кого-то из местных крестьян. Сейчас пора жатвы, и они боятся, что звери и полевые мыши попортят урожай. Вот и ставят силки да капканы. Кто именно — пока не выяснили. Что до вашего кошеля... — Бок замялся и поклонился еще ниже. — Я уже приказал обыскать рабов. У них ничего не нашли. Но вы не тревожьтесь, я послал людей на поле, они прочешут там каждый дюйм.
Барто хотел было разразиться новой бранью, но его прервал семейный лекарь, поднимаясь со стула.
— Господин Барто, рану я очистил, можно накладывать повязку, — произнес доктор Литон. Поколебавшись, он добавил: — Однако, во избежание ненужного риска, я все же настоятельно советую вам отправиться в город к доктору Гэвину. Он выпишет вам сильнодействующие лекарства. Так будет безопаснее.
Барто на мгновение задумался, а затем небрежно отмахнулся.
— Не стоит, доктор Литон. Я доверяю вашему искусству.
Пустые слова, за которыми скрывалась лишь жадность. Видя, что его совет отвергнут, лекарь не стал настаивать. Он молча перевязал рану, учтиво поклонился и покинул комнату.
Уже в коридоре доктор Литон покачал головой. Он-то видел, чем были покрыты зубцы капкана: бурой ржавчиной и чем-то вязким, от чего исходило тошнотворное зловоние. Он знал, что рана, дошедшая до самой кости, уже отравлена. Простая очистка и припарки здесь бессильны. Такая рана почти наверняка означала заражение, лихорадку, а то и смерть.
Сам он, Литон, был способен вылечить простуду или унять боль от ушиба, но не более. Справиться с таким мог лишь его бывший наставник, доктор Гэвин из Кулы, что лечил теперь городских аристократов и владел редкими снадобьями против любой заразы.
Но Барто, этот скаредный сундук с деньгами, скорее позволил бы отнять себе ногу, чем расстался бы с лишней монетой. «Доверяю вашему искусству»... Какая жалкая ложь.
«Надеюсь, боги будут к нему милостивы, — подумал Литон, направляясь к выходу. — В противном случае... через несколько дней мне, похоже, придется искать нового хозяина».
Тем временем в лесной чаще за околицей Хибо, в сумерках утопала полуразрушенная хижина. Это было даже не жилище, а скорее убогое убежище от ветра. Крыша давно прогнила, и дыры в ней были кое-как залатаны пучками соломы.
К этому прибежищу, ломая сухие ветки, бежал Рон.
— Нашел! Все-таки нашел! — задыхаясь от восторга, прошептал он.
Остановившись у порога, он отдышался и зорко огляделся по сторонам. Убедившись, что ни внутри, ни снаружи не было чужих следов, он скользнул внутрь и притворил за собой дверь. Впрочем, засов на ней давно сломался, так что это был пустой ритуал.
Дрожащими от нетерпения руками Рон вытащил из-за пазухи кошель и развязал шнурок.
И тут, среди тусклого серебра и медняков, сверкнул теплый, солнечный свет. Рон замер.
Золотой. В кошельке лежал целый золотой.
Обновлено: 21.01.2026