Глава 16 — Глава 16. Любитель кошек

**Глава 16. Любитель кошек** Анна молчала, её взгляд был прикован к жизни, кипящей внизу, под стенами замка. Хотя жители столицы не умирали с голоду прямо на мостовых, их существование едва ли можно было назвать сладким. Людской муравейник жил в вечном, изматывающем движении: каждый здесь работал на износ, взваливая на себя ношу, непосильную для человеческого тела. Взгляд Анны зацепился за тщедушного мужчину, чьи ноги подгибались под тяжестью мешка, который был, казалось, больше самого носильщика. — Нет смысла терзать себя этими мыслями, — голос Лорена вырвал её из оцепенения. — Лучше пойдём, раздобудем чего-нибудь поесть. — Угу… — тихо отозвалась она. Внезапно Анна порывисто обняла Лорена, уткнувшись носом в его одежду. Только сейчас, увидев воочию, насколько жесток и безжалостен этот мир к обычным людям, она по-настоящему осознала масштаб заботы своего наставника. В месте, где даже простому человеку выжить — подвиг, Лорен умудрялся содержать двух ведьм в тепле и сытости, оберегая их от любой невзгоды. — Идём, — мягко сказал он. Лорен легко подхватил Анну на руки. Она привычно обвила его шею руками, пряча лицо на его груди, словно ища защиты от серой реальности вокруг. ... Столичные улицы пестрели торговыми рядами, и жизнь здесь била ключом куда сильнее, чем в том маленьком городке, где они жили раньше. Воздух полнился криками зазывал, запахами еды и шумом толпы. Мироустройство здесь было, мягко говоря, своеобразным: причудливая смесь Востока и Запада, архаики и современности. Это был типичный вымышленный мир, где создатели не особо заботились о логике: здесь рыцари соседствовали с магами, а последователи Бога Ночи и Грома умудрялись пользоваться электричеством. Впрочем, под натиском ароматов жареного мяса и сладкой выпечки мрачные мысли Анны начали отступать. Что бы ни готовило будущее, нельзя оскорблять еду равнодушием. Компания бродила по улицам довольно долго, пока солнце не начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона. Близилось время королевского бала, и Лорен повернул обратно к дворцу. Они уже подходили к дворцовым воротам, когда Анна вдруг резко остановилась и дернула Лорена за рукав: — Наставник... Вы можете спасти эту птичку? Лорен проследил за её пальцем. На обочине дороги разыгрывалась жестокая драма: упитанная чёрная кошка истязала соловья. Хищница прижимала птицу лапой к земле, затем отпускала, давая ложную надежду, и, стоило соловью попытаться взлететь, сбивала его в грязь резким ударом, наслаждаясь агонией жертвы. Вокруг собралась толпа зевак. Вместо того чтобы прогнать зверя, люди восхищались ловкостью кошки, игнорируя отчаянный писк умирающей птицы. Их смех резал слух, словно скрежет металла по стеклу. Кошка в очередной раз разжала челюсти. Но теперь соловей уже не мог взлететь — перебитое крыло волочилось по земле, и он лишь жалко ковылял прочь, обречённый на смерть. Хищница сжалась в пружину, готовясь к финальному прыжку, но внезапно перед самым её носом в землю врезался камень. Лорен, который совсем недавно вложил свободное очко характеристик в силу, метнул его с пугающей точностью. Брызнувшая каменная крошка и удар напугали зверя, заставив отпрянуть. Лорен ненавидел кошек. В прошлой жизни, когда он занимался охраной дикой природы, эти пушистые убийцы доставляли ему массу проблем. Не раз и не два редкие животные, которых он с таким трудом выхаживал, становились жертвами чьих-то «милых питомцев». Он до сих пор помнил случай, когда группа студентов подбросила кошек на территорию его базы, в результате чего выводок краснокнижных сычиков, которых он только спас, был безжалостно передушен. Когда Лорен вычислил виновниц через соцсети, те даже не думали раскаиваться — они упивались своим «милосердием» по спасению котиков. Если бы они не хвастались своей глупостью в интернете, он бы их и не нашёл. Чёрная кошка, жалобно мяукая, бросилась к ногам своей хозяйки, а затем, осмелев, зашипела на обидчика. Хозяйкой оказалась женщина средних лет, одетая вызывающе дорого. Она покачивалась на тонких шпильках, и Лорену показалось, что он слышит стон обуви, молящей о пощаде. Женщина напоминала густой йогурт, насильно залитый в слишком узкий стакан: складки жира наплывали друг на друга, грозя вот-вот выплеснуться наружу. Она подплыла к Лорену и с неожиданной силой схватила его за воротник. В её глазах читалось такое колоссальное превосходство, что, потеряй она память, единственное, что осталось бы в её голове — это отборная брань в адрес простолюдинов. Лорен опустил взгляд на её каблуки. «Надо бы узнать, кто сделал эти туфли, — мелькнула мысль. — Если я когда-нибудь решу строить самолёт, шасси нужно делать из этого же материала». — Ты хоть представляешь, сколько стоит моя кошечка?! — взвизгнула она, брызгая слюной. — Она чистокровная! Ты, ничтожество, за всю жизнь столько денег не увидишь! Её не волновало состояние питомца, её волновала только его рыночная стоимость. — А ты ещё что за чучело? Не смей трогать мою одежду, она слишком дорогая для твоих грязных рук, вовек не расплатишься! Лорен с брезгливостью сбил руку женщины со своего воротника, словно стряхивая грязь. Он наклонился и бережно поднял раненого соловья, полностью игнорируя вопли дамы. — Меня зовут Симона! — не унималась она, задыхаясь от возмущения. — Я преподаватель в Королевской магической академии Гердлана! Мой муж приглашён на сегодняшний бал самого короля! И, чтоб ты знал, сегодня там будет даже сам Великий Наставник! Услышав имя «Симона», Лорен, осматривавший крыло птицы, едва сдержал нервный смешок. Ситуация становилась до абсурда клишированной. Ему стоило титанических усилий сохранить серьёзное выражение лица. — Наставник... — тихо позвала Анна, дергая его за рукав. Ей стало страшно, что из-за её просьбы у Лорена будут проблемы. Девочка уже начала испытывать чувство вины. Услышав обращение Анны, Симона вдруг побледнела. Нехорошее предчувствие ледяной змейкой поползло по её спине. Она читала подобные романы: аристократ оскорбляет бродягу, а тот оказывается переодетым принцем или могущественным магом, и тогда аристократу конец... Симона лихорадочно начала оценивать вероятность такого поворота в реальности. Она бегло осмотрела спутников Лорена. Никто из них не выглядел как обычный простолюдин. И тут её худшие опасения подтвердились. Лорен ласково погладил Анну по голове и, словно не замечая беснующуюся тётку, произнес: — Анна, запомни одну простую вещь. В этом мире тебе не нужно бояться никаких напыщенных богатеев. Потому что самый крутой и опасный «богатей» здесь — это ты сама. Только после этого Лорен медленно повернулся к Симоне и скинул капюшон своей чёрной мантии. — Позвольте представиться. Меня зовут Лорен. Я всего лишь скромный композитор. Как только прозвучало имя «Симона», Лорен вспомнил её. Она была в игре — мелкий, проходной NPC, даже не мини-босс, но Лорен запомнил её очень хорошо. Во время войны между Королевством Гердлан и соседним Королевством Бадоло, поклоняющимся Богу Чумы, эта женщина предала свою родину без колебаний. И это при том, что у Гердлана были все шансы на победу. Если бы не её предательство, королевство не понесло бы таких чудовищных потерь. Но даже не предательство сделало её запоминающейся — во время войны крысы бегут с корабля первыми, это обычное дело. Лорену было омерзительно другое. Она не просто сама прыгнула в постель к врагам (хотя те её и отвергли с брезгливостью), она убеждала своих студенток сдаваться вражеским солдатам в качестве «развлечения», чтобы заслужить пощаду. Самое тошнотворное случилось в финале: когда Бог Изобилия всё же одержал верх, Симона каким-то чудом вывернулась, представила себя жертвой обстоятельств и даже стала кумиром для некоторых женщин. Именно поэтому она занимала почётное место в «Списке на ликвидацию» в дополнении «Финальная Увертюра». В глазах Лорена Симона уже была мертва. Вопрос был лишь в том, чтобы она не умерла слишком быстро и безболезненно. Почувствовав резкую перемену в атмосфере, толпа, еще минуту назад поддакивавшая Симоне, мгновенно сменила пластинку и начала осуждающе шептаться. Симону затрясло. Она была злобной тварью, но не идиоткой. Даже если этот человек не тот самый легендарный Лорен, рисковать она не смела. В крайнем случае, отомстит потом... — Моя одежда сшита из редчайших материалов, огнеупорная, водоотталкивающая. Двести золотых — это лишь себестоимость, — ледяным тоном произнес Лорен, отряхивая воротник. — Более того, многие мои музыкальные шедевры были вдохновлены пением именно этого соловья. Его ценность вообще не поддается исчислению. Лорен сделал паузу, его глаза хищно сузились. — Впрочем, я человек великодушный. Мне плевать, как вы относитесь ко мне лично... Но эта мантия имеет сакральное значение. Она покрыта рунами Бога Изобилия, по сути, это ходячий алтарь. А вы своими грязными руками осквернили его... Намёк был прозрачнее слезы: он обвинял её в богохульстве. Не дав Лорену закончить, Симона сорвалась в истерику. Она взвизгнула, схватила свою кошку и со всей силы швырнула её на брусчатку. — Мерзкая тварь! — заорала она, и её тяжелый каблук с тошнотворным хрустом опустился на голову животного. — Как ты посмела поцарапать соловья господина Наставника?! Это был первый раз, когда Лорен воочию увидел способность «Военный топот» в исполнении гражданского лица. Зрелище было отвратительным. Анна и Наколис в ужасе закрыли глаза руками. — Разве это не ваша кошка? — холодно спросил Лорен. — Это бродячая... — Тсс... — Лорен приложил палец к губам, обрывая поток её жалкой лжи. — Расскажешь это королю. Ты мне противна. Больше не удостоив её ни взглядом, он развернулся и направился к дворцу. Каждого гостя на входе досматривали с тщательностью тюремных надзирателей, сверяли приглашения и списки. Но стоило подойти Лорену, как стражники вытянулись в струнку, их лица выражали благоговейный трепет. Они не только не спросили приглашения, но и отсалютовали ему с глубочайшим почтением. Увидев это, Симона почувствовала, как внутри неё всё обрывается.