Глава 8 — Глава 8. Потрясение

**Глава 8. Потрясение** — Мастер! Мастер, еле отыскал вас! Ли Пиньань мгновенно узнал этот голос. Сяо У. — Мастер... — юноша подбежал, тяжело дыша. Ли Пиньань тем временем невозмутимо откусил кусок от сочного, пышущего жаром баоцзы. — Я тебе не мастер. Сяо У вытер пот со лба: — Но я ведь искал вас... — Искал? — Ли Пиньань замер, не донеся еду до рта. — Если по поводу похорон — пятнадцать монет, если свадьба — двадцать. С тебя кормёжка и стойло для моего быка. — Да нет же, я не по поводу обрядов, — затараторил Сяо У. — Дело посерьёзнее. Оказалось, что после того, как все приписали поимку Ма Саньдао ему, слава Сяо У среди Ловчих взлетела до небес. И власти, и частные заказчики теперь видели в нём мастера на все руки. Просьбы и заказы посыпались дождём. Сначала Сяо У купался в лучах славы, наслаждаясь вниманием, но когда он вчитался в суть поручений, его пыл быстро угас. То нужно поймать свирепого речного пирата, то выследить сектантов-чернокнижников, а то и вовсе расследовать нападения монстров-людоедов. У Сяо У не хватило бы и десяти жизней, чтобы выполнить хотя бы одно такое задание. Поначалу он отделывался отговорками, но время шло, и если бы он не принял ни одного вызова, обман бы неминуемо раскрылся. В отчаянии он бросился на поиски Ли Пиньаня. — Мастер, умоляю, помогите! — взмолился Сяо У. — Я в долгу не останусь. Вся награда — до последнего медяка — ваша. Мне она не нужна. Ли Пиньань на мгновение задумался, а затем достал рецепт Порошка Шэнмай. — Сможешь достать эти травы? Сяо У пробежал глазами по списку: — Хм... Большинство из этого в обычных лавках не сыщешь. Только на чёрном рынке, но там сдерут втридорога. — Он вдруг осекся, глаза его блеснули. — Постойте! Один из заказчиков — владелец местной аптеки «Тунжэньтан». Уж он-то точно сможет достать любое снадобье. Ли Пиньань отхлебнул супа, и в его душе шевельнулось любопытство. Достать ингредиенты самому было почти невозможно, а «Тунжэньтан» — это старинная сеть, известная на всю империю. Если удастся наладить с ними связь, дело пойдёт куда быстрее. * Река Ло. Огромный, величественный корабль плавно скользил по водной глади. Этот левиафан из дерева и шелка внушал трепет своей таинственной мощью. На носу судна, глядя на реку, стояла Лю Юнь. Она молчала, но на её губах играла едва заметная улыбка. В этот миг она была ослепительно прекрасна — её кожа напоминала чистейший белый нефрит, омытый водой. В ней чувствовалось нечто колдовское, манящее, подобно речной нимфе. Её верная служанка Фан Жо прошептала: — Принцесса, до города Лошуй рукой подать. Говорят, там сейчас неспокойно, нам стоит быть настороже. — Мы ведь не собираемся задерживаться там надолго, чего бояться? К тому же, кто осмелится напасть на императорское судно? Фан Жо огляделась по сторонам и понизила голос ещё сильнее: — Принцесса... Императрица тяжело больна, а второй принц... Я боюсь, что они замышляют недоброе. Империя Суй знала восемь поколений правителей, и трижды трон занимали женщины. Нынешняя Императрица также была женщиной, и своей преемницей она видела старшую дочь — Лю Юнь. Весь двор знал: если не случится беды, именно Лю Юнь наденет корону. Однако сейчас обстановка накалилась до предела. Принцы рыли землю, министры плели интриги, объединяясь в клики, а генералы на местах всё больше походили на независимых князьков. Великая империя Суй начала рассыпаться, как замок из песка. Лю Юнь тяжело вздохнула. Радость от речного пейзажа мгновенно испарилась, вытесненная грузом государственных забот. * — Травы эти редкие, верно, — кивнул Ван Дали, хозяин «Тунжэньтана», изучая список Ли Пиньаня. — Но ты пришёл по адресу. Сделаем так: я отдам их тебе за полцены от чёрного рынка. А если выполнишь поручение, добавлю ещё несколько порций бесплатно. Ли Пиньань сложил ладони в приветствии: — Благодарю за щедрость. Задание Ван Дали было конкретным: поймать беглого преступника по имени Лю Бо. Раньше он работал в «Тунжэньтане», но затем украл секретные рецепты и, что хуже всего, до смерти забил племянника хозяина. Власти оказались бессильны. Ван Дали жаждал мести, поэтому и обратился к Ловчему Сяо У. — Не вопрос, господин Ван, считайте, он уже у вас в руках, — бодро отозвался Сяо У. — Будьте осторожны, — предостерёг их аптекарь. — Лю Бо раньше тёрся в банде «Рыба-Дракон», он привык иметь дело с властями. Он отличный боец, его техника клинка не раз заставляла пристав заглатывать пыль. Наступил полдень. Солнце палило нещадно. — Мастер, а научите меня тому приёму, ну, который вы той ночью показали? — Сяо У не закрывал рот ни на минуту. Ли Пиньань не отвечал, прислушиваясь к шуму реки. По сведениям Ван Дали, Лю Бо скрывался где-то у берега. — Эй! Вы кто такие? — из-за поворота вышли двое стражников. — Да вот, господа служивые, на реку любуемся, — Сяо У расплылся в подобострастной улыбке. — Проваливайте! Нашли время для прогулок. Скоро прибудет корабль Принцессы, посторонним здесь не место. Разворачивайтесь и марш отсюда! Пришлось уходить. — Принцесса прибывает? — спросил Ли Пиньань. Сяо У то и дело оглядывался на реку. — Ты что, в пещере жил? Об этом уже полмесяца трубят. Говорят, наша Принцесса — первая красавица в списках «Румян». Эх, вот бы хоть глазком взглянуть на её лик... Ли Пиньань откупорил флягу и сделал глоток вина. — Му-у-у! — донеслось тревожное мычание. Ли Пиньань нахмурился и поднёс флягу к морде быка: — Пей, старый друг. Бык вильнул хвостом, но в его поведении сквозило беспокойство. Старина не был обычным животным — Ли Пиньань давно это понял. У быка было предчувствие, его крики всегда предупреждали о чём-то важном. Ли Пиньань обернулся. Его «Захват дыхания» пока не мог дотянуться так далеко. *БУУУМ!* Лицо Сяо У застыло. Огромный, роскошный корабль в одно мгновение превратился в пылающий ад. Чудовищная ударная волна разошлась по воде, окрашивая её в кроваво-красный цвет отблесков пламени. Казалось, невидимые лезвия кромсают судно в щепки. Зрелище было пугающим и грандиозным одновременно. Корабль Принцессы взорван?! Река содрогалась, носовая часть судна разлетелась на куски. Спастись в таком хаосе было почти невозможно. — Уходим! — Ли Пиньань схватил остолбеневшего Сяо У за плечо и потащил прочь. Если на Принцессу совершено покушение, власти будут грести всех подряд. Они были на берегу в момент взрыва — этого достаточно, чтобы стать главными подозреваемыми. В управе никто не будет разбираться: сначала забьют палками до полусмерти, а потом, если повезёт, бросят гнить в темницу. А если не повезёт — казнят на месте. — Там кто-то в воде! — вдруг крикнул Сяо У.