Сумерки на окраине Чёрной Земли разительно отличались от тех, что окутывали алтарь Лунной богини. Здесь тьма казалась гуще, плотнее, и наступала она с пугающей стремительностью.
В то время как маги нежити собирались на искривлённых землях, Вольный город и лагеря различных племён бурлили, готовясь к неминуемой схватке. Напряжение, словно невидимая паутина, опутало всю периферию Чёрной Земли.
Род, взобравшись на самую высокую точку дозорной вышки, с изумлением вглядывался в небесный свод. То, что он увидел, поразило его до глубины души — небо над окраинами Чёрной Земли разительно отличалось от того, что простиралось над её сердцевиной.
Находясь на алтаре Лунной богини, он наблюдал в зените изумрудный островок, окружённый бескрайним морем черноты. Но здесь, на периферии, тьма казалась живой сущностью, находящейся в постоянном движении.
Чёрные потоки, видимые невооружённым глазом, стекались к центру Леса Снов со всех сторон, словно ожившие тени, повинующиеся зову неведомой силы. Даже стоя на твёрдой земле, можно было ощутить, как некая энергия струится под ногами, влекомая к центру неведомой мощью, причём скорость этого потока нарастала по мере приближения к окраине.
«Чудеса, да и только», — удивлённо присвистнул стоявший рядом Толстяк, явно впервые столкнувшийся с подобным феноменом. «Неужели само загрязнение Чёрной Земли может двигаться?»
В отличие от него, капитан эльфийского отряда, казалось, нисколько не удивился происходящему. «Так бывает каждый раз перед появлением Чёрной луны», — пояснил он будничным тоном. «Она втягивает в себя львиную долю скверны, поэтому уровень загрязнения на окраинах остаётся сравнительно низким».
«И это повторяется каждый месяц?» — Род и Альфа синхронно повернулись к нему, не скрывая своего удивления.
«Именно так», — кивнул капитан эльфов, вновь устремив взор к небесам, словно в ожидании чего-то неизбежного. «Скоро сами всё увидите».
Отряды разных рас, занятые лихорадочной подготовкой в лагере, тоже начали то и дело поглядывать вверх, их движения были удивительно синхронны, выдавая общее напряжение.
«Началось!» — вдруг прорезал воздух чей-то возглас.
Небо, ещё недавно относительно светлое, стремительно погружалось во мрак. Вернее сказать, изумрудный участок неба постепенно поглощался окружающей чернотой, словно его затягивало в бездонную воронку.
Под воздействием этой странной силы притяжения чёрный покров неба неумолимо расползался, погружая Лес Снов в непроглядную тьму. Когда последний проблеск света исчез, поглощённый мраком, в небе зависла огромная луна, похожая на гигантский глаз бездны, яростно всасывающий в себя всё вокруг.
«Так вот как формируется Чёрная луна», — прошептал кто-то из наблюдателей.
«Отсюда она выглядит совсем иначе, чем изнутри», — добавил другой голос.
«Мне одному кажется, или эта Чёрная луна похожа на гигантский космический пылесос, который хочет высосать все души из леса?» — не удержался от комментария Толстяк.
Услышав слова Толстяка, Род замер, с растущим подозрением вглядываясь в Чёрную луну. Внезапно его осенило — источником той самой силы притяжения была именно она!
Это открытие напомнило ему, как при каждом появлении Чёрной луны возникала мощная сила, словно пытающаяся вырвать их души из тел. Раньше он не понимал причины этого явления, но теперь, став свидетелем процесса формирования Чёрной луны, в его голове зародилась смелая догадка.
Эта Чёрная луна... вовсе не луна!
А портал, ведущий куда-то в неизвестность!
«Ух ты», — Род глубоко вздохнул, осознав масштаб своего предположения.
Хотя это была лишь догадка, но, пожалуй, самая близкая к истине из всех, что приходили ему в голову до сих пор. Если Чёрная луна действительно была порталом, открывающимся раз в месяц, то куда он вёл? И почему был связан именно с Лесом Снов?
Ведь Лес Снов был божественным царством Лунной богини. Даже в нынешнем упадке, не каждый мог вот так запросто вмешиваться в его дела. Разве что...
С другой стороны портала находилась сама Лунная богиня!
За мгновение Род перебрал множество версий, вспомнил слова друидов о том, что Чёрная луна — источник Чёрной Земли, и пришёл к выводу: чтобы раскрыть правду, нужно приблизиться к Чёрной луне! По крайней мере, необходимо убедиться, действительно ли Чёрная луна не является настоящей луной, как он предполагал.
С этой мыслью Род повернулся к Альфе: «С вашей нынешней силой, вы можете приблизиться к Чёрной луне?»
«Приблизиться к Чёрной луне?» — Альфа переглянулся с остальными драконами, и в его глазах мелькнуло сомнение. «Вероятно, это будет непросто. Чем ближе к Чёрной луне, тем сильнее давление на душу. Думаю, для такого подвига нужно как минимум достичь седьмого ранга пробуждённого домена».
«Вы хотите сказать... с Чёрной луной что-то не так?» — в голосе Альфы звучало неприкрытое любопытство.
«Да, это лишь предположение», — ответил Род, вновь устремив взгляд на зловещее небесное тело. «Поэтому я и хотел проверить. Раз сейчас не получится подняться, придётся отложить это на потом».
Тем временем на Чёрной Земле раздавался нарастающий рёв, быстро приближающийся к их позиции. Малыш и его компания, давно ожидавшие снаружи вместе с эльфийским патрулём, нетерпеливо готовились к предстоящей схватке.
Отряды из Вольного города тоже влились в оборонительные порядки, надеясь воспользоваться случаем и добыть побольше драгоценных кристаллов души.
Весь лагерь работал как хорошо отлаженный механизм, и даже без непосредственного участия Рода и его команды они могли сдержать натиск чёрных зверей, так что от них не требовалось особых усилий.
«Что-то не так!» — вдруг раздался тревожный возглас из толпы. «Похоже, там не только чёрные звери!»
Участники обсуждения как один повернулись к горизонту. И действительно, среди чёрной массы зверей отчётливо виднелись несколько иссохших фигур, сжимающих в костлявых руках посохи.
Они выделялись тем, что вокруг каждой такой фигуры в радиусе нескольких сотен метров клубилась густая серая мертвенная энергия. Там, где проходила эта зловещая субстанция, из земли вылезали бесчисленные руки, и вскоре целая армия зомби выбралась на поверхность.
Удивительно, но чёрные звери, встречаясь с этой мертвенной энергией, обходили её стороной, не проявляя никакой агрессии.
«Проклятье, это же некроманты!» — воскликнул кто-то из защитников.
«И все пятого ранга!» — добавил другой голос, полный тревоги.
«Что эти проклятые нежити опять задумали?!» — раздался гневный возглас.
«Быстро! Зовите всех остальных!» — скомандовал кто-то из командиров.
Увидев эту жуткую картину, лагерь мгновенно превратился в растревоженный улей. Судя по реакции, они уже сталкивались с подобной ситуацией.
Заметив недоумение на лицах Рода и его спутников, капитан эльфов поспешил объяснить: «Эти проклятые нежити пытаются захватить Вольный город и другие лагеря. Каждый раз, когда появляется Чёрная луна, они устраивают беспорядки. Непонятно, откуда они призывают такую огромную армию нежити и атакуют нас. Но чтобы они притащили сюда некромантов — такого ещё не было!»
Призыв нежити? Род и его команда переглянулись, вспомнив увиденное ранее в лагере нежити. Неужели их призывают через ту пространственную трещину?
«Может, стоит проверить ту пространственную трещину?» — тихо предложил Альфа, словно прочитав мысли Рода.
Не успел он договорить, как прибыли эльфийский старейшина и Ирин, получившие тревожные новости. Род сразу же отдал распоряжения: «Хорошая идея, давайте сначала оценим ситуацию там. Если станет совсем плохо, придётся уничтожить эту трещину. Ирин, ты останешься здесь с Малышом и остальными, чтобы помочь. Мы ненадолго отлучимся».
Изначально он планировал оставить трещину нетронутой и после Чёрной луны выяснить, куда она ведёт. Но он не ожидал, что нежить так быстро перейдёт к активным действиям. Более того, каким-то образом им удалось добиться сосуществования призванной нежити и чёрных зверей, что весьма заинтриговало Рода.
С оглушительным шумом в небе появилась стая огромных драконов, устремившаяся прочь от лагеря. Род, восседая на спине Альфы, сразу заметил приближающуюся огромную стаю летающих чёрных зверей.
«Держитесь крепче!» — прогремел голос Альфы.
Его пасть распахнулась, извергая бушующее пламя, которое взорвалось в воздухе, мгновенно испепелив окруживших их чёрных зверей.
Толстяк и его сородичи разделились на две группы. Там, где они пролетали, бушевал неистовый ураган, расчищая путь от чёрных зверей.
Эта демонстрация силы, словно они двигались сквозь пустое пространство, поразила обитателей лагеря, значительно ослабив давление на оборону.
В мгновение ока лагерь остался позади, превратившись в крошечную точку на горизонте.
Спустя полчаса стремительного полёта на горизонте показался участок искажённой земли. Оттуда действительно выходили бесчисленные орды нежити, подтверждая худшие опасения защитников.
«А вот и вы», — раздался знакомый голос.
Эйна и её соплеменники внезапно материализовались перед Родом, словно призраки из ниоткуда.
Видимо, учтя горький опыт прошлых столкновений, они благоразумно держались на почтительном расстоянии, внимательно наблюдая за действиями магов нежити с края искажённой зоны.
«Что здесь происходит?» — без лишних церемоний спросил Род, чувствуя, как каждая секунда на счету.
Эйна, не отрывая взгляда от происходящего внизу, кратко обрисовала ситуацию: «Они призывают множество нежити через пространственную трещину. Самые сильные из них шестого ранга. Я подозреваю, что трещина ведёт в план нежити. Более того, когда появилась Чёрная луна, трещина, кажется, стала ещё больше».
«План нежити?» — эхом отозвался Род, не веря своим ушам.
«Как здесь может быть связь с планом нежити?» — недоумевал Альфа, его чешуя встала дыбом от одной мысли об этом.
«И она ещё увеличивается?» — в голосе Толстяка сквозило неприкрытое беспокойство.
Род, Альфа и остальные были поражены услышанным, осознавая всю серьёзность ситуации.
Если это действительно так, то эту пространственную трещину нельзя оставлять. Иначе нежить будет прибывать бесконечным потоком, грозя захлестнуть весь мир живых.
Нужно понимать, что нежить сильно отличается от живых существ. В лучшем случае их можно считать полудуховными созданиями, поэтому их души намного крепче, чем у других рас. Они гораздо лучше приспособлены к условиям духовного плана.
Если их количество выйдет из-под контроля, для Леса Снов это может обернуться настоящей катастрофой, способной нарушить хрупкое равновесие этого мира.
«Вперёд, прорываемся!» — решительно скомандовал Род Альфе и остальным, понимая, что каждая секунда промедления играет на руку врагу.
Получив приказ, Альфа и Толстяк без колебаний ринулись в искажённую зону, стремительно сокращая расстояние до лагеря нежити.
В это время маги нежити, окружившие пространственную трещину в своём лагере, наконец почувствовали приближение незваных гостей. В панике они повскакивали с мест, готовясь дать отпор.
«Осторожно! Враги!» — прокатился по лагерю тревожный крик.
«Кто посмел вторгнуться во владения мёртвых!» — прогремел гневный голос одного из некромантов.
«Схватить их!» — раздался приказ, и в тот же миг в воздух взмыла огромная стая теневых воронов.
Чёрная масса птиц превратилась в зловещий серый поток, устремившийся к Роду и его спутникам, готовый разорвать их на части.
Другие маги нежити, не теряя времени, подняли свои посохи, активируя заклинания призыва и проклятий. Воздух наполнился густой, почти осязаемой энергией смерти, от которой стыла кровь в жилах.
Однако прежде чем они успели завершить свои зловещие ритуалы, пространство прорезал громовой голос Альфы:
«Пылающая земля!»
Бум!
Яростное пламя, словно гнев самих небес, взорвалось в центре лагеря нежити, мгновенно обратив в пепел только что призванных созданий тьмы.
В небе, будто отвечая на этот огненный вызов, поднялся свирепый ураган. Невидимые, но смертоносные воздушные лезвия безжалостно кромсали окруживших их теневых воронов. Обугленные кости и перья чёрным дождём посыпались на землю, устилая её жуткой пеленой.
«Проклятье! Это же драконий род!» — в голосе одного из магов нежити сквозили нотки ужаса и неверия.
«Откуда здесь взялись драконы?!» — вторил ему другой, не в силах поверить своим глазам.
Лагерь нежити наполнился удивлёнными возгласами и проклятиями. Наконец они в полной мере осознали, с какой силой им пришлось столкнуться, увидев величественные фигуры драконов в небе.
Особенно их поразила аура Альфы и остальных, приближающаяся к седьмому рангу — уровню, недостижимому для большинства существ в этом мире. Лица нескольких главных магов нежити исказились от ужаса и отчаяния.
Такая сила намного превосходила их самые смелые ожидания. Когда это на Чёрной Земле появилась столь могущественная сила? Этот вопрос, казалось, читался в глазах каждого обитателя лагеря нежити.
Охваченные страхом и осознанием неминуемого поражения, главные маги нежити переглянулись и, похоже, приняли какое-то отчаянное решение. Окружив пространственную трещину, они образовали плотный круг. Из их иссохших тел хлынула бурная мертвенная энергия, формируя сложный серый магический узор, пульсирующий зловещим светом.
«Остановите их!» — внезапно закричала Эйна, её глаза расширились от ужаса. «Они собираются принести себя в жертву!»
Как опытный демон в вопросах жертвоприношений, она мгновенно поняла истинные намерения магов нежити и поспешила предупредить остальных.
«Ха-ха-ха...» — зловещий смех прокатился по полю битвы. «Слишком поздо! Мы готовились так долго, неужели вы думаете, что сможете всё разрушить по своему желанию?»
«Нашими душами как проводником молим бога нежити ниспослать свою высшую волю!» — нестройный хор голосов слился в единый вопль, полный фанатичной решимости.
Бум!
Полупрозрачный серый барьер, пульсирующий тёмной энергией, внезапно развернулся, отбросив назад рванувшихся вперёд Рода и его спутников.
Решительность действий магов нежити и быстрота их реакции явно говорили о том, что они предвидели подобную ситуацию и без колебаний активировали заранее подготовленный ритуал жертвоприношения.
Альфа и воздушные драконы, увидев это, немедленно обрушили на барьер шквал яростных атак, понимая, что каждая секунда на счету.
Однако в тот самый момент, когда барьер начал трескаться под натиском драконьей мощи, тела магов нежити затряслись в жутких конвульсиях. Пламя их душ, словно вырванное из самой сути их существования, превратилось в потоки ослепительной энергии. Эти потоки хлынули в пространственную трещину, насильно расширяя её до невообразимых размеров.
Внезапно пространство содрогнулось, и из глубин трещины раздался громоподобный голос, от которого задрожала сама реальность:
«Кто посмел призвать великого Аббаса!»
Грохот!
Пространство вокруг трещины схлопнулось, словно проколотый воздушный шар, а затем вновь расширилось, выпуская нечто невообразимое.
Медленно, будто сама тьма обретала форму, появилась величественная фигура, окутанная клубами мертвенной энергии. Её ужасающая аура, подобно тяжёлому одеялу, накрыла всё вокруг, заставив вздрогнуть даже Альфу под Родом.
«Седьмой ранг!» — выдохнул кто-то из драконов, и в этих словах слышались и страх, и благоговение перед лицом столь могущественного существа.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026