На следующий день Е Пин подорвался ни свет ни заря, решив навестить старых деревенских приятелей, но у тех, как назло, в эти дни забот полон рот. Кое-как созвонились и договорились, что закатят пирушку, когда Е Пин закончит возиться со своим домом.
Позавтракав в одиночестве и прикинув, что времени еще вагон, Е Пин решил заняться тем самым персиковым садом, где планировалась стройка. В прошлый раз он только собрался расчистить там площадку, как навалились дела и пришлось все отложить. Сегодня же от скуки руки сами чесались хоть чем-то заняться.
Раз-два и готово. Меньше чем за два часа площадка под будущий дом была полностью очищена от всякого хлама.
Разобравшись с этой рутиной, Е Пин направился к своим грядкам, чтобы проверить, как там поживают посадки. Стоило ему войти, как навстречу, радостно вереща, выскочила белка. Малыш преданно заглядывал ему в глаза, вытянувшись в струнку. Сообразительности этой крохе было явно не занимать.
— Ну что, проголодался? — хохотнул Е Пин и погладил зверька по пузу. Живот у Малыша был круглый, как барабан. Парень огляделся и чуть не зарыдал от жалости: под грушей валялись четыре полуобглоданных плода. «Вот же прожорливая мелочь, нельзя его тут оставлять». Е Пин совсем забыл, что белки обожают молодые почки и завязи плодов. Он поспешно сгреб зверька в охапку. К счастью, Малыш уже привык к хозяину и вел себя смирно.
— Ты чего буянишь? — удивился Е Пин, когда через несколько шагов в сторону выхода зверек начал отчаянно брыкаться, верещать и махать крошечными лапками. Парень совсем растерялся. «Понятно, уходить не хочет. Еще бы, в огороде такая кормушка, кто добровольно отсюда уйдет?»
— Ладно тебе, не шуми, голодным точно не останешься, – пообещал Е Пин. Заслышав неподалеку шаги, он понял, что идет мать. Парень быстро посадил белку на плечо и вышел из огорода прямо навстречу Ли Сюминь.
— Ой, ты что, оставил этого проныру на ночь в огороде? Смотри, сожрет ведь весь урожай, – заохала Ли Сюминь. Для жителей деревни Сянъян белки были стихийным бедствием: они портили молодые побеги и грызли плоды, вредя деревьям похлеще крыс. Еще несколько лет назад их без жалости прогоняли, а то и хуже. Это сейчас их поубавилось, да и в лесу порядок наводить некому, вот охоту и забросили.
— Да ладно тебе, мам, я присматриваю за ним. Вот, только что ему выговаривал, так он еще и обижается, – улыбнулся Е Пин. Словно в подтверждение его слов, Малыш забавный оскалился в сторону Ли Сюминь. Парень легонько щелкнул бунтаря по носу, и тот обиженно повесил голову, тихонько заверещав.
— Надо же, какой сообразительный малый, – рассмеялась Ли Сюминь и ласково погладила белку. Зверек, видимо, сообразил, что перед ним близкий человек его двуногого вожака, и дружелюбно замахал хвостом, окончательно растопив сердце женщины.
— Сынок, забавный зверек, давай оставим его. Только лучше посели его у нас во дворе, – предложила Ли Сюминь. Е Пин с улыбкой закивал. Надо же, как этот Малыш умеет подлизываться. Минуту назад его клеймили вредителем, а теперь он уже забавный и милый. Ну прямо прирожденный дипломат.
— Мам, ты только из больницы, шла бы лучше отдыхать. Не забивай себе голову домашними делами, у тебя теперь сын взрослый, за всем присмотрит, – мягко пожурил ее парень. Раньше родителям приходилось пахать до седьмого пота, чтобы свести концы с концами. Теперь, когда он твердо встал на ноги, ему хотелось уберечь их от любых забот.
— Да все в порядке, мне просто не терпится взглянуть, как там твои посадки. Пойдем вместе посмотрим…
Они зашли в огород. Плети арбузов вытянулись уже на добрый метр, самое время было прищипывать верхушки и убирать лишние побеги.
Недавно Ли Сюминь упоминала, что в прошлом году река сильно разлилась и затопила пойму, так что в этом сезоне арбузы посадили буквально единицы. У Е Пина же рос скороспелый сорт, и издалека грядки уже казались сплошным зеленым ковром.
Парень подошел ближе и залюбовался: на плетях висели аккуратные арбузики размером с гусиное яйцо с четким рисунком, напоминающим узоры на дорогом фарфоре. Привычными движениями он начал прижимать комками земли основные плети и обрывать пасынки. Рассада росла мощной, полной сил. С другими культурами порой не угадаешь: буйный рост ветвей часто идет в ущерб плодам. Но арбузы обожали такую подкормку, а песчаная почва делала их мякоть невероятно сахарной и рассыпчатой, куда слаще обычных.
Предвкушая, какими они будут на вкус, Е Пин заметил несколько плодов размером уже с хорошую пиалу. Еще дней десять, и можно снимать первую пробу.
Он воткнул рядом с этими крепышами колышки, чтобы случайно не перепутать их с остальными.
Некоторые умники считают, что спелость арбуза легко определить по звуку, но это глупости. Глухой звук бывает у совсем перезревших плодов, а дураков ждать, пока они превратятся в кашу, в деревне нет. Такой арбуз и везти тяжело, и весит он меньше. Местные фермеры хоть и простые люди, но считать умеют. Снимать надо при семи-восьми долях спелости. Тут на звук полагаться нельзя, лучше смотреть на хвостик и усик рядом с ним: если усик начал подсыхать, значит, пора собирать урожай.
Е Пин отряхнул ладони, любуясь каплями росы на темно-зеленых листьях. Утренняя прохлада еще давала о себе знать. К счастью, под бахчу он выделил совсем немного места, даже до половины гектара не дотягивало, так что управился он быстро.
Ли Сюминь прошлась с сыном по остальным грядкам. Все культуры развивались примерно так же стремительно, обгоняя привычные темпы в несколько раз. Это казалось странным, но женщина вспомнила слова сына про какие-то секретные высокотехнологичные методы селекции и успокоилась.
— А сынок-то у меня золотой, всего за пару дней сотворить такое чудо, – Ли Сюминь с гордостью потрепала Е Пина по затылку.
Когда они вышли из огорода, мать вдруг остановилась и посмотрела на него с легким прищуром.
— Кстати, сынок, у тебя еще осталась та чудодейственная небесная роса, которую ты на горе Фуфэн нашел? Если отцовское лекарство уже готово и есть излишки, отнеси немного Старухе. Она совсем сдала здоровьем, а их семья нам очень помогала в трудные годы. Они-то, может, и не ждут благодарности, но мы забывать добро не имеем права!
— Без проблем, – улыбнулся Е Пин. Проводив мать до дома, он набрал из колодца целый кувшин, где была чистейшая вода духовного источника, и не спеша направился в глубь деревни.
Дедушка Е в это время как раз плел бамбуковую корзину во дворе. Увидев гостя, он приветливо заулыбался и зазывал в дом, а Старуха уже суетилась, вытирая руки от муки и выставляя на стол сушеные фрукты. Е Пин для приличия отказывался, но под напором гостеприимных хозяев сдался и набил карманы горстью грецких орехов.
— Дедушка Е, мама велела передать вам эту воду нефритового колодца. Штука невероятно полезная! Отец только благодаря ей на ноги и встает. У Старухи здоровье пошаливает, так что пусть пьет на здоровье, бодрость духа гарантирую, – с этими словами Е Пин водрузил кувшин с ценнейшей влагой на каменный стол, сделал глоток предложенного чая и примостился на низкую скамеечку рядом со стариком.
— Что? Ты говоришь, это…
На полуслове Дедушка Е вдруг осекся, сообразив, что сболтнул лишнего. Он мгновенно нацепил на лицо беззаботную улыбку, хотя взгляд его оставался прикованным к кувшину.
— Ишь, какой заботливый, все о Старухе печется. А про своего деда совсем позабыл, – шутливо проворчал старик.
Е Пин хоть и не понял причин такой резкой перемены в лице родственника, но смекнул, что Дедушка Е явно что-то знает про эту самую воду нефритового колодца. Иначе с чего бы ему так искренне изумляться при ее упоминании?
Обновлено: 10.07.2026