**Глава 17. Бал**
— Приветствую вас, Наставник.
— Доброго вечера. Да хранит вас Бог Изобилия.
Казалось, каждый человек в этом огромном зале считал своим долгом подойти и засвидетельствовать почтение Лорену. Ситуацию усугубляло то, что оркестр играл музыку, написанную самим Лореном. От такого количества внимания он начал уставать.
Цзин Синь и Наколис держались рядом, словно телохранители. Анна же давно дезертировала к столам с закусками. Ела она с таким варварским аппетитом, что любого другого на её месте высмеяли бы до слёз, но поскольку это была спутница Великого Наставника, аристократия коллективно решила ослепнуть. Более того, к Анне приставили отдельную служанку, чтобы та вытирала ей рот и подкладывала еду.
Наколис, впервые оказавшаяся в подобном обществе, чувствовала себя не в своей тарелке. Она пряталась за спиной Лорена, и только когда поток желающих поздороваться иссяк, Лорен смог уделить ей время и предложить попробовать королевские деликатесы.
Наколис шла за ним следом, то сжимая, то разжимая кулачки. Она долго боролась с собой, делала глубокие вдохи, пока наконец не решилась робко взять Лорена за руку. Он рефлекторно сжал её ладонь в ответ. Знакомое тепло немного успокоило девушку в этом чужом, сверкающем мире.
Но было и кое-что новое. Свободную руку Наколис прижала к груди, чувствуя, как сердце колотится о ребра, словно пойманная птица.
«Что со мной происходит?..» — пронеслось у неё в голове.
Она прикоснулась ладонью к щеке — кожа горела, словно у неё был жар.
— Что случилось? — Лорен, как всегда внимательный, мгновенно заметил перемену в её состоянии. Он остановился и коснулся тыльной стороной ладони её другой щеки. — Хм?
Кожа девушки была горячей. Лорен нахмурился, в его голосе зазвучала тревога:
— Ты заболела?
После секундного колебания Наколис кивнула:
— Наставник... Мое лицо горит... И сердце бьется так быстро...
Услышав это, Лорен, недолго думая, положил ладонь прямо на грудь Наколис, чтобы проверить сердцебиение. Учитывая скромные формы девушки, стук сердца ощущался отчетливо. Но этот невинный с точки зрения медицины жест сработал как закись азота для гоночного болида — сердце Наколис едва не выпрыгнуло из груди, превратившись в отбойный молоток.
«Странно, ведьмы же почти не болеют...» — недоумевал Лорен, прижимая руку плотнее, чтобы лучше считать ритм.
— Кхм-кхм. Кажется, я догадываюсь, в чём тут дело, — деликатно кашлянула Цзин Синь, привлекая внимание Лорена.
— Отлично. Тогда отведи Наколис в комнату, пусть отдохнет, — начал было Лорен, но тут его взгляд упал на приближающуюся фигуру.
К ним направлялся мужчина — тощий, одетый в наряд, который больше открывал, чем скрывал, и с явными признаками хронического истощения на лице. Его походка была шаткой, вихляющей. Но главное — под вырезом его одежды, на шее, красовалось пятно в форме цветка сливы.
Лорен мгновенно понял, кто перед ним.
— Последователь Бога Чумы...
В отличие от верующих Бога Изобилия, украшающих себя живыми цветами, эти ребята носили на коже совсем другие «украшения». Эти «цветы сливы» были не татуировками, а характерными язвами — симптомами венерических заболеваний.
— О, великий Наставник... — пропел мужчина елейным голосом.
— Пшел вон! — рявкнул Лорен, не давая ему договорить.
С культистами Чумы всегда всё непросто. Ведьмы не способны вызывать у людей похоть, поэтому на балу никто не смотрел на Анну и Наколис плотоядно. Цзин Синь была в костюме горничной, и никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы клеиться к личной служанке Наставника.
Значит, цель у этого уродца была одна...
— Ну зачем же так грубо? — мужчина жеманно улыбнулся, облизывая губы. — Я лишь хотел пригласить вас провести этот вечер...
— Послушай меня внимательно, — перебил его Лорен, и его голос сочился ядом. — У меня есть десять тысяч способов убить тебя прямо здесь, на этом паркете, и ни одна живая душа даже не заподозрит меня.
Лорен презирал всех богов без исключения, но ради выгоды готов был терпеть их символику. Всех, кроме Бога Чумы и его паствы. К ним он питал глубочайшее, физиологическое отвращение и не собирался этого скрывать.
Бог Чумы даровал своим адептам способность подавлять симптомы любых болезней. Они не страдали от боли, их тела не гнили заживо, хотя были переносчиками всего спектра заразы. Это развязывало им руки для безудержного разврата. Именно поэтому среди них процветала содомия — не из-за каких-то возвышенных чувств, а просто потому, что в их кругах можно было совокупляться с кем угодно и как угодно, не боясь последствий.
Но это полбеды. Хуже всего было то, что эти фанатики использовали болезни как биологическое оружие в войнах, не считаясь ни с чем. Они были гнилью этого мира в прямом и переносном смысле.
Поняв, что намерения мужчины недвусмысленны, Цзин Синь демонстративно обняла руку Лорена, прижимаясь к нему всем телом. Это был жест собственничества и одновременно четкий сигнал о предпочтениях хозяина.
Увидев эту близость, Наколис почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось. Ей стало трудно дышать. Она не понимала, что с ней сегодня творится. Они ведь часто спали в одной кровати, но сейчас любое прикосновение другой женщины к Лорену вызывало у неё бурю эмоций.
Культист, однако, не спешил уходить. Лорен решил убрать девушек от греха подальше. Находиться рядом с ходячим инкубатором сифилиса было просто небезопасно.
— Идите в нашу комнату. Заодно проверьте, как там спасенный соловей.
— Хорошо... — тихо ответила Наколис.
Она поспешно схватила Цзин Синь за руку, уводя её прочь — ей хотелось, чтобы та поскорее перестала обнимать Лорена.
Как только девушки скрылись, Лорен выхватил из-под мантии пистолет. Черное дуло уставилось прямо в лоб культисту. Тот факт, что Лорену позволили пронести огнестрел на королевский бал, говорил о многом. Увидев решимость в глазах композитора, фанатик Чумы наконец сообразил, что ему здесь не светит ничего, кроме пули, и поспешил ретироваться.
Лорен был неприятно удивлен наличием таких гостей. Он бросил взгляд на короля, который как раз о чем-то беседовал с придворными. Лорен подозревал, что старый монарх тоже не чист на руку.
Король перехватил тяжелый взгляд Лорена, тут же свернул беседу и поспешил к нему.
Короли маленьких государств не обладали особым величием. Королевство Гердлан по размерам уступало даже самой захудалой провинции большой империи. К тому же над королем довлела Церковь. Здесь теократия правила бал, и сменить монарха для священников было так же просто, как проголосовать за обеденное меню.
— Наставник... Не окажете ли вы нам честь? Может быть, сыграете для гостей? — заискивающе начал король.
Лорен проигнорировал просьбу, задав встречный вопрос:
— Какого дьявола здесь делает последователь Бога Чумы?
Король дернулся, хотел было оправдаться, но Лорен жестко перебил:
— Слушай сюда. Не смотри, что он выглядит просто как чахоточный доходяга. На нем одном висит, наверное, весь справочник венерических заболеваний. У него есть благословение его бога, ему плевать. Но заразность-то никуда не делась! Это их излюбленная тактика — проникать в высший свет и разносить заразу. Ты пожмешь ему руку, подхватишь какую-нибудь дрянь, и через пару дней сгниешь заживо. Я тебя не спасу. Или ты планируешь ради спасения шкуры сменить веру и присягнуть Богу Чумы?
Это было серьезное обвинение. У богов были свои рычаги давления. Бог Чумы держал паству на крючке болезнями: стоит утратить веру, как благословение исчезает, и все накопленные хвори обрушиваются на отступника мгновенно, убивая его в муках.
У Бога Изобилия таких прямых рычагов не было, поэтому Церковь компенсировала это фанатичным контролем и террором. Если бы слух о том, что король якшается с еретиками, пошел от Лорена, монарху пришел бы конец.
— Что вы... Боги упаси... — король побледнел. — Он аристократ из Королевства Бадоло, наш торговый партнер. Мы экспортируем зерно через его каналы...
— Надеюсь, ты действительно понимаешь, что делаешь, — процедил Лорен.
Ему было плевать на политику, он просто ненавидел этих тварей. Даже Лорен, чья мораль была весьма гибкой, считал их отбросами, лишенными права на жизнь.
Закончив отповедь, Лорен подошел к оркестру, молча взял у скрипача инструмент и смычок. Привычным движением он вскинул скрипку к плечу.
Обновлено: 23.01.2026