Глава 31 — Глава 37

Как только дверь за ними закрылась, и Мелеагр убедился, что никто не последовал за ними, он наконец расслабился. — Ты... ты хоть понимаешь, как опасно это было только что?! – Мелеагр не мог не отругать Промиса за неосторожность, но прежде чем он успел продолжить свою тираду, — А в чем опасность? Если я не ошибаюсь, содержание оракула Геры, вероятно, таково, что под бдительным оком самой великой царицы богов я должен выбрать самых могущественных и доблестных героев Эллады, чтобы отправиться в великое приключение за Золотым Руном. Промис спокойно ответил, невозмутимо садясь за стол и наливая себе стакан воды из стоявшего там кувшина. — Раз так, никто из этих охотников не посмеет причинить мне вред. Напротив, они будут думать только о том, как угодить мне или доказать на деле, что они достойны присоединиться ко мне и моему походу! Мелеагр был ошеломлен, услышав такой расчетливый ответ. Тщательно обдумав его слова, он понял, что Промис, как ни странно, был совершенно прав. — Нет, погоди, кстати говоря! Куда ты пропадал больше трех месяцев? Словно в воду канул! – Мелеагр быстро сменил тему и сел напротив Промиса, продолжая допрос: – Ты не представляешь, как беспокоился Тесей, когда узнал, что ты исчез. Он примчался к Ясону и устроил ему страшный разнос за то, что тот отпустил тебя одного. В конце концов, у тебя же совершенно нет сил, чтобы защитить себя! Промис посмотрел на Мелеагра, чувствуя легкое раздражение, хотя и понимал, что этот рыжий парень говорит правду и действительно беспокоится о нем. С его-то хрупким телосложением, которое заставляло даже могущественных богинь хотеть постоянно пичкать его золотыми яблоками и молиться, чтобы его не унесло в подземный мир случайным порывом ветра, он едва мог справиться с парой-тройкой слабых разбойников. Но это была Древняя Греция – эпоха, полная диких зверей, ужасных монстров и прочих опасностей на каждом шагу! Промису следовало быть благодарным за незримую защиту богинь; иначе лесные нимфы или сатиры давно бы воспользовались тем, что он бродит по лесам в одиночестве. Тем не менее, ему очень хотелось разок ткнуть Мелеагра навершием меча правосудия, который он теперь носил с собой. Но в конце концов он лишь мысленно представил себе это. — Меня задержали некоторые важные дела... В любом случае, давай не будем об этом. Мелеагр, так что же ты здесь делаешь? Промис снова сменил тему, нахмурившись, посмотрел на Мелеагра и серьезно спросил: — И что это за оракул богини Артемиды... о чем он? Он не забыл своей истинной цели прихода сюда или грозных слов Клото. На самом деле, когда Мойра упомянула, что Актеон должен умереть от руки богини луны Артемиды, он уже примерно понял, что произошло. Хотя Актеон и был учеником Хирона, он никогда не поднимался на борт «Арго» и не оставил после себя никаких заметных легенд или подвигов. Он рано погиб от гнева богини луны Артемиды, и его смерть была чрезвычайно трагичной и жестокой. Актеон тоже был страстным охотником, научившимся превосходным навыкам выслеживания и стрельбы из лука у самого Хирона. Спустившись с горы, он каждый день собирал отряд товарищей для охоты в окрестных горах. Они обменивали свою добычу на деньги или приносили часть ее в жертву богам, как было заведено. Однажды, во время особенно сильной жары, Актеон отделился от своей группы, чтобы найти прохладное, тенистое место для отдыха. В поисках тени он случайно наткнулся на невиданной красоты гигантского оленя с рогами, которые, казалось, были сделаны из чистого золота и ярко сияли на солнце. Увидев такого прекрасного и редкого золоторогого оленя, Актеон мгновенно пришел в охотничий азарт. Если бы он смог добыть эту редкую дичь, это принесло бы ему не только несметное богатство, но и великую славу среди охотников. Он тихо подкрался и, используя все свое мастерство, сумел поразить оленя стрелой точно в жизненно важное место! К его величайшему удивлению, несмотря на смертельное ранение, золоторогий олень не упал замертво, а сумел броситься наутек, побудив Актеона немедленно начать преследование. Он гнался за ним все глубже и глубже в лес, неосознанно вторгшись в запретную для смертных зону: священные угодья самой богини луны Артемиды. Он последовал за раненым оленем к уединенному лесному озеру, где наконец настиг его. Там, на берегу озера, он увидел прекрасную Артемиду, которая, услышав издалека жалобные крики боли своего священного оленя, уже успела выйти из воды после купания и теперь держала раненое животное на руках. Актеон застыл как громом пораженный, наблюдая за несравненной красотой нагой богини, с волос и тела которой еще капала вода, и которая нежно гладила его добычу. Когда он наконец очнулся от оцепенения, его встретил испепеляющий гнев богини луны Артемиды. Артемида прокляла его на месте, обрызгав водой из священного озера, и несчастный Актеон тут же превратился в гигантского оленя размером с человека. Затем она стрелами погнала его прочь из своих владений. Она не убила Актеона сразу, потому что простая смерть не утолила бы ее ярости за оскорбление и убийство ее любимца. Артемида погнала паникующего Актеона в облике оленя прямо к его собственным друзьям-охотникам, которые, не узнав его, в азарте погони убили его своими стрелами. До самого конца его друзья радостно преследовали гигантского оленя, подбадривая друг друга и выкрикивая имя самого Актеона, не ведая, что обрекают его на страшную смерть. Так что сначала Промис думал, что все будет относительно просто: нужно лишь как-то остановить Актеона от погони за золоторогим оленем и убедиться, что он не наткнется на купающуюся Артемиду. Но теперь он понял, что все гораздо сложнее. Поезд уже ушел. — Ты не знаешь... тогда зачем ты вообще сюда пришел? – удивленно спросил Мелеагр, выслушав молчание Промиса. Несмотря на свое замешательство, он все же объяснил ситуацию другу. — Неделю назад сама Артемида ниспослала оракул, объявив, что проведет особую священную охоту в этом древнем лесу за городом. Победитель этой охоты получит великую честь – возможность встретиться с ней лицом к лицу и получить от нее бесценный дар. — Говорят, что целью охоты является как раз тот самый особый гигантский олень, который величественнее и выше любого человека! – взволнованно сказал Мелеагр Промису. – По определенным причинам я должен победить в этой охоте и встретиться с великой богиней Артемидой. — Потому что... я должен спасти свою страну! Мой родной Калидон! Увидев, что Мелеагр говорит это с предельной серьезностью и отчаянием в голосе, Промис замолчал. Он, естественно, знал, почему Мелеагру так необходимо было встретиться с Артемидой. Богиня охоты наслала на его родное царство чудовищного зверя – вепря размером с небольшую гору – в наказание за то, что отец Мелеагра забыл принести ей жертву. Это проклятие, очень похожее на то, что ранее наложила Гера на Эгину, могло быть снято только с личного согласия самой Артемиды. В то же время Промис окончательно осознал истинную природу того самого гигантского оленя, который был объявлен целью священной охоты. Несомненно, события уже произошли. Актеон был превращен в гигантского оленя богиней луны Артемидой. И в конечном итоге он должен умереть от стрел своих собственных друзей! . — Когда именно назначена охота? Поняв, что Актеон уже обречен и превращен Артемидой в гигантского оленя, Промис спросил рыжеволосого Мелеагра после короткого, напряженного молчания. — Похоже, ты действительно ничего не знаешь. Завтра ночью... Когда великая богиня ночи, Никта, выведет свою темную колесницу в мир людей, прекрасная богиня луны Артемида сама повесит полную луну на небесном своде, чтобы осветить наш великий охотничий фестиваль! «Завтра ночью...» Услышав это, Промис снова погрузился в молчание. Времени оставалось совсем мало. — Кстати, Промис, ты сам-то планируешь присоединиться к охоте? – спросил Мелеагр, но прежде чем Промис успел ответить, он рассмеялся и ответил сам за него: – Ах, да, я не должен был спрашивать. В конце концов, ты, так стремящийся стать великим героем, никогда не упустишь такой блестящей возможности прославиться... Но позволь мне сразу прояснить: на этот раз я абсолютно не могу позволить тебе победить! Ни за что! Выражение лица Мелеагра снова стало серьезным, когда он твердо сказал Промису: — Ради моей страны, ради Калидона, я должен выиграть этот охотничий фестиваль и встретиться с прекрасной богиней Артемидой. Это мой единственный шанс! Промис снова замолчал, его зеленые глаза некоторое время были пристально устремлены на Мелеагра, прежде чем он неожиданно спросил: — Кстати, Мелеагр, ты не знаешь, где сейчас Актеон... Я на самом деле пришел сюда именно для того, чтобы найти его. — Актеона? – Мелеагр на мгновение опешил, затем посмотрел на Промиса с недоуменным выражением и сказал: – А он разве здесь? Не думаю, что я видел его... А зачем ты его ищешь? — Для похода за Золотым Руном, конечно. Услышав этот ответ, лицо Мелеагра выразило понимание. — Погоди минутку! Прежде чем ты его увидишь, есть кое-что важное, что ты должен мне сказать, верно?! Увидев, что Мелеагр внезапно пристально смотрит на него с каким-то ожиданием, Промис в замешательстве наклонил голову и переспросил: — Разве? Что я должен сказать? — Конечно, есть! Ты же еще не пригласил меня! – последний резко вскочил на ноги, взволнованно обращаясь к нему. — А с какой стати я должен тебя приглашать? – спокойно сказал Промис, демонстративно поворачиваясь и роясь в своем походном мешке в поисках своей заветной тетради обид. Открыв ее на нужной странице, он начал читать вслух с выражением: — Год назад, в тот самый день после полудня, как только Учитель Хирон наконец согласился отпустить тебя с горы поохотиться, ты прибежал прямо ко мне хвастаться! А когда я наивно последовал за тобой, ты схватил меня, крепко связал и бросил как мешок перед порогом пещеры Хирона, еще и смеясь надо мной! Ты сказал тогда, что я должен просто сидеть на горе и рисовать свои картинки, и никогда даже не думать о том, чтобы спускаться вниз!