Глава 5 — Глава 4: Нисхождение Нового Бога!

Глава 4: Нисхождение Нового Бога! Когда последний луч заката медленно скрывался за горизонтом, а в тусклом желтоватом небе высоко повис серп новой луны. Римская экспедиционная армия, пришедшая из-за моря, готовилась на следующий день дать решающий бой объединенным силам Британии. Римское войско насчитывало пятьдесят тысяч человек, разделенных на пять легионов, плюс столько же людей в отрядах снабжения. — И это ты называешь «ситуация отличная»? Эти варвары уже у нас перед носом! Какой ты к черту полководец, раз позволил заманить себя в ловушку! В римском лагере император Клавдий I осыпал проклятиями стоящего перед ним с опущенной головой полководца. Судя по внешности, Клавдий I, ставший императором случайно и лишь в пятьдесят лет, действительно страдал явным недугом: при ходьбе ему приходилось поддерживать ногу рукой, так как одна нога была искривлена и деформирована. С точки зрения современной медицины, это, скорее всего, последствия плохо вылеченного полиомиелита, но в первом веке нашей эры большинство считало, что этот человек проклят небесами. — Ваше Величество, завтра решающая битва. Я надеюсь, Ваше Величество сможет выйти и именем Марса поднять боевой дух... Римский полководец Плавтий, видя бесстрастное лицо императора Клавдия, говорил всё менее уверенно. Ведь его император даже ходил с трудом, какая уж тут битва с врагом? Если сможет крикнуть пару раз — уже хорошо. Но у Плавтия были свои трудности, о которых он не мог сказать. Полтора года назад он по приказу императора отправился в поход на Британию. Поначалу ситуация действительно была отличной: они быстро захватили большую часть побережья и стремительно продвинулись вглубь страны, в кратчайшие сроки охватив большую часть равнин и лесов острова. По логике вещей, такой успех должен был выглядеть так: «Чудовище с юга высадилось на побережье Британии». «Неназываемый убийца приближается к Колчестеру». «Подлые римские варвары вошли в Саутгемптон». «Римский полководец Плавтий занял юг Британии». Ситуация была прекрасной, оставался последний шаг: «Императорское Величество сегодня прибывает на свой верный остров Британия». Увы, именно на этом последнем шаге римская экспедиционная армия столкнулась с огромными проблемами и оказалась в окружении. Хотя император Клавдий действительно хотел «собрать персики» (присвоить чужие заслуги), что нормально для укрепления своей власти, он также понимал, что не способен командовать на поле боя, поэтому не лишил Плавтия командования, ожидая, что высшая военная слава падет на его голову. Однако, если ничего не должно было случиться, значит, что-то обязательно случится. По докладам сегодняшних разведчиков, британская коалиция, которую они ранее разбили в пух и прах, неизвестно как нашла подкрепление: пиктов, обладающих мощным телосложением, которых иногда даже называли гигантами, а также несколько крупных магических зверей, сохранивших сильную Мистерию. Теперь пятьдесят тысяч римских солдат были загнаны в тупик девяностотысячной армией двенадцати королей Британии. Римская армия не могла наступать, а отступление грозило превратиться в бегство, что с большой вероятностью привело бы к гибели всех. — Плавтий, если мы проиграем завтрашнюю битву, ты должен понимать лучше меня, что ждет меня и тебя. Мрачно произнес Клавдий. Если поход в Британию провалится, виноват будет не только Плавтий, но и он сам. Не то что трон — неизвестно, удастся ли сохранить жизнь. Потеря пятидесяти тысяч человек нанесет Древней Римской империи, только что пережившей безумие Калигулы, тяжелый удар. Скрытые повсюду факторы нестабильности снова вылезут наружу; магия, проклятия и сверхчеловеческая Мистерия обнажат свои клыки, чтобы уничтожить древнюю империю. Поэтому, хотя сейчас Клавдий мог бы сбежать с помощью магов, скрыть эту новость было бы трудно. Британская коалиция тоже имела магов. Римская армия, возможно, еще верила в победу, думая, что император с ними, но как только узнают, что даже император сбежал, боевой дух рухнет мгновенно. — ...Понимаю... Затем Клавдий оставил Плавтия и вернулся в свой шатер. — Римские боги, молю, благословите ваших детей на победу. Бог войны Марс, позволь твоему сиянию вновь озарить Рим. Клавдий закрыл глаза и молился. Хоть он и не особо любил богов, сейчас он отчаянно надеялся, что они действительно появятся. Неизвестно почему, но сорок с лишним лет назад Мистерия повсюду начала стремительно исчезать. Боги, ходившие по земле сто лет назад, перестали появляться, словно все их прошлые деяния были лишь иллюзией. Казалось, планета в одно мгновение перешла из Эпохи Богов в Эпоху Людей. — Доклад, Ваше Величество! Из Рима пришли новости, что тот еретик из провинции Анатолия... — Хватит! Не докладывайте мне больше об этих грязных интригах. Клавдий махнул рукой, отсылая мага-гонца, показывая, что не хочет больше слушать эти скучные новости. Клавдий уже наизусть знал, что там скажут. Опять это вездесущее христианство: то они там зерно раздают, то здесь церковь строят — всякая ерунда. Он не хотел больше это слушать, потому что насущной проблемой была девяностотысячная британская армия, жаждущая крови... — Что за шум? Неужели варвары напали ночью? Клавдий, подперев подбородок рукой, вдруг услышал шум за пределами лагеря, но вскоре всё стихло. Это вызвало у императора огромное любопытство. Думая о том, что же произошло, он даже не стал спрашивать магов-разведчиков, а вышел сам. Вслед за взглядами толпы Клавдий рефлекторно поднял голову к небу. На самом деле, из-за своего племянника Калигулы он очень не любил богиню луны Диану, поэтому по ночам почти не смотрел на луну. Но сейчас, подняв голову вместе со всеми, император понял, почему, несмотря на множество людей, тесноту обозов и пугающую неизвестность — всё то, что должно было вызвать шум и гам, — никто не проронил ни слова, все просто молча смотрели... Луч заката медленно исчезал за горизонтом, новая луна висела высоко в тусклом небе, а там, где встречались закат и лунный свет, в небе появилось отчетливо видимое гигантское огненно-красное нечто. — Хм, это магия варваров? Хотят так повлиять на нас? Быстро пришедший в себя император Клавдий спросил стоящего рядом мага. Как римский император, он, естественно, понимал, что такую сцену в нынешнее время может создать только магия. Однако дрожащий голос придворного мага открыл Клавдию невероятную истину. — Н-нет, Ваше В-величество, т-там нет никаких колебаний маны, это словно естественное явление... — Что?! Посмотри внимательнее, может, в небе какой-то неизвестный магический зверь? — Ваше Величество, нет, правда ничего нет, только обычный пейзаж, это похоже на чистое... Маг сглотнул, давно не испытывая такого чувства, и не произнес последние слова. Но Клавдий прекрасно понял несказанное: «чудо». Поэтому он замолчал. Вероятно, причина молчания римской армии и британской коалиции была одна и та же: Было ли это воссоздание славы верховного бога Рима Ромула? Или же проявление великой силы самого древнего острова Британия? Обе стороны молчали, в тишине молясь, чтобы это «чудо», явившееся спустя столько лет, принадлежало их стороне. Вечерний ветер, несущий холод, дул в лицо римскому императору Клавдию. Он невольно вздрогнул, продолжая смотреть на странный объект, медленно формирующийся в небе. В глубине души он уже чувствовал, что это вовсе не чудо римских богов, так как, хотя оно еще не проявилось полностью, оно совершенно отличалось от знакомых ему символов римского пантеона... Значит, это на стороне врага. Настроение Клавдия упало до предела, как и у римских солдат, ведь это, по крайней мере, не был знак их бога войны Марса. При таком раскладе римская армия, похоже, могла разбежаться прямо на месте. И когда Плавтий уже собирался предпринять последнюю отчаянную попытку, гигантский объект в небе наконец полностью проявился... Сила, рожденная за пределами здравого смысла, сияла ослепительно, но не обладала разрушительной мощью, она была просто невыносимо яркой. — Это... что? Пробормотал Клавдий с вопросом, потому что пять огненно-красных крестов были обращены к римской армии, и рядом с ними появились слова: «Сим победиши». — Ваше Величество, на данный момент нет бога с символом креста, но за этот год в пределах Рима люди, называющие себя христианами, широко использовали это как свой знак. Объяснил императору стоящий рядом придворный маг. — ........ — Император Клавдий помолчал, не отвечая магу, а затем быстро подозвал вестового. — Быстро, передай Плавтию, чтобы все нарисовали на своих щитах точно такой же крест! Это сила одного из богов, пять крестов символизируют нашу великую армию! Рим непременно победит! Как только этот приказ Клавдия был передан Плавтию, вскоре всё в римской армии, на чем можно было поставить метку, было помечено крестами. Эффект был очевиден: каждый солдат римской экспедиционной армии поверил, что Рим получил покровительство бога и теперь непобедим! — Христианство, крест... Новый Бог, значит. Это не был вопрос, требующий ответа, это был монолог римского императора Клавдия. Под темным ночным небом он произнес это словно спрашивая. — Ваше Величество, тогда нужно ли немедленно сообщить... — ...Нет необходимости. Клавдий махнул рукой, прерывая речь придворного мага. — Я лично встречусь с ним. С этим посланником Нового Бога, Новией из Анатолии. На следующий день в решающей битве между римской экспедиционной армией и британской коалицией британцы потерпели сокрушительное поражение. Уэльс, Корнуолл и другие регионы пали полностью. Так, в 48 году нашей эры вся Британия стала одной из сорока пяти провинций Римской империи.