Глава 40 — Глава 46

В этот момент Промис наконец опустил руки, и нежные звуки лиры стихли. Он медленно открыл глаза. Когда Промис поднял голову и встретился взглядом с Аталантой, стоявшей неподалеку, она инстинктивно выпрямилась, словно пойманная на чем-то. В тот короткий миг она почувствовала, что его ясные изумрудные глаза сияют так же ярко и чисто, как далекие звезды на ночном небе. Юноша молча поднялся с камня и первым делом почтительно поклонился Артемиде, незримо присутствующей здесь. Наконец, он опустил голову и посмотрел на чудовище, все еще тихо сидящее перед ним. Его кроваво-красные глаза потускнели, а от могучего тела все еще исходил тяжелый запах крови. Актеон к этому моменту полностью расслабился и смирился со своей участью. Он даже чувствовал, что услышать эту волшебную, почти божественную музыку в свои последние мгновения было настоящей удачей. Более того, его смерть теперь могла способствовать героическому подвигу его друга Промиса... «Но этот Мелеагр, как он вообще посмел взять с собой Промиса в такое опасное путешествие, как поход за Руном?» – мелькнула запоздалая мысль. – «Разве он совсем не боялся гнева Учителя Хирона?» С этими мыслями и все еще беспокоясь, что его чудовищный облик и горящие красные глаза могут напугать Промиса, Актеон снова медленно закрыл глаза, тихо ожидая смертельного удара. Он услышал легкие шаги Промиса, спустившегося с камня и приблизившегося к нему, а затем тихий шорох – словно тот рылся в своей походной сумке. Наконец, под совершенно недоуменным взглядом Аталанты, Промис достал свою маленькую, потрепанную тетрадь. Открыв ее на нужной странице, он серьезным тоном сказал: — Актеон, я здесь. В тот же миг глаза Актеона резко распахнулись, и он в полном шоке поднял взгляд на Промиса, стоящего прямо перед ним с этой зловещей тетрадкой. Однако Промис невозмутимо посмотрел на него сверху вниз и строго произнес: — Поскольку ты тогда не взял меня с собой с горы, как обещал, и подло обманул меня, заставив напрасно ждать у подножия, где меня вместо этого чуть не поймал Учитель Хирон... Поэтому... я пришел сюда, чтобы отомстить! Долг платежом красен! Пока Промис говорил все это с абсолютно серьезным лицом, Аталанта была совершенно ошеломлена. «О чем, во имя всех богов, говорит этот парень?! Какая месть?!» В то же самое время... — Пфф... Ха-ха-ха! – стоявшая рядом Артемида не смогла больше сдерживаться и, прикрыв рот рукой, разразилась звонким, мелодичным смехом. Актеон тоже некоторое время ошарашенно смотрел на Промиса, а затем... слезы, которые он так долго сдерживал, наконец хлынули из его глаз. Огромные, горячие слезы облегчения и запоздалого раскаяния. Он внезапно вскочил, схватил Промиса в свои могучие лапы и начал громко, надрывно рыдать прямо ему на плечо, сотрясаясь всем телом. Он так хотел высказать все свои страдания, свой страх и одиночество, но из его горла вырывались лишь низкие, звериные стоны и всхлипы. — Эй, эй, прекрати тереться об меня, чудовище лохматое, это же грязно! И будь нежнее, отпусти меня, немедленно отпусти! Больно же, больно! Я умру, я же сейчас действительно умру от удушья! – возмущенно завопил Промис, пытаясь вырваться. Через некоторое время, с неимоверным трудом, Промис, полный праведного негодования, наконец оттолкнул от себя рыдающего Актеона. Он чуть не был задушен этим чудовищем в порыве благодарности! Вот уж действительно, благими намерениями дорога в Тартар вымощена! Хотя он и стремился к героической смерти, она определенно не должна была быть такой нелепой и унизительной. «Этот парень... я тоже записал эту обиду в свою книжечку. Обязательно.» Кое-как приведя в порядок свою одежду и достоинство, Промис снова подошел к Артемиде и почтительно склонил голову: — Прекрасная и добрая богиня Артемида, я, Промис, недостойный ученик мудрого кентавра Хирона, удостоен великой чести предстать перед вашим светлым ликом. Увидев такую демонстрацию уважения, Аталанта удовлетворенно кивнула. «Да, вот так. Уважай и почитай великую богиню Артемиду...» «Подождите минутку!» Ошеломленная внезапным осознанием, Аталанта резко повернулась, чтобы снова посмотреть на сияющую фигуру рядом. «Богиня Артемида?!» «Да, это действительно была сама богиня Артемида!» В мгновение ока Аталанта оказалась рядом с Промисом, склонившись в еще более глубоком и трепетном поклоне, чем он, ее лицо выражало крайнюю степень почтения и нервозности. Однако в своей поспешности она не рассчитала и случайно толкнула Промиса... ну, с ней-то ничего не случилось, она была крепкой, как дикая кошка, но хрупкий юноша снова неуклюже упал на землю. — Ну до чего же ты хрупкий! – Увидев это, Аталанта не могла не воскликнуть с досадой, обращаясь к Промису, даже забыв на мгновение о присутствии самой богини Артемиды прямо перед ней. Лежа на земле и отряхиваясь, Промис лишь молча закатил глаза в сторону Аталанты. «Это я-то хрупкий? Я совершенно нормальный, ясно?» «Это не ты ли слишком крепкая и неуклюжая?» Наблюдая за этой забавной сценой, Артемида снова разразилась своим звонким, колокольчиковым смехом и, к полнейшему недоверию Аталанты, сама шагнула вперед, изящно наклонилась, нежно помогла Промису подняться на ноги и даже ласково погладила его по растрепавшимся волосам. Глядя на него с явной симпатией, она слегка кивнула и с нежной улыбкой сказала: — Да, он действительно очень милое дитя, как и говорила Афина! Вмешательство Артемиды удивило даже саму Афину. В конце концов, они только что заключили пари, и Афина поставила на то, что Промис сможет завершить эту необычную охоту своим способом. Она даже подумывала о том, что когда Актеон, проклятый и превращенный в гигантского оленя-монстра, наконец предстанет перед Промисом, ей придется внимательно присматривать за самой Артемидой. Ведь она сильно подозревала, что гордая и не любящая проигрывать богиня луны вполне может попытаться незаметно вмешаться, чтобы обеспечить победу обычному охотнику. Но что совершенно лишило Афину дара речи, так это то, что Артемида действительно вмешалась, но совершенно не для того, чтобы помешать Промису, а скорее наоборот – чтобы помочь ему, остановив смертоносную стрелу Аталанты, уже готовую сорваться с тетивы. «Ну... причина этого была, как всегда у Артемиды, проста и импульсивна.» «Когда Промис съел золотое яблоко, восстановил свои силы, привел свое состояние духа в идеальную гармонию и забыл обо всем на свете, кроме лиры в своих руках, играя ту неземную мелодию, словно поцелованный самой музой Эвтерпой, весь лес и его обитатели, даже невидимые нимфы и дриады, казалось, замерли в благоговении, гармонично аккомпанируя ему тихим шелестом листвы.» «Увидев эту невероятно прекрасную и умиротворенную сцену, богиня луны Артемида просто подумала, что было бы слишком большим кощунством и жаль ее разрушать грубой стрелой.» «Поэтому она и вмешалась, остановив Аталанту, и решила просто насладиться этой особенной, необычной «охотой» вместе со своей самой преданной и любимой последовательницей.» В тот момент Артемида, казалось, совершенно забыла и об истинной цели этого охотничьего ритуала (наказании Актеона), и о своем недавнем пари с Афиной. Поэтому, ласково погладив Промиса по голове, она, естественно, просто высказала свои искренние мысли вслух: — Да, он действительно такой милый, как и говорила Афина! Услышав, как Артемида так запросто упомянула имя самой Афины, и потрясенная Аталанта, и Актеон, который все еще слишком боялся подойти ближе, были совершенно ошеломлены. Сама Афина Паллада знала об этом юноше? Промис, однако, даже бровью не повел. «В конце концов, он и так уже понял, что Афина с самого начала знала обо всем, что происходит между ним и богиней судьбы, Клото.» «И эта богиня веселья и неожиданных поворотов, которую он уже мысленно заклеймил как 'монстра коварных удовольствий', определенно так просто его не отпустит!» — Спасибо вам за вашу доброту, великая богиня Артемида... – начал было вежливо отвечать Промис, но затем почувствовал, как что-то большое и теплое нежно подталкивает его в бок. Он обернулся и увидел рядом с собой того самого прекрасного золоторогого оленя. Увидев его так близко, глаза Актеона мгновенно расширились от ужаса и узнавания. Это был явно тот самый золоторогий олень, священное животное, на которое он так безрассудно охотился, самый любимый посланник Артемиды! — О, я редко вижу, чтобы он был так близок и дружелюбен к кому-либо из смертных, – Артемида мягко моргнула, наблюдая за этой сценой, затем грациозно опустилась на колени, чтобы нежно погладить своего золоторогого любимца, и с улыбкой сказала Промису: – Кажется, ты ему очень понравился. Увидев это, Аталанта не могла не надуть губки тайком от богини. «В конце концов, богиня, которой она так восхищалась и почитала превыше всего на свете, теперь рассыпалась в похвалах какому-то другому смертному прямо перед ней!» Но видя, как искренне счастлива сейчас Артемида, она не хотела портить этот момент своими возражениями. Поэтому она, естественно, снова обратила свое недовольное внимание на Актеона, который все еще стоял поодаль, молчаливый и явно испуганный. Глядя на этого монстра, который был официальной целью завершившегося охотничьего ритуала, Аталанта подумала о том, как бы ей вернуть ускользнувшую благосклонность богини от этого Промиса, и одновременно забеспокоилась, что этот ужасный Актеон может внезапно снова взбеситься и навредить самой богине. Поэтому она инстинктивно снова подняла свой лук и прицелилась прямо в него. — Подожди, Аталанта! Не стреляй! Увидев это, Промис быстро шагнул вперед, снова заслоняя собой Актеона. В этот момент Артемида наконец полностью сосредоточилась на монстре, и ее ранее нежная улыбка медленно исчезла с прекрасного лица. Особенно когда ее любимый золоторогий олень, увидев Актеона так близко, испуганно спрятался за ее спину, она посмотрела на Актеона еще более холодными и непроницаемыми глазами. Старые обиды так просто не забываются. Аталанта не была глупой. Наблюдая, как Промис снова и снова заступается за монстра, она вспомнила его странное взаимодействие с ним ранее... то, как он доставал свою тетрадь, его непонятные крики о мести. И тот отчаянный, почти осмысленный рывок монстра прямо к играющему Промису. До нее наконец дошло: Промис знал этого монстра раньше. Возможно, они были друзьями. Поэтому после минутного колебания Аталанта снова медленно опустила свой лук. Она также внезапно вспомнила о Мелеагре и других охотниках, которые пришли с ними на эту охоту, и обеспокоенно обернулась, чтобы посмотреть назад, в сторону леса, откуда они пришли. Но она была озадачена, обнаружив, что не видит вдали ни одного огонька их факелов и не слышит ни малейшего шума погони или их голосов. Как будто это место, эта поляна у озера, была волшебным образом изолирована от остального мира.