Глава 39 — Глава 45

В густой темноте подлеска Актеон зализывал свои кровоточащие раны. Наблюдая за огнями факелов, которые символизировали изгнание ночи и диких зверей, становящимися все ближе и ближе, глубокое, черное отчаяние наполнило его глаза. Он знал, что умрет сегодня. И... он умрет от рук своего лучшего друга. Актеон не хотел умирать такой ужасной, позорной смертью, поэтому, уже готовясь снова броситься бежать глубже в лес, в последней отчаянной попытке спастись, он внезапно вспомнил недавние слова Мелеагра о Промисе. Промис тоже участвовал в этом охотничьем ритуале. Думая о нем, Актеон не мог не вспомнить часто повторяемые Промисом слова о том... что он в конце концов умрет славной смертью на пути к становлению великим героем. «Похоже, я умру совсем не славно на пути к становлению героем, а скорее как безымянный монстр, на которого охотятся сами герои...» В этот момент Актеон как никогда остро осознал, что действительно стал чудовищем, а не человеком. Глядя вниз на свое покрытое шерстью оленье тело и могучие бронзовые копыта, отчаяние наконец полностью одолело его. Он тяжело опустил свою рогатую голову, отказываясь от дальнейшего сопротивления. Пусть свершится судьба. Через некоторое время раздался внезапный удивленный крик охотника – кто-то снова нашел его след. Мелеагр быстро подбежал и увидел массивного монстра, сидящего на земле с закрытыми глазами, казалось, смиренно ожидающего своей смерти. Он на мгновение остолбенел от неожиданности. Затем быстро позвал других охотников, приказывая связать монстра крепкими веревками издалека, прекрасно зная по предыдущему опыту, насколько силен и опасен этот олень-переросток. Пока Актеон готовился тихо принять свою смерть от рук друзей, его чуткие оленьи уши слегка дернулись, уловив далекий звук. Он медленно открыл глаза и с любопытством повернул голову в сторону темной глубины леса. Он услышал знакомый, нежный перезвон струн лиры... те же самые звуки, которые он так часто слышал во время их совместных тренировок с мудрецом-кентавром Хироном в его пещере на горе Пелион. Струны лиры самого Хирона звучали нежно и умиротворяюще; музыка Орфея была величественной и грандиозной, способной двигать камни; но только лира Промиса играла такие неземные и разнообразные мелодии – иногда похожие на хрустальный перезвон колокольчиков, иногда – на древние гимны, глубокие и успокаивающие, словно очищающие саму душу. Узнав безошибочно музыку лиры Промиса, Актеон не мог не вспомнить светлые, беззаботные дни их ученичества. Естественно, он почувствовал непреодолимое желание увидеть его в последний раз, и в то же время... «Раз уж я все равно стал монстром, почему бы не позволить ему... стать настоящим героем, который убьет этого монстра? Пусть он обретет славу под священным свидетельством самой Богини Артемиды!» Чего Промис не знал, так это того, что за время их совместной учебы у Хирона он произвел неизгладимое впечатление на своих товарищей-учеников, косвенно повлияв на их взгляды и стремления. В конце концов, в их глазах Промис, несмотря на свою очевидную хрупкость, всегда упорно стремился к своей цели, и его мечта стать героем была не просто пустыми разговорами – он не боялся даже самой смерти в погоне за славой. С этой внезапной мыслью Актеон больше не мог сдерживать себя. Собрав последние силы, он начал изо всех сил вырываться из веревок. И стражники-охотники, которые уже начали расслабляться после успешной поимки монстра, были совершенно застигнуты врасплох его внезапным яростным рывком. Таким образом, Актеон легко освободился от пут и снова бросился бежать – на этот раз прямо вглубь леса, на звук музыки. На этот раз Аталанта неуклонно преследовала его по пятам. Она сдержала свое слово; на этот раз она его не потеряет. Она была чрезвычайно быстра, в Древней Греции было не так много смертных, которые могли бы сравниться с ней в скорости бега – отсюда и пошла знаменитая история об Аталанте и золотых яблоках. Но даже ей, стремительной Аталанте, против превращенного в гигантского оленя Актеона, чьи силы были усилены божественным проклятием, пришлось использовать все свои силы, чтобы просто не отставать. И из-за этого она не могла эффективно натягивать лук и стрелять на бегу. Пробежав на полной скорости около десяти минут, Аталанта, неустанно преследовавшая монстра, внезапно услышала совсем рядом нежный звук лиры. «Почему здесь музыка?» Эта мысль только успела сформироваться в ее смущенном уме, как она тут же вспомнила серебряную лиру, которую видела у Промиса перед началом охотничьего ритуала. В то время Аталанта еще подумала, что если Промис заиграет на этой лире, это наверняка будет звучать красиво... «Черт возьми!» Она стиснула зубы, натягивая лук прямо на бегу, пытаясь совершить чрезвычайно сложный выстрел в Актеона изо всех сил, пока он не добрался до Промиса. Лук в руках Аталанты был благословлен самой богиней луны Артемидой, поэтому его стрела легко пронзила жесткую шерсть гигантского оленя. Но несмотря на это, монстр даже не замедлил бега, что сильно ее удивило. Наконец, через несколько мучительных минут Аталанта увидела сквозь деревья впереди Промиса, спокойно сидящего на большом камне у небольшого лесного пруда, одетого в черное, с закрытыми глазами, играющего на лире и тихо напевающего какую-то мелодию. Увидев его, Аталанта, уверенная в своем смертоносном умении стрелять, не стала кричать Промису, чтобы тот бежал или остерегался. Лишь когда она заметила, что монстр несется прямо на него, не сворачивая, она осознала всю срочность и опасность ситуации. «О Великая богиня Артемида, молю, даруй свои великолепные благословения своей самой преданной последовательнице!» Аталанта знала, что не может так рисковать. Она резко остановилась, глубоко вздохнула, чтобы успокоить дыхание, затем подняла свой верный лук. Под холодным светом полной луны она медленно натянула тетиву до предела. Серебристая магия окутала ее стрелу, и с решительным взглядом Аталанта вложила все свои силы и веру в этот единственный, решающий выстрел. Однако, как раз когда она уже собиралась выпустить стрелу, Прекрасная, сияющая фигура бесшумно появилась в лунном свете прямо позади нее, протянув свой изящный палец, чтобы легко коснуться наконечника стрелы. Магическая сила мгновенно рассеялась. Аталанта изумленно опустила лук и резко обернулась, ее изумрудные глаза расширились от шока и благоговения при виде богини, стоящей рядом с ней. — Богиня Артемида... Когда ошеломленная Аталанта инстинктивно начала восклицать ее имя, богиня мягко прикрыла ей рот рукой, затем приложила свой изящный палец к собственным губам и тепло улыбнулась, жестом призывая ее к молчанию. Затем она повернулась, ее небесно-голубые глаза наполнились живым интересом, когда она стала наблюдать за разворачивающейся перед ней необычной сценой. В полном шоке Аталанта проследила за взглядом Артемиды и увидела, как развивается ситуация у пруда. Она увидела монстра-оленя, который до этого несся на полной скорости, внезапно резко остановился перед юношей. Он осторожно, почти на цыпочках, подошел к Промису, сидящему на камне, казалось, боясь издать какой-либо лишний шум, который мог бы потревожить его игру. Через некоторое время он наконец достиг Промиса. Пока Аталанта наблюдала за этой невероятной сценой и инстинктивно снова потянулась к луку, Артемида снова мягко удержала ее руку. Таким образом, Аталанта стала свидетельницей того, как монстр... тихо сел на землю прямо перед Промисом, словно послушный пес. Увидев эту сцену, охотница на мгновение остолбенела, переводя взгляд с мирно сидящего монстра на безмятежно играющего Промиса и, наконец, на загадочно улыбающуюся прекрасную богиню рядом с ней. Нерешительно она опустила свой лук. Ее напряжение ослабло с присутствием самой богини. И так, затяжной, нежный и чарующий звук лиры снова наполнил ее уши, разливаясь по ночному лесу. В этом безмятежном уголке леса легкий ветерок тихо шелестел листвой деревьев, словно аккомпанируя нежной музыке Промиса. Аталанта подняла взгляд на сцену перед ней – на юношу, играющего на лире с закрытыми глазами, словно не замечая ничего вокруг, погруженного в свой мир. Увидев его спокойное отражение в чистой глади пруда при ярком свете луны, она должна была признать, что музыка Промиса была не только невыразимо красивой, но и... довольно очаровательной! По крайней мере, намного приятнее на слух, чем грубые песни и крики тех охотников, которые были только жестоки и кровожадны! Со временем мелкие лесные животные, которые ранее убежали в страхе из-за их внезапного появления и погони, начали снова появляться из укрытий, привлеченные волшебной музыкой. Аталанта, своими острыми глазами охотницы, даже заметила несколько любопытных лесных нимф, выглядывающих из-за деревьев. Светлячки, испускающие слабый зеленый свет, закружились в воздухе вокруг играющего юноши; птицы, привлеченные чарующими звуками, безбоязненно садились на спину и рога Актеона, с любопытством клюя его пятнистую шерсть, гадая, что это за странное, но мирное существо. Даже золоторогий олень, который до этого прятался в страхе от Актеона, не удержался и вышел из чащи, чтобы доверчиво потереться о бок Артемиды. Наблюдая за всей этой идиллической картиной, Аталанта внезапно вспомнила древнюю легенду. Это было сказание о брате-близнеце богини луны Артемиды, лучезарном Аполлоне, боге света и искусств. Аполлон, бог света, был также и богом музыки, и самым прекрасным из всех олимпийских богов. Легенда гласила, что у него была золотая семиструнная лира, и всякий раз, когда он играл на ней и пел своим божественным голосом, все живые существа – звери, птицы, нимфы и даже люди – привлекались к нему, прекращая все свои дела и распри, чтобы в благоговении слушать его небесную музыку. Думая об этой легенде, Аталанта снова посмотрела на Промиса, играющего под луной. Спустя долгое время она слегка покачала головой. «О чем я только думаю? Как этот смертный юноша может сравниться с великим богом Аполлоном!» Из-за своего глубокого уважения к Артемиде она, естественно, высоко ценила и ее божественного брата Аполлона. Она даже когда-то получила его благословения на удачную охоту.