**Глава 94. Имя кисти: «Рыцарь»**
— Учитель, вы предвидели это? — Ван И поднял голову, в его глазах читалась смесь растерянности и надежды.
Ли Пиньань задумчиво прищурился, глядя куда-то вдаль, за окутанные туманом вершины.
— Ты сам-то как считаешь? Неужели ты из тех, кому суждено всю жизнь прозябать в безвестности и довольствоваться малым?
Ван И, не колеблясь ни секунды, решительно мотнул головой:
— Ни в коем случае.
— Тогда почему же тебя не приняли в Академию? — Ли Пиньань задал вопрос, который заставил юношу замереть в ожидании ответа.
Тот лишь недоуменно смотрел на наставника. Ли Пиньань неспешно продолжил, и голос его звучал мягко, но веско:
— Потому что твой путь лежит не здесь. Вспомни сам: разве ты когда-нибудь по-настоящему любил корпеть над книгами, выводить каллиграфические иероглифы или внимать нравоучениям наставников?
Ван И на мгновение замялся, а затем снова покачал головой — честность перед самим собой взяла верх. Ли Пиньань едва заметно улыбнулся, и в его тоне проскользнули таинственные нотки, свойственные мудрецам из древних легенд.
— Твоя истинная судьба и великая удача еще впереди. Жди.
— Правда? — Лицо Ван И мгновенно озарилось радостью.
— Разве я когда-нибудь тебя обманывал?
Для Ван И слова Ли Пиньаня всегда были истиной в последней инстанции, неким незыблемым ориентиром в бушующем море жизни. Стоило наставнику произнести это пророчество, как все тревоги последних дней, терзавшие юношу, испарились без следа. Его губы расплылись в широкой улыбке.
«В самом деле, — подумал он, — что такого особенного в этой Академии Хуайлу? Если здесь мне не рады, значит, где-то в другом месте меня ждет нечто куда более великое!»
В дорогу — пельмени, по приезде — лапша. Ли Пиньань, как человек, помнящий традиции своей прошлой жизни в северных краях, специально приготовил к отъезду пельмени. В северной традиции этот обычай имел глубокий смысл: пельмени, в которых начинка надежно спрятана внутри теста, символизировали единство и целостность. Провожать гостя пельменями означало желать ему скорейшего возвращения и воссоединения с близкими.
На следующее утро Алия, Чжао Линъэр и Пантюша официально перебрались в жилые корпуса Академии Хуайлу. Ван И же в одиночестве спустился с горы. Цуй Чэн и Цуй Цай решили составить компанию своему молодому господину и прогуляться с ним по столице. Во-первых, это должно было окончательно развеять его меланхолию, а во-вторых — было бы преступлением приехать в сердце империи Суй и не увидеть её красот.
*
Академия Хуайлу. Изящный павильон для приемов.
В центре комнаты стоял массивный стол из драгоценного розового мрамора и розового дерева. На нем в идеальном порядке были разложены свитки с каллиграфией великих мастеров, стояли десятки драгоценных чернильниц и лежали стопки древних фолиантов. Кисти в специальной подставке теснились так густо, что напоминали миниатюрный лес. Из изящной курильницы тонкой струйкой струился белоснежный дым, наполняя помещение тонким, едва уловимым ароматом, который успокаивал нервы.
Черные и белые камни на шахматной доске переплетались в сложной партии, но за пределами этой доски царила атмосфера абсолютного покоя. Напротив окна сидел старец с длинными бровями и узкими, проницательными глазами. Его лицо так и пылало здоровьем, а от всей фигуры исходила аура благородства и безмятежности. Это был ректор Академии Хуайлу.
А напротив него сидела женщина, которой, по слухам, суждено было стать следующей правительницей империи. На ней было алое платье, которое выгодно подчеркивало изящную линию шеи и четкие очертания ключиц. В каждом её движении, в каждом взгляде сквозило величие и врожденное благородство. Даже в простом наряде она казалась сошедшей с небес небожительницей.
За пределами длинной, извивающейся галереи застыли в карауле воины в тяжелых доспехах. Маленький служка-послушник, стоявший в углу, то и дело украдкой бросал взгляды на гостью — прославленную красавицу из списка «Румян».
— Принцесса, вы уже давно не баловали нашу гору своим визитом, — негромко произнес ректор.
Лю Юнь горько усмехнулась:
— Увы, это так. Повседневные заботы наваливаются лавиной, голова кругом идет, даже сон стал тревожным. Только благодаря вашим благовониям, господин ректор, мне удается выкроить несколько часов спокойного отдыха.
В юности Лю Юнь постигала науки именно здесь, в стенах Академии Хуайлу. Ректор лично обучал её, так что его по праву можно было считать её наставником. В те годы он делился с ней всеми своими знаниями, но наотрез отказывался принимать официальные поклоны ученицы и соблюдать церемонию признания учителем. Это до сих пор оставалось одной из загадок империи: ведь если Лю Юнь взойдет на престол, ректор стал бы «Наставником Императора» — титул, дарующий колоссальное влияние. Но старец хранил молчание о причинах своего отказа.
— Принцесса, полагаю, вы поднялись на гору не только для того, чтобы навестить старого ворчуна? — с улыбкой спросил ректор, делая ход.
Лицо Лю Юнь оставалось спокойным, на губах застыла вежливая улыбка.
— Вы шутите, господин ректор. В империи Суй всегда чтили учителей и следовали пути мудрости. Мой визит — лишь дань уважения. Если бы не государственные дела, я бы бывала у вас гораздо чаще.
Однако затем её тон едва заметно изменился.
— Но... раз уж я здесь, у меня есть к вам одна просьба.
Ректор опустил очередной камень на доску:
— Говорите, принцесса. Для вас мои двери всегда открыты.
— У меня есть друг. Человек благородного сердца и редкой честности. Я хотела бы найти ему достойного учителя, чтобы он встал на путь самосовершенствования, но судьба распорядилась иначе. Он странствует по цзянху, а этот мир полон опасностей. Его воинское искусство неплохо, но мир велик, и в нем полно чудес и ужасов. Демоны, призраки, злые духи... Если он столкнется с тем, что не подвластно обычному клинку, он окажется беззащитен. Это может стоить ему жизни. Поэтому я пришла просить у вас кисть... в подарок для этого друга.
Ректор удивленно приподнял бровь:
— Чтобы сама принцесса лично просила за кого-то кисть... Видно, этот человек занимает в вашем сердце особое место.
Выражение лица Лю Юнь не изменилось, но в душе всколыхнулось сложное чувство. По своему статусу она видела множество мужчин: отпрысков великих кланов, титулованную знать, талантливых ученых, взлетевших к вершинам власти. Многие из них пытались завоевать её расположение. Но никто не вызывал в ней отклика. Единственным, кто заставил её сердце биться иначе, был тот бродячий слепец, которому были безразличны слава и богатство.
— Я многим ему обязана, — после долгой паузы выдохнула она.
— Раз принцесса просит, у старика нет причин отказывать, — ректор взмахнул рукавом.
Служка тут же поднес к столу подставку с кистями.
— Какую же вы выберете?
— Благодарю вас, господин ректор, — отозвалась Лю Юнь. — Моя просьба и так граничит с дерзостью, поэтому я не смею выбирать сама. Я прошу вас — выберите ту, что лучше всего подойдет моему другу.
Ректор тонко улыбнулся:
— А вы лукавите, принцесса. Знаете, что если выберете сами и ошибетесь, то и долг передо мной останется, и друг ваш может попасть в беду. Если же выберу я, то совесть не позволит мне дать плохую вещь.
Лю Юнь лишь скромно промолчала. Старец протянул руку и вытащил кисть, стоявшую с левого края.
— Раз уж этот человек наделен рыцарским духом, то пусть забирает эту. Имя ей — «Рыцарь».
«Рыцарь» — это тот, кто зажат между долгом и совестью. Слева у него — человеколюбие, справа — справедливость. Над головой — серое небо, под ногами — вязкая грязь. Он умеет ненавидеть, потому что в его сердце живет любовь. Он умеет скорбеть, потому что его душа полна милосердия. В мире, где победитель забирает всё, он встает на защиту слабых. В мире, где попираются законы, он нарушает запреты ради высшей правды.
Этот мир никогда не был справедливым. Кто-то топчет конями посевы ради забавы, кто-то убивает детей ради прихоти. Труд десяти семей стоит меньше, чем одна золотая шпилька в волосах богача. Но всегда найдутся те, кто потребует справедливости для угнетенных. Они могут служить другим, сохраняя верность до конца, а могут уйти, не проронив ни единого дурного слова. Но если нужно, они обнажат меч, чтобы свершить возмездие. Они — непримиримые враги тех, кто безнаказанно проливает кровь невинных.
Их имя — Рыцари.
Обновлено: 10.07.2026