Глава 81 — Глава 81. Гигантский змей

**Глава 81. Гигантский змей** Лодка отчалила от пристани и плавно заскользила по речной глади. Легкий ветерок едва касался воды, не тревожа её покоя. Судно мерно покачивалось на волнах, продвигаясь вперед под ритмичный плеск весел, который вводил пассажиров в состояние, близкое к трансу. Ван И продолжал свои тренировки, но на палубе «Шаг сваи» давался ему с трудом — лодка постоянно кренилась, сбивая ритм. Цуй Цай то и дело придерживал молодого господина за плечо, не давая ему подойти слишком близко к борту. Помимо них на судне была группа людей, вид которых не внушал доверия. Главарь — высокий и тощий, как бамбуковый шест, с хитрой, лисьей физиономией — постоянно озирался по сторонам. Путь до префектуры Фэншуй должен был занять четыре дня. Первые двое суток прошли спокойно. На третий день к полудню пассажиры, уже привыкшие к однообразному рациону из рыбы, уплетали обед за обе щеки. Уха из рыбьих голов была наваристой, а нежное мясо — удивительно сочным. Обжаренная со специями рыба манила своим ароматом. *Плюх!* Ли Пиньань, в отличие от остальных, уловил этот странный звук. В следующий миг лодку резко тряхнуло. Люди, потеряв равновесие, посыпались друг на друга, едва не вылетая за борт. *Гро-о-ом!..* Звук, похожий на раскаты грома или топот тысяч коней, перепугал всех до смерти. Лодочник, побледнев, выскочил из каюты, держа в руках огромную булку размером с человеческую голову, покрытую ярко-красной глазурью. Он швырнул подношение в реку и рухнул на колени, что-то неистово шепча. Но это не помогло — вода вокруг лодки бурлила, словно в гигантском котле. Ополоумевший от страха старик закричал, почти умоляя: — Господа! Кто-то из вас сказал что-то, что разгневало Речного Царя-Дракона! Теперь мы все обречены из-за одного нечестивца! Паника на борту вспыхнула мгновенно. И тут кто-то выкрикнул: — Это он! Он грозился выбросить девку за борт! Все взгляды скрестились на молодой паре. Юноша и девушка, судя по всему, были помолвлены и просто путешествовали. Вчера они в шутку препирались, и парень ляпнул: «Будешь вредничать — выкину в реку». Девушка лишь рассмеялась в ответ. Это было сутки назад и явно не имело отношения к нынешней беде, но обезумевшая толпа искала козла отпущения. Когда на кону собственная жизнь, чужая не стоит и ломаного гроша. — Вы прогневили Речного Царя! — лодочник бросился к ним. — Если не бросим девчонку в воду, мы все трупы! Девушка, никогда не видевшая такой человеческой злобы, застыла с бескровным лицом. Юноша, разумеется, не собирался отдавать свою невесту на растерзание. Он закрыл её собой, загородив дорогу старику. Тощий главарь бандитов махнул рукой, и его подручные тут же бросились вперед. Они грубо отшвырнули парня и схватили плачущую девушку, намереваясь швырнуть её в пучину. Двое студентов попытались было вмешаться, но тощий с силой оттолкнул их. — Проваливайте! — рыкнул он. В этот момент между бандитами и их жертвой прыгнула маленькая фигурка. Ван И, загородив дорогу, звонко крикнул: — А ну отпустите её! Мальчишка стоял перед рослыми мужиками, словно крольчонок, преградивший путь волкам. — Чей это щенок? Брысь отсюда! — один из бандитов замахнулся ногой. Ван И ловко уклонился, шагнул в сторону и нанес удар кулаком. Однако ощущение было такое, будто он ударил в стальную плиту. Разъяренный бандит схватил мальчишку за шиворот, собираясь отправить его в воду вслед за девушкой. *Хлысь!* Звонкая пощечина заставила бандита выпустить Ван И. Его левая щека мгновенно распухла, а из угла рта потекла кровь. Он пошатнулся и отступил на два шага. Цуй Чэн и Цуй Цай встали стеной: один прикрыл своего подопечного, другой преградил путь нападавшим. — Река велика, и беды её непредсказуемы. При чем тут бедная девушка?! — сурово произнес Цуй Чэн. Тощий главарь осклабился: — Глядите-ка, еще одни любители совать нос в чужие дела! — Это называется — заступаться за слабых! — выкрикнул Ван И. Вода за бортом забурлила еще яростнее. Тощий, понимая, что противники не так просты, решил сменить тактику и обратился к остальным пассажирам: — Ладно! Раз эти герои против, значит, мы все сдохнем вместе с этой девкой! Этого было достаточно. Толпа, до этого просто наблюдавшая, взорвалась яростными выкриками: — Сама виновата, язык за зубами держать надо было! — Почему мы должны умирать из-за неё?! — Бросайте её в воду, живо! Нас-то за что топить?! Люди рыдали и проклинали всё на свете, боясь каждого нового всплеска. Две женщины постарше вышли вперед: — Раз вы боитесь, мы сами сделаем! — они вцепились в несчастную девушку. Цуй Чэн перехватил их руки. Одна из женщин, не в силах вырваться, плюхнулась на палубу и заголосила на всю реку: — Ой, люди добрые, беззаконие творится! Убивают-погибаем!.. Ван И, видя ненависть в глазах толпы и слыша их проклятия, на мгновение дрогнул. Но тут раздался голос Алии: — Да что вы за люди такие?! Если вас много, значит, вы правы? Кто громче орет, тот и честный?! Эти слова привели Ван И в чувство. Он упрямо вскинул подбородок. В ответ посыпался град оскорблений: — Мелкие выродки! Родителей нет, так хоть мы вас научим! Будете тут еще рот открывать! — Нас много, мы их не боимся! Накал страстей достиг предела. Цуй Чэн и Цуй Цай с трудом сдерживали толпу и вопросительно посмотрели на Ли Пиньаня, сидевшего на носу лодки. Тот оставался недвижим, словно каменное изваяние, игнорируя шум за спиной. — Учитель! — в отчаянии позвал Ван И. В этот миг на поверхности реки возникла колоссальная тень. Раздался пронзительный свист, и вода взорвалась брызгами. Из глубин поднялась голова чудовищного змея, покрытого белесой чешуей. Тварь раскрыла пасть, усеянную крючковатыми зубами, и издала леденящий душу крик. На лбу монстра красовался костяной нарост, похожий на рог, что делало его вид еще более грозным. Пассажиры застыли, скованные первобытным ужасом. Гигантская голова качнулась вперед, готовясь, словно стрела, сорваться с тетивы и обрушиться на лодку. Ли Пиньань медленно поднялся. Брызги речной воды летели в него, но, не долетая до кожи, превращались в пар, касаясь его пылающей крови. Одежда его затрепетала на ветру. Он стоял на самом краю, лицом к лицу с монстром, — хрупкая фигура на фоне разбушевавшейся стихии. Ли Пиньань сжал рукоять бамбуковой трости и тихо произнес: — Первый бой. Не подведи меня. *Вжих!* Трость-ножны осталась в левой руке, а правая выхватила клинок. Ли Пиньань нанес резкий удар по диагонали. Река вздрогнула, водяная пыль вскипела. Свет клинка опал, подобно лебединому пуху или палой листве, подхваченной вихрем. Воздух, доселе прозрачный, пошел волнами, как потревоженная гладь пруда. Движение началось из пустоты и в пустоте же завершилось. Гигантский змей на мгновение замер, а затем над рекой разнесся его полный муки и предсмертной тоски вой.