Глава 77 — Глава 77. Кузнец

**Глава 77. Кузнец** — Наконец-то живые люди! — с облегчением выдохнул Цзин Юй. После долгого перехода по безжизненным пескам вид шумных улиц и гомонящей толпы казался чем-то непривычным, почти чужеродным. Дети едва переставляли ноги: их обувь давно стерлась в труху, а мышцы ныли от усталости. Ван И держался лучше всех — сказывались годы изнурительных тренировок, — но остальные трое были на грани истощения. Ли Пиньань решил сделать привал на пару дней. Заодно нужно было отыскать мастера, о котором говорил Гу Сичжоу. Устроив всех в уютном постоялом дворе, Ли Пиньань вместе с мечником отправился в западную часть города. Они остановились перед кузницей. Одна створка тяжелых дверей была плотно закрыта, вторая — лишь притворена. Изнутри вырывались всполохи багрового пламени, а воздух сотрясали мерные удары молота: *Динь-дон, динь-дон...* Гу Сичжоу бесцеремонно толкнул дверь. На путников тут же обрушилась волна удушливого жара. Воздух, пропитанный запахом окалины и горькой железной пыли, неприятно царапал горло. — Старина Мо! Оглох, что ли? — крикнул Гу Сичжоу. — Заходите на задний двор! — отозвался хриплый, прокуренный голос. Пройдя через мастерскую, они оказались во внутреннем дворике, заваленном грудами железного лома, заготовками и странными механизмами. С первого взгляда это место напоминало небольшой завод. Огромный, широкоплечий мужчина стоял к ним спиной, мерно обрушивая тяжелый молот на наковальню. — Ты чего это вернулся, малец? — спросил кузнец, не оборачиваясь. — Нашел то, что искал, вот и вернулся, — ответил Гу Сичжоу. Удары прекратились. Великан медленно повернулся, и в его глазах промелькнуло искреннее удивление: — Неужто нашел? — Угу, — кивнул мечник. Взгляд кузнеца переместился на Ли Пиньаня, а точнее — на ствол древа Фусан, который тот нес на плече. — Фусан? Видать, ты и впрямь её отыскал. — Я пришел просить о об услуге, — заговорил Гу Сичжоу. — Сюнь-эр перед уходом подарила ему это древо и взяла с меня слово, что я помогу выковать для него достойный клинок. Кузнец снова отвернулся к наковальне и потянулся за молотом: — Помочь-то я помогу, но учти: ковать древо Фусан — задача не из легких. Это тебе не обычную железку плющить. — В долгу не останемся, — заверил его Гу Сичжоу. Мастер Мо на мгновение замер, словно взвешивая решение. — Ладно. Оставляйте дерево здесь. Ли Пиньань сложил ношу в указанном месте, и вскоре они с Гу Сичжоу покинули кузницу. ... На обратном пути Гу Сичжоу внезапно остановился. — Возвращайся в гостиницу. Мне нужно уладить одно дельце. Оставшись один, Ли Пиньань решил немного прогуляться по городу. На одной из улочек он заприметил лоток с едой и заказал большую миску паомо с бараниной. Блюдо подали мастерски: в центре возвышалась горка разломанных лепешек, окруженная ароматным бульоном. Местные называли такую подачу «город, окруженный водой». Когда миска опустела — не осталось ни капли супа, ни крошки хлеба, — Ли Пиньань удовлетворенно вытер губы. Вкус был отменным. Он решил заказать еще несколько порций навынос, чтобы порадовать Алию и остальных ребят. Внезапно улицу прорезал шум и крики. Прохожие засуетились, оборачиваясь на топот копыт. Вдалеке показался всадник, летевший во весь опор и вздымавший тучи пыли. Здесь, в самом сердце торгового квартала, всегда было не протолкнуться. Люди в панике бросались в стороны, прижимаясь к стенам домов. Какая-то женщина, пытаясь увести маленькую дочь с дороги, споткнулась и повалилась на землю вместе с ребенком. Огромный конь, не сбавляя хода, уже занес тяжелые копыта над несчастными. В этот критический миг из толпы метнулась тень. Человек, подобно несокрушимой скале, врезался в бок скакуна и железной хваткой вцепился в его голову. Под ногами спасителя с сухим треском лопнули каменные плиты мостовой. С невероятным усилием он буквально повалил беснующееся животное на землю. Ли Пиньань, стоявший неподалеку, уже готов был щелчком пальцев отправить медную монету в полет, но вовремя остановился. Он с удивлением узнал в герое того самого заику-стражника с городских ворот. Толпа, оправившись от шока, обступила место происшествия. Кто-то радовался чудесному спасению, кто-то жаждал зрелищ. Тем временем из седла выпал молодой щеголь в дорогих шелках. Подбежавшие слуги помогли ему подняться, и лицо вельможи исказилось от ярости. — Ах ты, смерд! — взревел он, бросаясь к солдату. — Да как ты посмел?! Вместе с заикой был его сослуживец по имени А У. У того по спине пробежал холодок. Он не знал этого юнца в лицо, но конь говорил сам за себя: чистокровный рысак огненно-рыжей масти, без единого пятнышка. Даже их тысячник не мог позволить себе такого сокровища. Понимая, что если заика начнет оправдываться, станет только хуже, А У выступил вперед, стараясь сохранять спокойствие: — Прошу прощения, господин! Я — А У, боец местного гарнизона, а это мой товарищ. Произошла беда, он лишь хотел спасти людей и в спешке случайно задел вашу лошадь... Договорить ему не дали — тяжелый сапог врезался ему в грудь. — Пошел вон, мусор! — выплюнул щеголь. Удар был не слишком сильным, к тому же А У защищала броня, но опытный солдат тут же картинно повалился на землю, изображая страшные муки. Он надеялся, что это хоть немного остудит пыл знатного заносчивого юнца. Однако молодой господин Лю уже переключил всё свое внимание на заику, который, ко всеобщему изумлению, не только не испугался, но и сделал шаг навстречу. — Ты... ты... скакал в толпе... и на-напал на солдата. — Жить надоело?! — взвизгнул Лю. Богатые бездельники всегда отличались спесью, а в приграничном городе, где закон зачастую уступал место силе, они и вовсе вели себя как разбойники. Юнец потянулся к рукояти меча, но хотя речь солдата была медленной, его руки действовали молниеносно. Стоило щеголю коснуться оружия, как его запястье оказалось в стальном захвате. *Хрусть!* — А-а-а-а! — истошно завопил молодой господин. Слуги, увидев, что их хозяина бьют, скопом бросились в атаку, наплевать им было на казенную форму. Заика действовал четко: одного свалил мощным пинком, другому заехал в челюсть так, что тот отлетел на несколько метров. Спустя мгновение кучка «мастеров боевых искусств» валялась в пыли, стеная от боли. — По-по-пойдешь со мной в управу, — твердо произнес солдат. Молодой господин Лю злобно осклабился: — Хорошо! Очень хорошо! Ты сам подписал себе приговор. Погоди у меня... А У, наблюдавший за этим, готов был провалиться сквозь землю. Драка со знатным лицом — это уже не просто неприятности, это конец службы, а может, и жизни. Заика тем временем полез за пазуху за кандалами. — Кто посмел поднять руку на моего господина? — раздался ледяной голос. Солдат вскинул голову. Одновременно со звуком перед ним возникла фигура. Пальцы, изогнутые словно когти ястреба, впились в горло заики. Незнакомец резко нажал вниз, и его колено с глухим звуком врезалось в лицо парня. Заика, пошатываясь, отступил назад, не сводя яростного взгляда с противника. Перед ним стоял высокий, исхудалый старик в богатых одеждах. — А у тебя, я вижу, силенки имеются, — прошипел старик. — Дядя Цянь, прикончи его! — завопил щеголь, баюкая онемевшую кисть. — Ты... ты тоже по-по-пойдешь со мной, — упрямо выдавил солдат. Старик презрительно усмехнулся: — Смелое заявление. За многие годы я впервые встречаю такого безнадежного дурака! Он резко топнул левой ногой, а правую руку выбросил вперед, целясь в уязвимую точку на запястье заики. Тот едва успел уклониться, почувствовав, как лезвие ладони вспороло рукав и оцарапало кожу. Кровь брызнула на мостовую. Старик бил наповал. Разъяренный заика сжал кулаки и бросился в контратаку. На этот раз лицо мастера Цяня изменилось — сила удара была куда выше, чем он предполагал. Он едва успел уклониться от первого замаха, а второй был еще яростнее. Старик больше не рисковал принимать удары в блок. Уходя от очередной атаки, он едва не потерял равновесие. Заика мог бы развить успех, но в последний момент придержал силу — он не хотел убивать. Вместо этого он нанес резкий удар ногой в колено. Старик рухнул на колени, и тяжелый кулак парня замер в считанных вершках от его носа. — Ты... ты-ты проиграл... Но не успел он закончить, как в глазах старика вспыхнул убийственный блеск. Его пальцы, словно ядовитая змея, метнулись прямо к незащищенному горлу заики.