***
На другой стороне рынка царил полный беспорядок: пестрая толпа щеголяла в чем попало, а некоторые и вовсе обходились минимумом одежды. Кожаные доспехи, простые бинты — здесь можно было встретить всё что угодно. В отличие от дисциплинированных соседей, эти люди не стояли на месте: они открыто бродили между рядами, вступали в разговоры и без умолку шутили с торговцами. Удивительно, но те, казалось, были совсем не против. Нет, если их что-то и беспокоило, то совсем иное…
— Эй, ты чего на нашу территорию лезешь, хатимановский выродок!
— Побольше уважения, сусаноовская шавка. Протри глаза: это наша земля, и это очевидно.
— Напроситься решил, дерьмоголовый?!
— Ну давай, попробуй. Я как раз хотел вмазать по какой-нибудь уродливой роже.
Дисциплина против дикости. Невозмутимое спокойствие против яростного оскала. Лоб в лоб. Белл сглотнул, в панике озираясь по сторонам в надежде, что дело не дойдет до кровопролития. Однако рядом раздался тихий смешок. Повернув голову, он увидел Кодзиро, которого назревающая драка совершенно не заботила.
— Какое приятное оживление, молодой господин.
— Простите, что? — переспросил Белл, недоверчиво склонив голову.
В ответ Кодзиро неопределенным жестом обвел пространство вокруг.
— Не беспокойтесь. Здесь нет ни капли жажды крови. Это всего лишь петушиные бои — обычное запугивание, чтобы прогнать чужака со своей территории, — он указал на несколько лавок неподалеку. — Видите? Там лишь раздражение, а не настоящий страх.
Белл прищурился и присмотрелся повнимательнее. Теперь, когда наставник указал на это… Напряжение и впрямь словно… поубавилось? Будто эта вспышка честного недовольства друг другом слегка разрядила атмосферу. Послышались неловкие смешки, вздохи, кто-то сокрушенно покачал головой. Эта потасовка будто заставила людей забыть о своих подозрениях, сокращая пропасть между местными и пришлыми. Белокурый юноша невольно улыбнулся.
— Понимаю…
Сделав глубокий вдох, он наконец расслабился. Затем, хлопнув себя по щекам, решительно кивнул. Хватит отвлекаться, нужно сосредоточиться! Навострив уши, он попытался вычислить их «цель». Уловить детали в общем шуме было непросто, но вскоре ему удалось разобрать обрывки фраз:
«…Ракия и впрямь прекратила натиск на эльфов, а? Видать, Империя взялась за дело всерьез…»
«…слыхал новую песню Валькирий? Парень, Альтена штампует их одну за другой…»
«…Ганеша совсем сдает позиции…»
«…Мимир не торопился с выпуском…»
«…это гнездо отнимает время у Хатимана и Аматэрасу, а? Думаешь, Сусаноо и Цукуёми затеют что-то…»
«…проклятые амазонки слишком разбушевались. Могут ударить по Ракии, Орарио или даже по нам. Солдат перебросили к…»
— Молодой господин. Полагаю, я нашел нашу цель.
Белл вздрогнул — голос прозвучал гораздо ближе остальных. Он обернулся к Кодзиро. Тот, прищурившись, указывал на невзрачную палатку, примостившуюся скорее на самой окраине рынка, чем внутри него. Торговец, сидевший там, походил на маленького ребенка — впрочем, как и все паллумы. Короткие каштановые волосы, черный жилет поверх коричневой рубашки. На его лице играла приятная улыбка, пока он предлагал прохожим мелкие безделушки — скорее сувениры из дальних стран, чем оружие или нечто запрещенное. Словом, он совсем не походил на того, кого можно было бы назвать контрабандистом. Нахмурившись, Белл скрестил руки на груди.
— Откуда такая уверенность?
— От него за версту несет дурными намерениями, — вполголоса ответил Кодзиро.
Белл моргнул, еще раз внимательно оглядев паллума. Какое-то время он просто пристально смотрел на торговца, но в итоге лишь покачал головой.
— Раз вы так говорите… — он слабо улыбнулся. — Я вам верю.
— Благодарю за доверие. Просто держись за моей спиной, — отозвался Кодзиро.
Когда они подошли к палатке, паллум моргнул, а затем с подобострастной улыбкой потер ладони.
— Ах! Добрый день! Чем этот скромный…
— Вас наняли, чтобы тайно вывезти из страны девушку-ренарда?
Белл едва не свернул себе шею, с каким ужасом и изумлением он воззрился на Кодзиро. Паллум выглядел не лучше: он мгновенно побледнел и в полнейшем негодовании заикаясь выпалил:
— Ч-ч-ч-что?!
— Не пытайся отнекиваться. У нас есть доказательства, — холодно произнес Кодзиро, небрежно положив руку на рукоять меча.
Белл тут же отвел взгляд, чтобы паллум не заметил паники на его лице. У них не было ни единой улики! Да, упоминался торговец-паллум, но их здесь были десятки! У них не было ни описания, ни примет — ничего! Как Кодзиро мог так блефовать?!
Однако, взглянув на торговца, Белл опешил. Вытаращенные глаза, дрожащее тело… Юноша понял: паллум безоговорочно поверил словам Кодзиро. У него не осталось ни тени сомнения в том, что его раскрыли. Поймали на планировании преступления — попытке похитить невиновную девушку. Белл почувствовал, как внутри закипает гнев при виде того, кто был готов на такое злодеяние. Паллум отчаянно рассмеялся, пытаясь сохранить остатки самообладания. Озираясь по сторонам, он сглотнул, надеясь, что никто не заметил их перепалки. Он поднял дрожащие руки, покрываясь холодным потом.
— П-постойте, господа! В-в этом нет никакой нужды! — запричитал он заискивающим тоном, не сводя глаз с Кодзиро. — Я… я уверен, мы сможем договориться!
Кодзиро, однако, проигнорировал его вежливость. Он лишь подался вперед, вопросительно выгнув бровь.
— Рассказывай о ренарде.
Должно быть, паллум увидел нечто пугающее в его взгляде, потому что едва не начал задыхаться от ужаса, стараясь отпрянуть как можно дальше.
— Я просто должен вывезти её! В Империю! Быстро, чисто, без лишнего шума! — прошипел преступник срывающимся голосом.
Белл нахмурился. Империя? Огромное королевство, подмявшее под себя бесчисленное множество городов и деревень. Великая держава, стоящая в одном ряду с Орарио. Зачем им понадобилась благородная девушка-ренард? Белл закусил губу. Он слишком мало знал об Империи, чтобы найти ответ.
Словно читая его мысли, паллум продолжал лепетать, отчаянно цепляясь за соломинку.
— Вы… вы кажетесь очень умными людьми! — он указал на себя, лихорадочно кивая. — У меня много связей! В той… «сфере», где я работаю, для вас найдется немало возможностей! Ночная Королева может исполнить любые ваши желания, даже самые смелые!
Глаза Кодзиро и Белла расширились. Это имя было им знакомо. Титул, который произносили шепотом, содрогаясь от страха; имя из жутких сказок, которыми пугают детей. Вот только это не было сказкой. Это была правда.
Правда о Ночной Королеве… главе мирового преступного синдиката. О «Боге Рабства», чьи руки дотянулись до каждой страны. Если кто-то пропадал без вести… были веские шансы, что за этим в той или иной форме стояла именно она. Белл стиснул зубы, уже не скрывая своей ярости.
Перед ним стоял не просто контрабандист или похититель. Он… он был работорговцем.
— Молодой господин, мне перерезать ему глотку?
Вопрос был задан так обыденно, что Белл не сразу осознал смысл услышанного. Затем по его спине пробежал холодок, и он обернулся к Кодзиро. Мечник сжимал рукоять, большим пальцем подталкивая гарду вверх и приоткрывая острое лезвие. Он улыбался, почти непринужденно, но в его глазах читалось ожидание. Ожидание того, что он оборвет чью-то жизнь здесь и сейчас, без малейшего колебания. И хотя какая-то часть Белла… наслаждалась тем, как паллум, хныча, повалился навзничь… слова Кодзиро привели его в ужас.
Каким бы презренным ни был человек… как бы сильно он ни разгневал Белла… он не мог относиться к убийству как к чему-то само собой разумеющемуся. В пылу сражения — возможно, но вот так, хладнокровно? У юноши засосало под ложечкой. Нет. Сама эта мысль вызывала у него отвращение. Герои так не поступают. Он лихорадочно затряс годовой, сорвавшись на крик:
— Нет! Конечно нет!
Кодзиро моргнул и в замешательстве склонил голову набок. Одного этого жеста хватило, чтобы сердце Белла сжалось. Неужели… неужели ему и впрямь нужно объяснять, почему это неправильно? Он почувствовал, как что-то надломилось в его душе, в его памяти — тот безупречный образ Кодзиро, который он себе нарисовал.
— П-п-послушайте! Я-я просто уйду! Никаких проблем! Мне плевать на это задание!
Оба они резко перевели взгляд на паллума. Тот уже лихорадочно хватал самое необходимое; на его лице застыла фальшивая улыбка, а взгляд был прикован к тому, что Белл счел путем к отступлению. Юноша ощутил негодование, смешанное со страхом. Он чувствовал, как напрягся стоящий рядом Кодзиро, готовый в мгновение ока сразить контрабандиста.
Обновлено: 03.02.2026