— Они все еще не вернулись? – Уже было далеко за полдень, когда рыжеволосый юноша Мелеагр снова подошел к городским воротам и с тревогой спросил стражников, которые там дежурили со вчерашнего дня.
Два стражника переглянулись между собой, затем почтительно покачали головами Мелеагру и доложили:
— Ваше Высочество, мы несем здесь стражу с прошлой ночи без сна и отдыха, как вы и приказали, и мы не видели, чтобы они возвращались в город.
Мелеагр ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул и посмотрел на группу охотников, которые бездельничали неподалеку у таверны, ожидая новостей.
Заметив его взгляд, они тоже лишь развели руками и покачали головами, указывая, что они тоже не видели ни Промиса, ни стремительную Аталанту с самого утра.
— Ну почему они до сих пор не вернулись? Что там вообще происходит? – кто-то из охотников не мог не пожаловаться вслух: – Я все еще хочу знать, что же на самом деле произошло прошлой ночью в лесу!
— Да, да, точно! – тут же подхватил другой: – Вчерашний охотничий фестиваль шел так хорошо, мы уже почти окружили того монстра, собирались его убить, но тут его внезапно отменили без всяких объяснений!
— Отмена – это еще полбеды, но главная проблема в том, что та странная нимфа, которая внезапно появилась из ниоткуда, заявила, что охота окончена, а победителем, который удостоится чести встретиться с прекрасной богиней Артемидой, стал тот мальчишка, Промис! Это же смешно!
— Эй, говори потише. Он все-таки посланник, назначенный самой царицей Герой...
— Ну и что с того, что он посланник царицы Геры? Эту часть я еще могу как-то понять, но ты хочешь сказать, что он смог в одиночку охотиться на того ужасного монстра? Да это же чистая комедия! Ты же сам его видел вчера, он даже мой старый тренировочный лук натянуть не в силах!
— Всем немедленно замолчать! – Мелеагр, который до этого стоял с мрачным лицом, внезапно повысил голос, гневно крича на расшумевшихся охотников: – Что именно вы ставите под сомнение своими глупыми речами? Моего друга Промиса или решение самой великой богини Артемиды?!
Его гневные слова немедленно заставили всех притихнуть и испуганно замолчать.
Но вскоре один из охотников, который был с ними той ночью и явно был недоволен исходом, не мог не заговорить снова, обращаясь к Мелеагру:
— Принц Мелеагр, я просто возмущен за тебя! Мы все видели твою невероятную храбрость прошлой ночью! Никто, кроме тебя, не осмелился встать лицом к лицу перед тем ужасным монстром! Ты собрал нас вместе, чтобы выследить и убить этого зверя, и мы были так близки к успеху! Но что случилось в итоге? Всю славу и награду забрал тот хлюпик, который палец о палец не ударил! Он же такой слабый; нет никакой физической возможности, чтобы он в одиночку победил того монстра! Это просто невозможно!
— Точно! Он прав!
— Верно! Поддерживаю!
По мере того как недовольные возгласы становились все громче, разъяренный Мелеагр подошел прямо к тому охотнику, который начал эту бучу.
— Дядя Токсей, ты смеешь оскорблять меня и моего лучшего друга?! – гневно обратился Мелеагр к пожилому, но все еще крепкому охотнику.
Этого человека действительно звали Токсей, и он приходился родным дядей Мелеагру по материнской линии. Тот самый дядя, которому в будущем суждено было из зависти и жадности попытаться украсть шкуру Калидонского вепря у Аталанты и в итоге погибнуть от руки своего же племянника Мелеагра. Он также был одним из тех высокомерных охотников, которые накануне подходили к Промису, требуя себе места на «Арго».
— Мелеагр, да о чем ты вообще говоришь? – Токсей в притворном шоке посмотрел на него и сказал с обидой в голосе: – Я лишь пытаюсь восстановить твою заслуженную честь, потому что эта слава по праву должна принадлежать тебе, а не этому выскочке...
— Мне не нужна такая честь! – перебил его Мелеагр: – Потому что эта слава никогда и не принадлежала мне; она по праву принадлежит Промису! Я знаю его лучше, чем кто-либо здесь присутствующий. Да, он действительно физически слаб, но даже при этом он гораздо храбрее духом, чем любой из вас здесь, включая меня самого!
— Я никогда не сомневался в том, что он сможет одолеть того монстра своим способом. Я только беспокоюсь о том, насколько сильно он мог при этом пострадать!
— Мелеагр! – Токсей задрожал от сдерживаемой ярости, указывая на него пальцем и шипя: – Какую чушь ты несешь?! Не забывай об обещании, которое ты дал своему отцу перед отъездом! О той миссии, которая возложена на тебя! О судьбе Калидона!
Мелеагр на мгновение замолчал, вспомнив о своем долге, но в конце концов снова поднял взгляд и твердо, с вызовом ответил:
— Когда я вернусь домой, я расскажу отцу все как есть, без утайки. И даже без дара богини Артемиды я сам встану перед тем гигантским чудовищным вепрем, чтобы защитить свою страну! Я не трус!
С этими словами Мелеагр резко повернулся и решительно ушел прочь, оставив всех остальных в полном молчании и недоумении.
— И что же нам теперь делать, лорд Токсей? – не мог не спросить кто-то из охотников после неловкой паузы.
— Что значит 'что теперь'?! Идите немедленно и найдите их! Обыщите весь лес! – сердито крикнул Токсей людям вокруг него. – Игнорируйте этого глупого мальчишку Мелеагра! Этот мальчишка, который даже лук толком натянуть не может, и какая-то девчонка-охотница – вы что, действительно думаете, что они могли вдвоем завалить того монстра и украсть славу, которая по праву должна принадлежать нам?! Смешно! Наверняка это какой-то обман!
— Но лорд Токсей, то место... и тот монстр прошлой ночью... он был таким ужасным... – Вспоминая леденящее кровь чудовище с прошлой ночи, говорящий охотник не мог не вздрогнуть от страха.
— Нам сказали, что на него уже охотились и победили, значит, никакой опасности больше нет! А если на него так и не охотились, значит, все это было ложью с самого начала, и только мы заслуживаем этой славы и награды! Вам понятно?! – рявкнул Токсей.
Услышав такую логику, окружающие охотники выразили внезапное понимание и азарт. Они быстро сформировали несколько небольших поисковых групп и, прежде чем солнце успело сесть, снова вернулись на место вчерашнего злополучного охотничьего фестиваля.
Мелеагр, видя это издалека, сначала намеревался остановить их, но учитывая тот факт, что Промис и Аталанта, которые исчезли вместе, все еще не вернулись и могли быть в беде. В конечном итоге он тяжело вздохнул и решил присоединиться к ним, чтобы продолжить поиски в древнем лесу.
Они искали до самого наступления глубокой ночи. Поскольку никаких следов Промиса и Аталанты так и не было найдено, Мелеагр становился все более и более встревоженным. Незаметно для себя он углубился далеко в чащу древнего леса, снова отделившись от основной группы поисковиков.
Он не знал, сколько времени прошло, когда наконец понял, что заблудился и забрел глубоко в лес совершенно один. Поздний час и усталость побудили его повернуть назад, планируя возобновить поиски с новыми силами завтра утром.
— Кто здесь?! – Внезапно услышав позади себя шорох шагов, Мелеагр резко обернулся, настороженно обнажив свой верный меч.
Затем он увидел ужасного монстра-оленя, которого они так и не смогли убить прошлой ночью, медленно выходящего из ночной темноты.
— Так это ты?! – Мелеагр сначала был шокирован, увидев его живым, а затем невероятно рассердился, предполагая худшее. – Так ты не умер?! Черт возьми, что ты сделал с Промисом и той прекрасной охотницей?! Говори, чудовище! Будь ты проклят!
Сказав это, Мелеагр решительно поднял меч и приготовился снова броситься на него в яростной атаке.
— Подожди, Мелеагр, стой! Я не желаю тебе зла! Промис и та охотница в полной безопасности! – Актеон быстро поднял свои передние копыта-руки в умиротворяющем жесте.
Мелеагр резко остановился, удивленно глядя на говорящего монстра.
— Ты... ты можешь говорить?! Но кто ты вообще такой... и почему твой голос кажется мне смутно знакомым? – спросил он, все еще не опуская меча.
Увидев искреннее замешательство на лице Мелеагра, Актеон на мгновение захотел сказать ему правду, открыть, кто он на самом деле. Но вспомнив свое соглашение с богиней луны Артемидой с прошлой ночи и данное Промису обещание, он немного помедлил, прежде чем наконец произнести заранее заготовленные слова:
— Я на самом деле являюсь посланником самой великой богини луны Артемиды.
— Вчерашний охотничий фестиваль был особым испытанием вашей храбрости, устроенным самой Артемидой. Тот юноша Промис и охотница Аталанта, заслужившие ее особую похвалу своей доблестью и мудростью, получили от нее новый священный оракул и уже отправились выполнять новое испытание, засвидетельствованное самими богами. Что касается меня... – Вспомнив странные слова Промиса с прошлой ночи о мести и службе, Актеон немного помолчал, подбирая подходящее имя, прежде чем наконец с важным видом заявить: – Я... я ее верный слуга! Зови меня... просто Слуга Богини!
..
— Так где же именно находится этот старый речной бог Асоп? Мы уже целый день идем.
Поздней ночью, у уютного костра под звездным небом.
Промис умело развел огонь, а неутомимая Аталанта в очередной раз добыла дичь на ужин – на этот раз жирного лесного кролика. Она даже молча поделилась частью своей добычи с Промисом, что было для нее довольно редким проявлением заботы. Аталанта, выросшая среди диких зверей и позже воспитанная суровым старым охотником, никогда раньше не отдавала свою добычу просто так, без чего-то равноценного взамен. Но теперь она, похоже, всерьез беспокоилась, что этот хрупкий Промис может быть случайно убит своей же собственной неумелой добычей или просто умереть от голода в пути, поэтому решила взять его пропитание на себя.
— Понятия не имею, – небрежно ответил Промис, принимая предложенный ему кусок жареного кролика от Аталанты, сидевшей рядом с ним у огня. Путешествие обещало быть долгим.
Обновлено: 16.01.2026