Глава 9 — Глава 9. Жестокая реальность

**Глава 9. Жестокая реальность** — В воде кто-то есть! Далеко от берега, среди обломков, кто-то отчаянно барахтался, пытаясь выплыть на сушу. — Надо помочь! — воскликнул Сяо У. Сяо У был не таким, как Ли Пиньань. Последний прожил две жизни и больше двадцати лет в слепоте, пробиваясь через грязь городских трущоб. Он назубок выучил правило: «Меньше хлопот — дольше жизнь». Сяо У же вырос на героических романах и байках о благородных рыцарях. Он не знал, что такое настоящий риск, когда один неверный шаг низвергает тебя в бездну. Ли Пиньань разжал пальцы и, ведя быка за повод, двинулся прочь. Его жизненное кредо было незыблемым: никогда не делай того, чего делать не следует. — Стоять! Те самые двое стражников, что недавно прогоняли их, преградили путь. Их лица были холодны, а на губах играли предвкушающие ухмылки. В их глазах двое бродяг были идеальными жертвами — козлами отпущения, на которых можно списать всё. Террористы, взорвавшие корабль? Почему бы и нет. — Слепой? — левый стражник вскинул бровь, переглянувшись с напарником. — Плевать. Вали и его, — бросил тот. Договорить он не успел. Рука Ли Пиньаня метнулась вперед, и полоса стали дважды сверкнула в воздухе. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая траву в багрянец. Оба воина рухнули замертво, даже не успев осознать свою смерть. Тем временем Сяо У уже вытаскивал из воды спасённую. Это была женщина — и, надо признать, ослепительно красивая. Сяо У довольно осклабился: спасение прекрасной дамы! Прямо как в его любимых книжках. Женщина упала на песок, заходясь в хриплом кашле и выплевывая воду. Она выглядела жалко — мокрая, перепуганная, в разорванных одеждах. — Госпожа, вы в порядке? — участливо спросил Сяо У. Её грудь тяжело вздымалась, она не могла вымолвить ни слова. Лишь когда дыхание немного выровнялось, она подняла взгляд на своего спасителя. Лю Юнь быстро взяла себя в руки. — Отведи меня... отведи меня к вашему губернатору. К губернатору? Сяо У оторопел. Пусть он не был гением, но соображал быстро. Обычная служанка не станет требовать встречи с главой города. Он присмотрелся к ней внимательнее и осознал, что перед ним — небесное создание. Такую красоту не встретишь в людской толпе. Дерзкая мысль пронзила его разум: «Неужели... неужели это сама Принцесса?!» Сяо У задрожал от смеси страха и восторга. Он спас Принцессу! Это не просто богатство и покой до конца дней. В романах в таких случаях Принцесса влюблялась в героя с первого взгляда. Весь мир лежал у его ног. — Мастер! — радостно крикнул он, оборачиваясь. Но Ли Пиньаня и след простыл. У берега остались лишь два трупа стражников. Едва Сяо У и Лю Юнь отошли от реки, им навстречу вышла группа рослых мужчин в черных мундирах. Возглавлял их темнолицый великан, похожий на железную башню, с огромным мечом за спиной. Парчовые стражи! Цзиньивэй! Какая удача! Сяо У поспешил к ним: — Господа офицеры! Корабль Принцессы атакован! Эта женщина была на борту! Чернолицый мечник вскинул брови, холодным взглядом изучая Сяо У, а затем перевёл взор на Лю Юнь. — Ты кто такой? — пророкотал он. — Я Ловчий, Сяо У! — гордо отрапортовал юноша, не чуя подвоха. — С тобой был кто-то ещё? — вкрадчиво спросил великан. Сяо У уже готов был выдать Ли Пиньаня, но внезапно осекся. Почему они не спрашивают о взрыве? Почему ведут себя так спокойно, словно... словно знали, что это произойдёт? Сяо У сглотнул, рука его непроизвольно легла на рукоять ножа. Но против него были не стражи порядка, а элитные убийцы, замаскированные под Цзиньивэй. Даже если бы Ли Пиньань остался, их было слишком много. Что уж говорить о Сяо У. Блеснула сталь. Сяо У замер, хватаясь за горло. Его лицо исказилось в предсмертной гримасе. Но прежде чем убийцы успели схватить Лю Юнь... *БАБАХ!* Громовой хлопок, и всё вокруг заволокло густым белым дымом. — Назад! Дым ядовит! — крикнул главарь, отступая на несколько саженей. Сяо У лежал на земле, угасающим взором глядя туда, где исчезла Лю Юнь. Наверное, он так и не понял, почему его жизнь оборвалась так нелепо и быстро. У него было столько планов... Свадьба с Принцессой, слава, покорение этого безумного мира. Но реальность... реальность оказалась куда более жестокой. * Ли Пиньань вернулся на постоялый двор, скинул обувь и сел на кровать. Прижавшись спиной к стене и скрестив ноги, он начал циркуляцию Ци, успокаивая дух и восстанавливая силы. Закрыл глаза — а когда открыл, уже наступило утро. Небо за окном было серым и тяжелым. Выйдя на улицу, Ли Пиньань почувствовал перемены. Город наводнили солдаты, мимо то и дело проносились гонцы. Весть о взрыве корабля долетела до столицы. В маленьком Лошуе творилось невообразимое: гарнизон губернатора, ополчение, гвардейцы и настоящие Цзиньивэй — все были подняты по тревоге. Сюда стягивали войска из двух соседних провинций. Но из-за отсутствия единого командования в городе царил хаос. Ли Пиньань накормил быка и заперся в комнате. О задании Ван Дали он больше не помышлял. Травы были важны, но жизнь дороже. В такой неразберихе любая искра могла обернуться пожаром, и быть схваченным как мятежник в его планы не входило. На следующий день до него дошли вести. Тело Сяо У нашли у реки рядом с двумя убитыми стражниками. Естественно, юношу объявили главным подозреваемым. Его родителей и родню бросили в застенки, друзей тоже похватали. Портрет Сяо У теперь висел на каждом столбе. Ли Пиньань сидел в чайной, слушая пересуды завсегдатаев, и перед ним лежал этот самый портрет. Он тяжело вздохнул. Была ли это жалость или просто горечь? Горечь от осознания того, как легко ломаются судьбы таких же маленьких людей, как он сам. Власти лютовали. Постоялые дворы обыскивали по три раза на дню, уводя людей десятками. Хозяин заведения, где жил Ли Пиньань, решил перестраховаться и перевёл постоянных жильцов в дальние флигели на заднем дворе. Так Ли Пиньань за небольшую доплату получил в своё распоряжение крохотный отдельный домик. В маленьком садике перед дверью можно было даже посадить овощи. Он коротал время, выгуливая быка по закрытому двору. Через пару дней другие жильцы съехали, испугавшись проверок. Во всём флигеле остался только Ли Пиньань и его бык. Хозяин, видя, что парень слеп, разрешил ему остаться бесплатно в обмен на присмотр за садом. Всё равно там сваливали всякий хлам, а присутствие жильца хоть как-то отпугивало крыс, которые портили мебель. В тот день Ли Пиньань возвращался с рынка с покупками. Вдруг он услышал тревожное мычание. Старина звал его — на заднем дворе что-то произошло.