Тень светловолосой фигуры с красными глазами зацепила пальцем петлю испещренной клинописью веревки, подняв дрожащую змею на уровень глаз.
Изогнутое лезвие в его правой руке скользнуло вниз по новообразованной мелкой чешуе змеи, неуклонно двигаясь, пока не остановилось на жизненно важном седьмом дюйме.
Ш-ш-ш!
Когда кончик ножа слегка надавил, резкая волна боли пронзила Иана, заставив его сердце сжаться, а по спине побежали мурашки.
В тот миг, когда лезвие проткнуло внешний слой чешуи, его бешено кружащиеся мысли сфокусировались. Его тонкая шея напряглась, и он издал серию отчаянных шипений.
Но затем виноватая змея, казалось, что-то осознала. Его тело на мгновение замерло, а затем рухнуло в отчаянии, лишенное надежды — как будто все его иллюзии были разрушены в один миг.
«Черт возьми! Мы даже не говорим на одном языке!»
«Ненавижу иностранные языки!»
«Я провалил этот предмет в прошлой жизни — завалил каждый тест на знание языка. Теперь даже в этой жизни мне от него не спастись!»
Фрустрация закипела в его душе. Запертый в своем длинном узком теле, он мог лишь безмолвно реветь, проклиная всю женскую родословную судьбы каждым скверным словом, которое только мог вообразить.
Свет в вертикальных зрачках Иана начал тускнеть, наступила покорность.
Тем не менее, эта отчаянная борьба, казалось, позабавила Гильгамеша.
Царь Героев поднял палец, начертил в воздухе клинописный глиф, а затем игриво щелкнул им по лбу виноватой змеи.
Когда руна взорвалась в сознании Иана, он смутно почувствовал, как между ним и стоящей перед ним фигурой открылась коммуникационная связь.
— Царь Гильгамеш! Я готов заплатить штраф и искупить свои грехи!
— Тридцатикратная компенсация!
Ухватившись за шанс выжить, Иан быстро зашипел, выплевывая слова, которые он давно подготовил в отчаянной попытке спастись.
Вид этой умоляющей змеи, мелькающей языком, вызвал лишь усмешку у Гильгамеша, чьи малиновые глаза блеснули презрением.
— Компенсация? С чего ты взял, что ты в том положении, чтобы торговаться со мной?
Этот холодный, гнусавый голос резанул как лезвие. Аура, которую он нес, колола как иголки, пронзая каждый нерв и чешуйку Иана, заставляя его мышцы напрячься от страха.
Это была власть настолько тираническая и абсолютная, что она подавляла даже волю к сопротивлению.
Рубиновый кинжал снова опустился, неся с собой надвигающуюся тень смерти.
«Черт с два я снова умру!»
«К черту тебя, судьба!»
«Я хочу жить!»
Всплеск первобытного инстинкта выживания взорвался в сердце Иана. Его зрачки сузились до точек, шея вытянулась, чешуя встала дыбом, и он закричал изо всех сил, сопротивляясь инстинкту съежиться.
— Под свидетельством Мардука, Царя Богов, царь будет править всеми людьми, благословлять землю, и пусть справедливость и праведность вечно сияют в Уруке!
— Если человек украл вола, или овцу, или осла, или свинью, или лодку, если они принадлежали богу или дворцу, он должен возместить это в тридцатикратном размере!
Гильгамеш моргнул, явно удивленный. Выражение его лица изменилось, теперь в нем промелькнул интерес.
Когда Царь Героев на мгновение замялся, сокрушительное давление на Иана внезапно ослабло. Он мог двигаться — едва-едва — и в его груди вспыхнул проблеск надежды.
«Слава богу, сработало!»
По правде говоря, первая фраза Иана была взята из пролога Кодекса Хаммурапи. Она провозглашала не просто божественную власть царя, но святость и законность права.
Конечно, Иан внес несколько творческих правок, чтобы подстроить её под свою текущую ситуацию.
Критическая вторая строка? Прямиком из статьи 8 Кодекса Хаммурапи, руководства по вынесению приговоров за кражу.
Пока он висел над кипящей водой, в отчаянии ломая голову, это была единственная соломинка, за которую он мог ухватиться.
Но он также знал, что эпоха Гильгамеша — это примерно 2600–2700 годы до н. э., в то время как Кодекс Хаммурапи появился гораздо позже — с 1792 по 1750 год до н. э.
Конечно, обе фигуры принадлежали к месопотамской цивилизации и разделяли один и тот же пантеон, но между ними был разрыв в 800 лет.
Так что когда Иан процитировал закон о краже из Кодекса Хаммурапи, это был риск.
Кодекс Хаммурапи был писаным законом, но из своих познаний в истории в прошлой жизни Иан помнил, что задолго до писаных кодексов общества уже следовали устоявшимся обычным законам.
Поэтому он мог лишь предположить, что принципы кодекса Хаммурапи, вероятно, перекликались с нормами, уже существовавшими во времена правления Урука.
Конечно, он также помнил Кодекс Ур-Намму, другой месопотамский свод законов, датируемый примерно 2113–2006 годами до н. э. — всего через четыре-пять веков после эпохи Гильгамеша.
К сожалению, Кодекс Ур-Намму сохранился фрагментарно, с неполными записями о кражах.
Тем не менее, само существование этого более раннего кодекса подтверждало идею о том, что законы о кражах давно стали привычными в этом регионе — даже до того, как какие-либо формальные кодексы были высечены на камне.
Это придало Иану смелости пойти наперекор своим инстинктам и умолять Гильгамеша о возможности заплатить штраф.
Тем не менее, если бы в их правовых системах не было ничего общего, он потерял бы даже свой последний шанс на спасение. Хуже того, если бы он сказал что-то не то и разозлил Гильгамеша, он мог бы умереть еще быстрее.
— Мой царь, я здесь не для того, чтобы вести переговоры. Я лишь прошу, чтобы меня судили по закону и наказали соответствующим образом, дабы я искупил свои грехи.
— Я украл при свете дня. По шумерской традиции я готов заплатить тридцатикратный штраф.
Видя, что выражение лица Гильгамеша немного смягчилось, Иан опустил голову в почтительном поклоне, стараясь показать свою искренность.
Он смутно припоминал, что во фрагментах Кодекса Ур-Намму говорилось, что ночная кража, представляющая большую угрозу для владельцев собственности, всё же может караться смертью. Естественно, он не забыл подчеркнуть время своего так называемого «преступления».
Перед лицом нависшей смерти мозг Иана размером с грецкий орех бешено вращался.
Под сокрушительным давлением по его нервам пробежал странный трепет.
В этот момент его предыдущие двадцать с лишним лет скучной жизни показались пресными в сравнении с этим — вот что значило по-настоящему чувствовать себя живым.
Да, живым.
Каждая мышца, каждый нерв были напряжены ради одной цели: выживания.
Случайные обрывки фактов из его прошлой жизни всплывали в сознании, быстро превращаясь в потенциальные аргументы для любого поворота, который могла подкинуть эта причудливая ситуация.
Тем временем Царь Героев, придя в себя, с растущим интересом изучал маленькую змейку. Слабая ухмылка тронула уголки его губ.
Змея, цитирующая законы Урука в свою защиту? Чтобы вымолить свою жизнь?
Забавно. Абсолютно восхитительно.
Для Гильгамеша «прощение» было пустым, скучным словом.
Чего он жаждал, так это удовольствия.
Да, этот Царь Героев был именно таким, каким его описывали легенды — гедонистом до мозга костей.
Светловолосый царь с красными глазами мрачно улыбнулся, его низкий голос был подобен кинжалу, бьющему прямо в юридическую лазейку, которой воспользовался Иан.
— Если память мне не изменяет, этот закон распространяется только на свободных людей, не так ли?
Иан замер, затем медленно поднял голову.
— Царь Гильгамеш, я родился на земле Урука. Я один из ваших подданных…
— Я никогда не был порабощен. Я не раб. Я был рожден с правом на свободу…
Гильгамеш выглядел заинтригованным. Он поднял руку, и из золотого вихря возник трон, инкрустированный сверкающими драгоценными камнями. Лениво откинувшись на спинку, он подпер подбородок рукой и прервал формальную мольбу змеи.
— Но ты змея…
— Разве ваша мудрость осеняет только человечество? — не дрогнув, возразил Иан.
— Утренние звезды в вышине и вся жизнь на земле — всё принадлежит Царю.
— Следовательно, будь то небо или земля, лес или море, все существа пребывают в Уруке. Где бы ни коснулось ваше сияние, там лежит рай Шумера.
Иан поднял глаза на Гильгамеша, и каким-то образом, несмотря ни на что, в нем пробудилось достоинство — плод воспитания всей жизни.
— Верно. Всё на земле, все звезды на небе и каждое живое существо под небесами — моё! — провозгласил Гильгамеш.
— Ха-ха-ха-ха! Ты гораздо забавнее судей Урука.
— Эти глупцы десятилетиями изучали закон и всё равно не могут спорить так же хорошо, как змея. Им следовало бы расшибить свои головы о стену!
— В качестве награды за то, что ты порадовал этого царя, тридцатикратная компенсация? Одобрено!
Царь Героев схватился за бок в приступе смеха, явно развлеченный.
Но как только Иан слегка перевел дух, Гильгамеш вызвал из сокровищницы золотой кубок, взбалтывая в нем темно-красное вино. Воздух в мгновение ока стал тяжелым.
— Раз всё принадлежит царю… чем ты намерен выплатить свой тридцатикратный штраф?
— А ценность Травы Бессмертия… нельзя измерить обычными сокровищами.
Пока Гильгамеш осушал кубок одним глотком, за троном открылись золотые вихри.
Из них появилось оружие всех видов — мечи, копья, топоры, алебарды — все они были направлены прямо на древнюю змею.
Эти кроваво-красные глаза по-прежнему были холодны.
— Если цена, которую ты предложишь, не удовлетворит меня… Я сам искромсаю тебя на куски и брошу в котел!
Обновлено: 23.01.2026