Глава 97 — Глава 97. Один удар

**Глава 97. Один удар** Цуй Чэн и Цуй Цай, сопровождая своего юного господина Ван И, приобрели добротную повозку. Цены в столице на всё — от риса до дров — кусались немилосердно: за те деньги, что они отдали здесь, в четырех гарнизонах Аньбэй можно было купить целых три экипажа. Не дожидаясь наступления сумерек, они поспешили покинуть город. ... В пригороде столицы повозка, едва выехав за городские ворота, во весь опор неслась по тракту. — Но-о! Пошла! — выкрикивал возница, подгоняя лошадей. Вскоре путь им преградили двое всадников на резвых конях. Мальчишка-возница вздрогнул от неожиданности — по всем приметам это было похоже на разбойное нападение. Но ведь это был официальный тракт, и столица осталась всего в паре верст позади! — Господа почтенные... — начал было он, заикаясь от страха. Но братья Чжан не дали ему и слова вставить, мгновенно окружив повозку. — Брат! Внутри никого нет! — выкрикнул Чжан Дэхай, заглянув под навес. Чжан Дэмин помрачнел, его голос прозвучал глухо и угрожающе: — Что происходит? — Проклятье, нас провели! — рявкнул он, осознав правду. — Назад, живо! Вся группа в спешке развернула коней. Однако время уже было упущено. — Брат, что нам теперь делать? — Чжан Дэхай испуганно смотрел на старшего. Лицо Чжан Дэмина исказилось в злобной гримасе. Спустя долгое молчание он вдруг спросил: — А где те мать с дочерью? — Какие еще мать с дочерью? — опешил Чжан Дэхай. — Те самые, которых хотел обесчестить наш Гун-эр! — Я... я их отпустил. — Схватить их! Срочно! — Но брат... — Чжан Дэхай замялся, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — Мы и так сейчас под прицелом у всех. Если мы это сделаем, разве мы не подставимся под удар ещё сильнее? Не дадим ли мы врагам лишний повод вцепиться нам в глотку? — Сейчас уже плевать на последствия! — отрезал Чжан Дэмин. Чжан Дэхай стиснул зубы, подавляя страх. — Хорошо. Я пошлю людей разузнать, куда они делись. ... Над столицей сгустились тучи, и хлынул дождь. Он начался внезапно и быстро перерос в настоящий ливень. Небо словно прорвало: казалось, небесная река вышла из берегов, и тысячи водопадов обрушились на землю. Вода с шумом стекала с черепичных крыш, разбиваясь о мостовую причудливыми всплесками. — Сегодня я покидаю город, — спокойно произнес Ли Пиньань, обращаясь к Цзин Юю. Цзин Юй не ожидал, что это случится так скоро, хотя в глубине души понимал — это решение было единственно верным. Братьям Чжан пришел конец. Он слышал, что Цензорат уже подготовил обвинительный акт, в котором значилось более пятидесяти восьми преступлений: злоупотребление властью, принуждение к занятию проституцией, взяточничество... Одной только «мокрых» дел за ними числилось не меньше десятка, и почти каждое тянуло на смертную казнь. Наверняка сейчас братья Чжан мечутся, пытаясь спасти свои шкуры, и им совсем не до Ли Пиньаня. Придя в себя, Цзин Юй кивнул: — Я провожу тебя. Покинув Академию, они направились к уличной лавке с лапшой, расположенной неподалеку от поместья семьи Чжан. До их дома было рукой подать — всего один поворот и меньше пятисот метров пути. — Хозяин, три чашки лапши с зеленым луком, тарелку солений и принесите ещё каких-нибудь закусок на ваш вкус, — распорядился Ли Пиньань, усаживаясь за грубый деревянный стол. — Сегодня угощаю я. Спасибо за твою заботу в эти дни. Внезапно небо полоснула ослепительная молния, словно пытаясь окончательно разорвать и без того истерзанный тучами небосвод. — Ваша лапша готова! — пропел хозяин лавки, выставляя дымящиеся миски. Ли Пиньань поправил свою широкополую шляпу-соломенку. — Отойду ненадолго, приспичило, — бросил он другу. Цзин Юй, вдыхая аппетитный аромат лапши, лишь махнул рукой: — Давай быстрее, а то всё остынет. — М-м, — коротко отозвался Ли Пиньань и быстро скрылся в пелене дождя. Капли воды стремительно летели вниз, подгоняемые ветром, и вытягивались в длинные белые нити, хлещущие по сизым камням мостовой. Ли Пиньань свернул за угол, но направился вовсе не в уборную. Он подошел к массивным воротам богатой усадьбы. Над входом красовалась лакированная табличка с надписью: «Наследие Пурпурного Солнца». Поместье Чжан. *Бум! Бум!* Он тяжело постучал в ворота. Видимо, из-за шума бури его не сразу услышали. Ли Пиньань ударил сильнее, вкладывая в стук всю мощь своих мышц. Спустя мгновение за дверью послышались шаги, и одна из створок приоткрылась. — Простите... вы к кому? — спросил слуга, выглядывая наружу. — Мне нужен Чжан Дэмин, — глухо ответил Ли Пиньань. — Господин Чжан. ... В главном зале поместья Чжан Дэмин лихорадочно перелистывал свитки с делами прошлых лет. Он пытался найти хоть какую-то лазейку, хоть малейшую зацепку, чтобы оправдаться. В чиновничьем мире грань между дозволенным и запретным всегда была зыбкой: если те, кто наверху, захотят закрыть глаза, ты спасен. Это был вечный закон бюрократии. Но если тебя решили уничтожить всерьез, никакие оправдания не помогут. Сейчас он только и надеялся, что его люди быстро найдут ту женщину с дочерью — с их помощью он рассчитывал выманить ублюдка, убившего его сына. Чжан Дэмин с хлопком закрыл очередной свиток. Потерев виски, он тяжело вздохнул и подозвал управляющего. — С теми девчонками уже покончено? — Еще нет, господин. — Вот и славно. Пойду, развеюсь немного. В поместье Чжан была пристройка, где тайно содержали похищенных из других провинций девушек. Нетрудно было догадаться, для каких целей. Учитывая нынешнее опасное положение, Чжан Дэмин приказал управляющему «замести следы», но, к счастью, тот не успел исполнить приказ. Чжан Дэмин поправил пояс на штанах и только собрался встать, как в зал вошел человек в мокрой шляпе-соломенке. Это определенно был не слуга. — Кто ты такой?! — рявкнул Чжан. Незнакомец медленно поднял голову: — У господина Чжана на редкость плохая память. Вы ищете меня по всей столице, а когда я пришел сам, даже не узнали. Чжан Дэмин нахмурился, и вдруг его осенило — это лицо в точности соответствовало портрету убийцы на листовках. — Это ты! — прошипел он. Воздух вокруг Чжан Дэмина задрожал от выплеска внутренней энергии. Он и представить не мог, что этот наглец окажется настолько безумен, чтобы явиться прямо к нему в логово. — Смерти ищешь! — взревел он. Чжан Дэмин мощным ударом ноги отбросил тяжелый стол из грушевого дерева. В то же время каменные плиты пола под его ногами пошли трещинами. Словно выпущенная из лука стрела, он в мгновение ока бросился к одинокой фигуре, стоявшей посреди зала. Вспышка стали вспорола пелену дождя. Чжан Дэмин обрушил на врага сокрушительный удар кулаком, и яростная волна энергии отбросила Ли Пиньаня в самый угол, к стене. — Ты вышел против меня с одной лишь бамбуковой палкой? — Чжан Дэмин презрительно оскалился. Сделав широкий шаг, он пружинисто подпрыгнул. Его кровь и ци взбурлили, подобно ливню за окном, обрушиваясь на противника невыносимым давлением. Сам он превратился в живой снаряд; воздух вокруг него взорвался громовым хлопком. Ли Пиньаня отбросило на несколько саженей. Стена за его спиной с грохотом рухнула, и казалось, что всё здание задрожало от этого удара. Кожа Чжан Дэмина приобрела темно-красный оттенок, словно внутри него клокотала раскаленная лава, требующая выхода. *Ву-у-у-ум!* Раздался резкий, режущий слух звон. Летающий меч Сиюй сорвался с места. Чжан Дэмин мазнул взглядом по траектории полета и вскинул руку. Раздался металлический лязг — *Дзынь!* — он заблокировал меч предплечьем. На коже не осталось даже царапины. Тело практика, прошедшее через закалку костей и кожи дважды, было тверже камня. Ли Пиньань сжал рукоять. Трость-меч вышла из ножен лишь на полдюйма. Все его мышцы напряглись, тело слегка подалось вперед, левая нога уперлась в землю, согнувшись в колене. Большой палец толкнул гарду, ладонь правой руки легла на рукоять. Чжан Дэмин замахнулся правым кулаком, вкладывая в него всю свою чудовищную силу, чтобы раздавить Ли Пиньаня. — Пытаться сражаться с практиком... Какое ничтожество! Один удар. Незримый, лишенный формы, он промелькнул быстрее мысли. Однако яростный порыв ветра, рожденный этим движением, буквально распорол воздух, разрывая невидимую преграду вокруг Чжан Дэмина. Трость-меч уже снова покоилась в ножнах, словно её никогда и не вынимали. Иероглиф «Быстрота» внутри клинка медленно угасал. Тело Чжан Дэмина внезапно застыло, глаза округлились и замерли в немом ужасе. Тонкая красная нить проступила на его груди, мгновенно расширяясь. Кровь брызнула фонтаном, превращая рану в разинутую кровавую пасть.