**Глава 88. Беда не приходит одна**
Ли Пиньань приходил в себя три или четыре дня. Хмель медленно выветривался, оставляя после себя лишь тяжёлую голову и смутные воспоминания о недавнем кутеже.
Когда он наконец покинул постоялый двор, яркое, слепящее солнце ударило в глаза, заставив его зажмуриться. На мгновение мир показался ему каким-то нереальным, словно нарисованным на тонком шёлке. Ли Пиньань не спеша прошёл на задний двор и в конюшне нашёл Старину Быка.
Тот встретил его горестным взглядом, в котором читалось всё: от «наконец-то ты соизволил явиться» до «я тебя ненавижу». Бедное животное голодало несколько дней, вынужденное отбивать скудный корм у местных кляч. Бык выглядел так, будто от безысходности был готов начать жевать чужие уши, чтобы хоть как-то почувствовать вкус плоти. Сейчас остальные лошади в загоне косились на него с явным подозрением, явно считая этого чёрного рогатого гиганта каким-то ненормальным.
Ли Пиньань виновато улыбнулся и потрепал Быка по загривку.
— Прости, старый приятель, — прошептал он. — Сегодня я угощу тебя чем-нибудь по-настоящему вкусным.
Он вывел Старину Быка со двора. Жизнь в имперской столице была дорогой: за каждую щепотку соли и охапку дров просили баснословные деньги, так что о роскошных деликатесах не могло быть и речи. К тому же, после долгого пути кошель Ли Пиньаня заметно похудел. Расспросив прохожих, где можно поесть подешевле, он направился на запад, к самым окраинам города.
Столица не везде сверкала золотом черепицы и благоухала садами. У каждого великого города есть своя изнанка — тёмная, грязная и зловонная. Улица, на которой оказался Ли Пиньань, кипела жизнью, но жизнь эта была суетливой и неопрятной. Слева тянулись узкие, бесконечные переулки, от которых несло плесенью и нечистотами. По обе стороны дороги теснились убогие лавчонки и крохотные харчевни, из труб которых валил едкий чёрный дым, заставляя прохожих заходиться в кашле. Чайные здесь больше походили на заброшенные курятники.
Настоящий блеск империи Суй обходил эти места стороной.
«Начну-ка я с лапши, чтобы разбудить аппетит», — решил Ли Пиньань. Скрепя сердце и туго затянув пояс, он заказал чашу лапши с угрём.
Хозяин лавки выудил заранее очищенную рыбу. Процесс приготовления был целым искусством: сначала угря распаривали до мягкости, аккуратно удаляли кости, а затем замешивали нежное мясо прямо в тесто на курином бульоне. Получившуюся массу раскатывали в тончайший пласт и нарезали узкими полосками. В конце всё это великолепие томилось в густом соусе из куриного сока, ветчины и грибов. Безвкусная поначалу лапша пропитывалась ароматами, становясь наваристой и нежной. Сверху Ли Пиньань щедро плеснул острого масла — соус стал кисло-сладким, обжигающим и невероятно скользким.
Каждый укус вприкуску с чесноком казался истинным блаженством.
Наступил час обеда, и у лотка собралось много народу. За один стол с Ли Пиньанем присели мать с дочерью лет четырнадцати. Они не были писаными красавицами, как куртизанки из Павильона Цинъюэ, но в их простых лицах была чистота лотоса, распустившегося в тихом пруду. Спустя несколько минут Ли Пиньань почувствовал, как по спине побежал жар. Сделав глоток холодной воды, он окончательно прогнал остатки недавней хвори.
В этот самый момент улицу окружили вооружённые гвардейцы. На них были доунюфу — одеяния с вышивкой в виде быка с головой дракона и загнутыми вниз рогами. В руках они сжимали тяжёлые клинки. Это были знаменитые Цзиньивэй — стражи в парчовых халатах, наводящие ужас на всю империю Суй.
Вслед за пешими воинами медленно проехали несколько всадников в фэйюйфу — халатах с «летящими рыбами». Такую одежду позволялось носить далеко не каждому — это была привилегия офицеров высокого ранга, командиров Цзиньивэй. И сейчас их здесь было больше десяти.
— Пошли! Живо!
— Меньше болтовни, шевелись!
Гвардейцы без лишних объяснений начали хватать всех, кто сидел в лавке. Перед лицом Цзиньивэй люди боялись даже дышать, не то что протестовать. Ли Пиньань, не понимая, что происходит, на мгновение замер. Он только прибыл в город, ни с кем не ссорился и не нарушал законов. «Честному человеку нечего бояться», — подумал он и, решив не оставлять добро, в несколько глотков доел остатки лапши.
Старик-хозяин, дрожа всем телом, подошёл к одному из стражников — видимо, они были знакомы. Но не успел он раскрыть рта, как получил тяжёлым сапогом в живот и повалился в пыль.
— Забирайте всех! — рявкнул офицер.
Десяток едоков, включая Ли Пиньаня, были схвачены ни за что, ни про что. На улице теснилось не меньше полусотни Цзиньивэй, и от каждого исходила аура силы. В толпе Ли Пиньань расслышал почтительное «господин цяньху» — значит, здесь командовал целый тысячник.
К счастью, Быка трогать не стали. Ли Пиньань успел оставить свой меч-трость на попечение верному другу. Когда стражники увели толпу, Старина Бык посмотрел им вслед и, едва ли не роняя слёзы, в три присеста доел оставленные на столах порции лапши.
— Опять Цзиньивэй людей забирают? — донеслось из толпы зевак.
— Да что же это творится в последние дни?
— Чёрт их знает. Наверное, ищут козлов отпущения. Кого схватили, тому и не повезло.
Люди шушукались, опасливо озираясь.
Один из местных прохвостов, Вань Сяо-эр, заприметил огромного чёрного быка. Глаза его вспыхнули жадностью. Он видел, как хозяина животного увели под конвоем, а значит... такая удача сама плывёт в руки! Сяо-эр поспешил вперёд, боясь, что кто-то другой окажется шустрее. Схватив какую-то верёвку, он уже собрался увести Быка к себе домой, как вдруг перед ним вырос смуглый детина с той же целью.
— Эй! Ты что творишь?! — взвизгнул Сяо-эр.
Тут же из толпы вынырнул бледный парень, похожий на недоучившегося студента.
— Тот человек, которого забрали, — мой двоюродный брат! — заявил он. — Я должен отвести скотину домой.
— Тьфу на тебя! — праведно возмутился смуглый. — Это был мой лучший кореш!
Спор разгорался. Кто-то из прохожих, решив поиздеваться, предложил:
— Раз вы все такие родственники, значит, бык вас знает. За кем пойдёт — тот и хозяин. Всё по чести!
Троица согласилась. Они принялись наперебой звать Быка, свистеть и причмокивать, но тот даже ухом не повёл. Тогда хитрый Сяо-эр достал из кармана кусок жирной колбасы. Учуяв запах, Старина Бык нехотя повернул голову и зашагал к нему.
— Подлец! — выкрикнул смуглый и бросился к соседнему лотку, купив несколько горячих баоцзы с мясом.
Бык, дожевав колбасу, тут же переключился на баоцзы. Спустя десять минут такого «соревнования» Старина Бык сытно рыгнул, постоял немного, смакуя послевкусие, и, лениво махнув хвостом, неспешно побрёл прочь по улице.
Трое незадачливых воров остались стоять в пыли с пустыми руками.
«Три идиота», — подумал Бык, скрываясь за поворотом.
*
Тюрьма Цзиньивэй.
В квадратной камере, провонявшей потом и страхом, было не продохнуть. Ли Пиньань примостился в углу, прикрыв глаза. У Цзиньивэй были свои методы работы: «временное задержание» часто превращалось в бессрочное. Они хватали невинных свидетелей и случайных прохожих просто для того, чтобы вымогать у них деньги. Не заплатишь — не выйдешь.
Тюрьмы были переполнены. Людей порой даже не кормили, оставляя умирать от голода. А если виновного в каком-то деле найти не удавалось, Цзиньивэй просто «шили» дело первому встречному, забивая его до смерти на допросах. Истязания их были изощрёнными и беспощадными.
Конечно, стражники не были дураками. Они не трогали знать или влиятельных господ. Обычно они «охотились» на окраинах, выискивая простых работяг, за которыми не стояло никакой силы. Посадив человека в клетку, они позволяли ему связаться с родными. Если же по ошибке попадался кто-то непростой, его тут же выпускали с извинениями, заметая следы. Система работала как часы.
Ли Пиньань, будучи чужаком, всего этого не знал. Он-то думал, что его ведут помогать следствию. И лишь послушав причитания сокамерников, осознал, в какую выгребную яму угодил.
— Эх, в этот раз всё серьёзно, — прошептал кто-то в темноте. — Сам тысячник на улицу вышел. Значит, головы полетят...
Обновлено: 10.07.2026