***
Левой ладонью Белл отбил древко в сторону и попытался сократить дистанцию. Его решимость на миг ошеломила противника, но замешательство длилось недолго. Воспользовавшись тем, что места в коридоре было достаточно, охранник крутанул копье, и тяжелое дерево со свистом понеслось прямо в голову юноши. Белл едва успел пригнуться — воздух над ним словно рассекло клинком. С коротким выкриком он вогнал кинжал мужчине в бок.
На мгновение Беллу показалось, что победа за ним. Но стоило стали пробить одежду, как он почувствовал странное сопротивление: плоть врага была неестественно плотной, почти каменной. Белл попытался выдернуть оружие, но оно словно застряло в тисках. Подняв взгляд, он увидел лишь хищный оскал, а в следующую секунду тяжелый кулак врезался ему в лицо.
Сознание едва не покинуло его. Юноша отлетел назад, ударился о землю и распластался на животе. Слезы смешались с кровью; скорчившись от невыносимой боли, он закрыл лицо руками. Сквозь пелену в глазах он видел, как охранник шипит, а из его раны, в которой всё еще торчал кинжал, медленно сочится кровь. Белл смутно припомнил: колотая рана не смертельна, пока лезвие остается внутри. Он сумел нанести точный удар, но цена за это оказалась слишком велика.
Обладатель Благословения против обычного человека. Здравый смысл диктовал, что Белл обречен. И так считал не только его ухмыляющийся противник, который теперь двигался осторожно, стараясь не тревожить кинжал в животе.
— Пожалуйста... просто... просто уходи...
Голос Харухиме был едва слышен. В нем сквозили страх и бессилие. Она смотрела на Белла умоляющими глазами, видя только его раны.
— Он слишком силен! Просто послушай их, и ты...
Она осеклась, но Белл услышал достаточно. Он стиснул зубы и уперся ладонями в грязный пол.
Она была права. Этот человек был слишком силен. Глупо было винить её в неверии — он ведь и впрямь был всего лишь мальчишкой с гор, волей случая оказавшимся здесь. Но... разве Белл мог с этим смириться? Да, её слова были правдой, но станет ли он принимать их как истину в последней инстанции?
Ответ был очевиден.
Разве герои и воины из легенд сдавались перед лицом превосходящих их чудовищ? Разве дедушка дрожал от страха и убегал, когда монстры угрожали Беллу? Мог ли он принять собственное поражение и бросить плачущую девушку?
Это было безрассудно. Он мог погибнуть здесь и сейчас. Но именно в этот миг Белл решил, что пойдет наперекор всем правилам, чего бы ему это ни стоило. Чтобы подарить Харухиме свободу. Чтобы дать ей надежду. И хотя его ноги всё еще дрожали, Белл Кранел поднялся — его воля была сильнее плоти.
— Не сдавайся! — выкрикнул он, сплевывая кровь и утирая лицо.
Он поднял кулаки, в упор глядя на противника.
— Суждено быть инструментом?! Суждено быть добычей?! Кто это решил?!
Несмотря на боль, он снова бросился в атаку. Охранник попытался нанести встречный выпад, но внезапно пошатнулся — резкое движение потревожило нож в его чреве. Белл сумел уклониться, проскользнул под копьем и нанес мощный апперкот снизу вверх.
— Ты сама выбираешь свою судьбу! Свой путь!
— Заткнись, щенок!
Мужчина тряхнул головой, оправляясь от удара, и нанес хлесткий удар ногой. Белл вовремя отпрянул, не успев, однако, схватить свой кинжал. Только сейчас он по-настоящему оценил уроки Кодзиро. Именно благодаря наставнику он всё еще держался в этом бою. Привыкнув к скорости и мастерству великого самурая, Белл, стоило ему только остудить голову, мог избегать выпадов раненого копейщика, несмотря на всё его превосходство в силе.
И всё же это был тупик. Никто не мог одержать верх. Белл задыхался, осыпая противника градом ударов, в то время как тот лишь сильнее растравливал свою рану. Белл мог бы тянуть время в надежде, что подмога от Рёмы вот-вот придет. Но он чувствовал: это неправильно. Белл верил, что если он не доведет дело до конца сам... Харухиме никогда не станет по-настоящему свободной.
— Ты... мой друг... первый, кого я обрел... — Белл утер пот и расправил плечи. — Я хочу видеть твою улыбку. Я не брошу тебя! И я уверен, ты думаешь так же!
Она вздрогнула, но не шелохнулась. Белл стиснул зубы, когда древко копья с силой ударило его в бок. Превозмогая боль, он едва уклонился от последующего выпада, отделавшись лишь глубокой царапиной на щеке. Резким круговым движением охранник прижал его к земле; Белл упал на колени, вынужденный обеими руками удерживать копье, которое с чудовищной силой давило на него сверху.
— Чего ты хочешь на самом деле, Харухиме?!
Её тело забила крупная дрожь. Снова хлынули слезы, но когда она подняла голову, её глаза больше не казались пустыми — в них вспыхнул живой огонь.
— Я... я... я хочу жить!
— Тогда вставай! Просто поверь мне! — прокричал Белл, улыбаясь вопреки нечеловеческому напряжению.
Она медленно поднялась. Колебание всё еще читалось в её движениях, но в конце концов она решилась.
Харухиме попыталась проскочить мимо копейщика. Стоит отдать ему должное: мужчина среагировал мгновенно. Верный приказу, он схватил её за руку, заставляя остановиться. Но именно эта исполнительность и стала той лазейкой, которая была нужна Беллу.
Благословленный ты или нет, копьем не сражаются одной рукой. Белл с легкостью оттолкнул древко. Время словно замедлилось. Мужчина медленно повернулся к нему, его глаза расширились, когда он осознал свою роковую ошибку. И это придало Беллу сил — он рванулся вперед так быстро, как только мог.
Само пространство на миг словно сжалось. Юноша схватился за рукоять своего кинжала и в то мгновение, когда охранник был лишен опоры, удерживая Харухиме, Белл с силой рванул сталь на себя. Раздался нечеловеческий вопль, брызнула горячая кровь. Но Белл не остановился.
Бой не окончен, пока враг дышит. Помни об этом. Приняв эти слова близко к сердцу, Белл переборол последнее сомнение и забрал свою первую жизнь. Лезвие прочертило на шее противника широкую кровавую улыбку. Мужчина захлебнулся кровью, тщетно пытаясь глотнуть воздуха, и рухнул на землю. Конвульсии сотрясали его тело лишь несколько секунд, пока жизнь окончательно не покинула его.
Возможно, позже Белла накроет чувство вины, раскаяние или отвращение. Быть может, осознание того, что он убил человека, придет к нему в тишине ночи. Но сейчас? Сейчас он был слишком истощен. Силы оставили его, и он осел на пол.
— Белл!
Теплые руки подхватили его, не давая упасть. Он затуманенным взглядом посмотрел на Харухиме, которая, всхлипывая, поддерживала его. В этот миг Белл облегченно улыбнулся.
— Я... я сделал это...
Она потрясенно замерла, а затем на её лице появилась слабая улыбка. Смахнув слезы, она легонько ударила его по плечу.
— Дурачок...
— Я не мог просто... оставить друга... ой...
Белл поморщился: ребра и лицо теперь болели куда сильнее. Харухиме осторожно подняла его, закинув его руку себе на плечо.
— Давай, опирайся на меня.
Без лишних слов они двинулись обратно — туда, откуда пришли. Звуки сражения всё еще эхом отдавались в коридорах. Несмотря на их медленный темп, вскоре перед ними открылась картина боя, которая вмиг прогнала остатки сонливости Белла.
Рёма и Кодзиро проигрывали. Шляпа Миротворца давно слетела, открывая лицо в кровоподтеках и ссадинах. Его оппонент тоже был ранен в нескольких местах, но Рёма явно выбивался из сил.
У Кодзиро дела обстояли еще хуже. Его противник казался практически невредимым. Белл не мог уследить за движениями Ветряного Клинка, на теле же его наставника то и дело появлялись новые раны. Кодзиро удавалось блокировать некоторые удары, но он лишь досадно цокал языком, когда вражеская сталь находила брешь в обороне, вгрызаясь всё глубже в плоть. Он не мог бесконечно отражать Сёхато.
В этот момент мастера заметили Белла и Харухиме. И если их союзники улыбнулись, одобряюще кивнув юноше, то Багровая Луна яростно оскалился, а Ветряной Клинок презрительно хмыкнул. Араки хрустнул шеей, и на его лице заиграла безумная ухмылка.
— К черту всё. Вы не уйдете отсюда живыми, идиоты. Ни один из вас. Ну и что с того, что ты одолел слабака первого уровня?
— Интересно, а победа над вторым уровнем пошатнет твою уверенность?
Все головы мгновенно повернулись к Кодзиро. Страх, тревога и гордость — всё отступило перед угрозой Араки. По спине Белла пробежал холодок. Он чувствовал, как вздрогнул хвост Харухиме, когда та побледнела. Воздух вокруг Кодзиро изменился, словно сама его аура превратилась в невидимые клинки. Этого было достаточно, чтобы все, а особенно боец второго уровня, мгновенно насторожились.
— Это правило, согласно которому цифры решают всё... что если я сокрушу эту веру грубой силой? — негромко спросил Кодзиро, и его фигура в этот миг словно подернулась призрачной дымкой.
***
Жизнь Сасаки Кодзиро сделала весьма странный поворот. Для начала — он снова был жив. Не призван как Слуга, а воплощен как живое существо из плоти и крови, способное дышать и чувствовать. К тому же у него, как выяснилось, теперь был ученик — мальчишка, который смотрел на него снизу вверх, видя в нем образец для подражания. Стоит признать, Кодзиро уже какое-то время чувствовал себя не в своей тарелке. У него не было опыта наставничества. Даже во времена его пребывания в Халдее находились многие другие, куда более сведущие в подобных делах. Что умел он? Убивать, убивать и еще раз убивать. Хитокири, неведомый миру, чьим единственным прижизненным подвигом стало убийство ласточки. И всё же этот юноша шел за ним. Следовал за великой тенью, которую видел лишь он один.
Обновлено: 03.02.2026