***
Он всё же ошибся в мальчишке. Поначалу Кодзиро казалось, что Беллом движет лишь жажда силы, но истина была куда глубже. Юноша грезил о большем. Его мечта была чище и возвышеннее тех, что обычно встречаются в этом мире: простое, почти детское желание стать героем преданий. Стать тем, кто встанет на защиту нуждающихся.
Впервые в жизни Сасаки Кодзиро почувствовал укол совести. Пока он сражался вполсилы, не воспринимая происходящее всерьез, его «юный господин» изнемогал, истекал кровью и терпел поражение, но всё равно отчаянно пытался спасти одну-единственную девушку. Друзья... Неужели привязанность способна даровать человеку такую мощь? Это не было похоже на контракт со Слугой в Халдее. Искренне заботиться о ком-то, рисковать жизнью не как инструмент, а как личность...
«Когда же и я стал таким?» — задался вопросом Кодзиро.
Пусть и не в такой степени, но это новое, непривычное чувство, возникшее, когда он увидел разочарование в глазах Белла... оно подтвердило простую истину.
Он больше не был Слугой. Он больше не был тем, кто мог безнаказанно кромсать всё на своем пути, не заботясь о последствиях. И каждый раз, когда этот мальчишка смотрел на него своими огромными глазами, в которых разочарование мигом сменялось надеждой... Кодзиро ловил себя на мысли: пришло время показать, на что он способен. Стать тем самым символом, который в представлении Белла олицетворял японского воина.
Медленно выдохнув, самурай скользнул вперед, почти не отрывая подошв от земли. Он испытал легкое удовлетворение, когда противник инстинктивно отпрянул. Значит, за этой нелепой и хаотичной манерой боя всё же скрывалась крупица истинного мастерства.
Ему не впервой было противостоять тем, кто многократно превосходил его в силе. В памяти всплывали призрачные видения: героические короли, неистовствующие титаны, чудовища и драконы. Если этот скромный бывший призрак и умел что-то по-настоящему хорошо, так это давать отпор даже в самых безнадежных ситуациях. Так что нынешний бой? Для Кодзиро это был обычный день. Ну и что с того, что он ранен? Ну и что с того, что враг быстрее и сильнее?
Кодзиро лишь улыбнулся, продолжая движение. Роль аутсайдера была ему привычна, он чувствовал себя в своей тарелке. Возможно, именно это знакомое ощущение заставило его осознать, что в последнее время он слишком расслабился. Это объясняло и «заржавелость» его нового тела, и то, почему искусство убийства ласточек ускользало от него с самого момента воплощения. Но, к счастью, существовал один надежный способ избавиться от этой ржавчины.
Его взгляд молниеносно сканировал цель. Шея. Суставы. Горло. Лодыжки. Живот. Плечо. Даже сорвавшись в рывок и вскинув свой — увы, слишком короткий — клинок, он продолжал выбирать точку для удара. Тело вибрировало, готовое взорваться действием в любую секунду. Кодзиро не обращал внимания на то, как противник засуетился, почти впадая в панику и тщетно пытаясь предугадать направление атаки.
Лишь в самый последний миг Кодзиро выбрал живот. К несчастью, так называемый Ветряной Клинок компенсировал недостаток проницательности чистой скоростью. Сталь столкнулась со сталью; Кодзиро пришлось резко довернуть кисть, чтобы уклониться от ответного выпада. Жжение от неглубокого пореза его уже не беспокоило. Да и с чего бы?
В этих ударах не было истинной мощи. По крайней мере, не той, которую он ожидал увидеть при такой скорости. Судя по тому, как мужчина бормотал что-то во время боя, это была какая-то магия. Она чем-то напоминала ему одного Контр-Стража из Халдеи, который манипулировал собственным временем. Только нынешний вариант был куда более жалким. В конечном счете, эта битва сводилась к противостоянию превосходящих характеристик Синдзиро и личного мастерства Кодзиро. И теперь, когда он взялся за дело всерьез? Шансы уравнялись.
Мало-помалу Кодзиро перестал подставляться под удары. Раны сменились царапинами. А вскоре прославленный Ветряной Клинок и вовсе перестал задевать даже его изорванную одежду: самурай уклонялся с ювелирной точностью и парировал атаки всё более эффективно. Настало время для ответных действий. Скорость ничего не значила, если враг ментально отставал на шаг, тщетно пытаясь прочитать Кодзиро. Стоило первой крови окропить пол, как Синдзиро яростно оскалился, и его манера боя стала совсем неряшливой. Бывший Ассасин мог бы прикончить его тысячей мелких порезов.
Но принесло бы это удовлетворение? Соответствовало бы это решимости Белла? Нет. Движения самурая стали более текучими и плавными. Честно говоря, Кодзиро и самому хотелось хоть раз блеснуть мастерством. Теперь на нем лежала ответственность. Как на учителе. Как на живом существе. Как на герое, на которого равнялся мальчишка — как бы ни поражал самого Кодзиро этот последний титул.
Раньше, когда он пытался это проделать, что-то было не так. Утрата статуса Слуги делала всё вокруг чужим. Прикосновение ветра. Вес и ощущение клинка. Отсутствие ласточек для тренировок. Но теперь, когда он как следует разогрелся... Даже с этим коротким мечом он должен справиться. В конце концов, он ведь обязан показать ученику ту вершину, к которой тот стремится, не так ли?
Кодзиро расширил стойку, занеся клинок у головы так, что острие смотрело прямо на противника. Мужчина вскинул бровь, глядя, как самурай делает глубокий вдох.
— Хикен.
Враг закрылся на удивление быстро. К несчастью для него, это было худшим решением.
— Цубаме Гаэши.
Три удара. Один вдох. Шея, живот, ноги.
Стоит отдать Ветряному Клинку должное: он двигался стремительно, намереваясь с помощью техники Сёхато заблокировать два выпада и уклониться от третьего. Должно быть, он решил, что видит перед собой лишь искусную иллюзию. Что ж, будь это так, его маневр мог бы сработать. Однако... Вершина мастерства этого мира меркла перед его «Бесконечностью».
Самоуверенная ухмылка Синдзиро стала шире, когда его меч встретил удар сверху. Но в то же мгновение она исчезла, сменившись чистым ужасом — два других удара и не думали останавливаться. Мужчина начал пятиться, его глаза лихорадочно метались, пытаясь найти путь к спасению. Но если бы одной лишь скорости было достаточно, чтобы вырваться из смертоносной клетки Цубаме Гаэши... что ж, Кодзиро сомневался, что этот человек быстрее ласточки. Уж меньше он был точно.
Всё было тщетно. В панике Ветряной Клинок на мгновение замер — и этой мимолетной неподвижности хватило, чтобы он заплатил за ошибку вечностью.
Лезвие сквозь плоть в шею. Сквозь руку в живот. И через одну ногу в другую. Кодзиро почти не почувствовал сопротивления, когда наконец по-настоящему сокрушил противника — это говорило о том, что у Миротворца был отличный вкус при выборе оружия. Синдзиро даже не смог закричать; его глаза потускнели, словно смерть стала единственным избавлением от невозможного, что произошло на его глазах. Части тела рухнули на пол, воздух наполнился тяжелым запахом крови. Коротким, резким движением Кодзиро стряхнул кровь с клинка и, коснувшись им плеча, довольно вздохнул.
— Ах, наконец-то! Пришлось потрудиться, чтобы вспомнить это чувство!
Он поднял меч с легким смешком.
— Дистанция, конечно, была коротковата, но увы — никто не совершенен.
— Какого черта?!
Кодзиро обернулся, моргая. Враг четвертого уровня заметно дрожал, указывая на него пальцем; лицо его стало мертвенно-бледным. Харухиме и Белл замерли с широко раскрытыми ртами — на миг Кодзиро даже показалось, что они наполовину ёкаи. Самурай в недоумении склонил голову набок. Почему все всегда так реагируют? Неужели в мире, полном магии и мифов, подобное зрелище могло так поразить воображение? Сэйбер — вернее, Артория — вела себя точно так же, а ведь она правила самим Камелотом!
— Ха-ха-ха... — Рёма покачал головой, утирая пот с лица.
По крайней мере, это была знакомая реакция. Смесь изнеможения и принятия. Этот смех, казалось, вывел рукопашника из оцепенения. Яростно оскалившись и пытаясь скрыть страх за гневом, он с силой топнул ногой, отчего по полу поползли трещины. Кодзиро слегка усмехнулся, вскидывая меч одной рукой.
— К черту всё, мне плевать, что за магию ты использовал...
— Вовсе нет, — вежливо перебил его Кодзиро, подняв свободную руку.
— ...но я лично прикончу каждого из вас, прямо зде...
Закончить фразу ему было не суждено. Ни Кодзиро, ни Рёме так и не довелось сразиться с этим человеком, который был куда опаснее всех трупов, устилавших коридор. Словно на них обрушился гнев богов — весь потолок рухнул вниз с сокрушительной силой. Кодзиро вовремя отпрыгнул назад; дети позади него в панике закричали.
Прищурившись, он попытался разглядеть что-то сквозь густую завесу пыли и дыма. Его уши дернулись, когда прерывистое, паническое дыхание противника внезапно оборвалось. И тогда из мглы начала проступать фигура незваного гостя.
Увидев его, Кодзиро широко раскрыл глаза, а волосы на загривке встали дыбом.
Обновлено: 03.02.2026