Увидев, что Аталанта наконец опустила лук, Промис тем не менее не расслабился, так как остро почувствовал, как атмосфера вокруг Артемиды резко изменилась по сравнению с той нежной и благосклонной богиней, которой она казалась всего мгновение назад.
Ее небесно-голубые глаза теперь смотрели на Актеона так холодно и пронзительно, словно она поймала неверного возлюбленного на измене и была готова немедленно натянуть свой серебряный лук и пронзить его сердце смертоносной стрелой.
Столкнувшись с этим ледяным взглядом, хотя он и не был направлен непосредственно на него, Промис не мог не сглотнуть нервно подступивший к горлу комок.
«Честно говоря, он всегда немного побаивался Артемиды, богини-девственницы, известной своим суровым нравом. Но боялся он не столько умереть от ее руки – к этому он был морально готов, – сколько боялся быть ею „запомненным“, привлечь ее особое внимание.»
«Это было бы гораздо хуже самой смерти! Судьба тех немногих смертных мужчин, которыми она интересовалась, обычно была незавидной.»
«Иметь дело с одной могущественной девственной богиней, Афиной, было уже достаточно хлопотно и непредсказуемо, добавление к этому уравнению еще одной, столь же могущественной и капризной, было бы совершенно невыносимо!»
Но поскольку его выбор уже был сделан и озвучен богине судьбы, Клото, и ради спасения Мелеагра и Актеона от их ужасных судеб, у него не было иного выбора, кроме как предстать теперь перед грозной Артемидой и попытаться договориться. Назвался груздем – полезай в кузов.
Глубоко вздохнув для храбрости, Промис снова обратился к Артемиде:
— Прекрасная богиня Артемида, могу я спросить, означает ли ваше присутствие здесь, что я действительно выиграл этот охотничий ритуал?
Аталанта, все еще озадаченная внезапным исчезновением остальных охотников и странной тишиной вокруг, повернулась к Промису и нахмурилась:
— О чем ты вообще говоришь... какая победа?
— Да, – Артемида легко кивнула и прямо ответила, не сводя холодного взгляда с Актеона: – Ты выиграл.
Хотя она и заключила пари с Афиной, они не ставили на кон ничего действительно значительного. Кроме того, чарующая музыка Промиса и неожиданная реакция ее любимого золоторогого оленя вызвали у нее немалую симпатию к этому необычному юноше. Таким образом, Артемида, которой в глубине души было не особенно важно, кто формально выиграл или проиграл в этом ритуале, естественно, не возражала против присуждения победы Промису.
Но Аталанта не могла с этим так просто смириться. Даже если перед ней стояла сама почитаемая ею богиня Артемида, она не могла не возразить поспешно:
— Подождите, великая богиня Артемида, но... но ведь... Промис на самом деле даже не охотился! Он просто играл на лире!
— Нет, это дитя действительно участвовало в охоте и преуспело в ней своим способом, – взгляд Артемиды снова немного смягчился, когда она посмотрела на свою верную последовательницу Аталанту: – И разве ты сама не была свидетельницей этого вместе со мной только что?
— Охота? – последняя вспомнила недавнюю умиротворенную сцену у пруда, и ее глаза снова расширились от недоверия: – Вы называете это... охотой?!
— Да, – Возможно, увидев свое собственное прежнее недоумение теперь отраженным на лице Аталанты, Артемида не могла не рассмеяться своим звонким смехом: – А разве это не была довольно интересная и необычная охота? По крайней мере, не скучная.
Аталанта замолчала. Она почувствовала, как ее привычное понимание мира, охоты и героизма в этот момент снова перевернулось с ног на голову. Однако, вспомнив сцену, где этот ужасный монстр-олень сам пришел к Промису, сел перед ним, закрыл глаза и смиренно слушал его музыку, словно ожидая своей судьбы, она обнаружила, что не может найти весомых возражений.
Но это означало, что она, Аталанта, прославленная охотница, проиграла. Потерпела неудачу в священной охоте. И что еще важнее, она потерпела эту неудачу прямо на глазах у богини Артемиды!
Осознав это в полной мере, Аталанта, как самая преданная и ревностная последовательница Артемиды, почувствовала такой жгучий стыд и унижение, что на мгновение даже подумывала о том, чтобы вонзить стрелу в собственное сердце.
Придя в себя от этого минутного порыва, она лишь свирепо посмотрела на Промиса, виновника ее позора. Если бы самой Артемиды здесь не было, Аталанта, чувствуя себя глубоко униженной, вероятно, не раздумывая набросилась бы на Промиса.
Получив наконец официальное подтверждение своей победы от Артемиды, Промис вздохнул с облегчением и решительно спросил:
— Раз я выиграл, значит ли это, что я могу теперь попросить обещанный подарок у уважаемой и прекрасной богини Артемиды?
— Конечно, – благосклонно кивнула Артемида. – Как я и обещала победителю, ты можешь попросить у меня один дар. Итак, чего же ты желаешь, дитя?
Говоря это, Артемида внезапно запнулась и замолчала. Она слегка наклонила свою изящную голову, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только ее божественный слух. Она мельком взглянула на Промиса, ее губы беззвучно шевелились, словно она вела с кем-то невидимый диалог.
Через некоторое время, как раз когда Промис уже начал чувствовать растущее беспокойство от этой паузы, Артемида закончила свой безмолвный разговор и снова ослепительно улыбнулась.
С явно игривым выражением лица она повернулась к Промису, лукаво моргнула и сказала:
— Так вот почему ты на самом деле участвовал в этом охотничьем ритуале, да? Хм, звучит довольно интересно! В таком случае, я могу исполнить твою просьбу. Хотя этот проклятый олень мне совсем не нравится, но поскольку ты такой милый, а сегодняшняя твоя «охота» была такой великолепной и необычной, я могу простить этого грешника за твоей спиной. Однако... За эту охоту я дарую только один-единственный подарок!
С этими словами Артемида радостно хлопнула в ладоши и с явным удовольствием продолжила:
— Поэтому ты должен выбрать, мое дорогое дитя: либо я снимаю проклятие с Актеона и возвращаю ему человеческий облик, либо я исполняю желание Мелеагра и дарую ему право охотиться на Калидонского вепря, чтобы спасти его страну. Ты можешь спасти только одного из них! Выбирай!
В тот самый момент Промис окончательно понял. Та, кто только что незримо говорила с Артемидой и подсказала ей эту жестокую дилемму, несомненно, была богиня мудрости, Афина.
«В конце концов, такой коварный выбор мог исходить только от Афины – слишком уж это было в ее стиле! Любит она ставить героев перед невозможным выбором.»
Охотничий ритуал завершился, и богиня луны Артемида готова даровать обещанный подарок.
Но только один.
Будет ли спасен Актеон, проклятый и превращенный в монстра, обреченный на страдания? Или Мелеагр, на чьих плечах лежит судьба спасения целого королевства от ужасного проклятия?
Вновь неумолимая судьба, казалось, предстала перед Промисом во всей своей жестокости.
Все взгляды – Артемиды, Афины, Аталанты, Актеона и даже незримо наблюдающей богини судьбы Клото – обратились к нему, ожидая его решения.
— В таком случае, о великая богиня Артемида, пожалуйста, даруйте нам новый охотничий ритуал.
К всеобщему изумлению, столкнувшись с этим, казалось бы, неразрешимым и судьбоносным решением, юноша почти не колебался, прежде чем спокойно и уверенно ответить:
— Пожалуйста, даруйте нам честь и право сразить ужасного Калидонского вепря!
— ...Но разве ты не участвовал во всей этой охоте только для того, чтобы спасти его? – Возможно, из-за его неожиданно быстрого ответа богиня луны Артемида на мгновение запнулась, прежде чем указать на все еще стоящего в облике монстра Актеона и спросить с недоумением.
Услышав этот ответ, Актеон тоже был совершенно ошеломлен. Он недоверчиво посмотрел на Промиса, не понимая, почему тот выбрал не его спасение.
— Совершенно верно, – твердо кивнул Промис, спокойно признаваясь Артемиде: – Спасти Актеона – это действительно была моя изначальная цель. В конце концов, это был тот самый выбор, который я сделал перед богиней судьбы Клото, бросив ей вызов.
Наблюдая за этой странной сценой со стороны, Аталанта в полном замешательстве наклонила голову, совершенно не в силах понять, что здесь происходит. Какие богини судьбы? Какие вызовы? В конце концов, она все еще не знала всей подоплеки этих событий.
Увидев ее растерянное выражение лица, Артемида не могла не рассмеяться снова. Она протянула руку, чтобы ласково погладить Аталанту по щеке, пока та все еще не пришла в себя от удивления:
— Ха-ха, моя маленькая Аталанта, у тебя сейчас такое милое и забавное выражение лица.
— Б-Богиня Артемида?! – глаза Аталанты расширились от неожиданной ласки, ее тело напряглось от благоговения, но вскоре на ее лице появились искренняя радость и безграничное удовлетворение. Сама богиня прикоснулась к ней!
В тот самый момент,
— Богиня судьбы Клото действительно дала свой оракул, раскрыв предначертанное трагическое будущее для хрупкого юноши по имени Актеон и его друга Мелеагра.
Раздался нежный, но властный голос, когда богиня, до этого молча наблюдавшая за происходящим, наконец решила снова выйти на сцену.
Она появилась прямо из лунного света, словно сотканная из него, ее длинные серебряные волосы мягко струились по плечам, сияя, как сам Млечный Путь под полной луной.
— Богиня луны Артемида прокляла несчастного Актеона, посмевшего охотиться на ее священного золоторогого оленя, превратив его в ужасного монстра, которому было суждено умереть от рук его собственного, ничего не подозревающего друга, Мелеагра. Мелеагр затем должен был предстать перед Артемидой, умоляя о ее благословении, чтобы спасти свою страну от другого проклятия.
Афина, сверкая своими золотыми глазами, бросила слегка беспомощный взгляд на Артемиду, которая теперь беззаботно гладила не золоторогого оленя, а воображаемую кошку на своих коленях. Афина еще не собиралась появляться так явно, но поняла, что доверять объяснение всей этой сложной ситуации импульсивной Артемиде было бы ошибкой. Даже несмотря на то, что она пошагово объяснила все Артемиде во время их мысленного разговора, богиня луны все равно умудрилась все перепутать и чуть не испортить.
— Но будущее, ожидавшее затем и самого Мелеагра, тоже не было счастливым. Вспыхнувшее пламя ревности и обиды должно было поглотить все, что он ценил, и он должен был умереть страшной смертью от руки своей собственной, горячо любимой матери!
— Таким образом, этот хрупкий юноша, Промис, каким-то образом узнал обо всех этих грядущих трагедиях. В то же время он на самом деле был другом и Актеона, и Мелеагра, они провели много незабываемых дней вместе под мудрым руководством кентавра Хирона.
— Так что в тот день, представ перед самой богиней судьбы, он сделал свой дерзкий выбор. Несмотря на знание о предначертанном будущем, он... все же решил попытаться изменить все! Бросить вызов самим Мойрам!
Обновлено: 16.01.2026