**Глава 76. Вступление в пределы заставы**
— Впереди что-то есть! — Цзин Юй вдруг натянул поводья и разразился звонким смехом. — Это Легион Трупов-Призраков!
Ван И, недоуменно вскинув бровь, покосился на него как на умалишенного.
— У тебя что, крыша поехала? Чему ты радуешься?
— Наконец-то! — Цзин Юй так и сиял от гордости. — Наконец-то пробил час, когда я смогу явить миру всё своё величие и мастерство!
В этот момент навстречу им, вздымая облака пыли, вылетело несколько всадников. Лошади их были в мыле, а лица людей искажены ужасом. Предводитель, едва поравнявшись с группой, отчаянно закричал:
— Разворачивайтесь! Бегите, глупцы! Сзади смерть!
Ван И и остальные не шелохнулись, глядя на горизонт. Там, в мареве пустыни, яростные смерчи вздымали желтый песок так высоко, что казалось, будто из самой земли бьют столбы густого черного дыма. Завеса эта катилась на них неумолимой, величественной стеной.
При виде этого зрелища Алия и другие дети невольно втянули головы в плечи. Тревога сковала их сердца.
— Дядя, — прошептала девочка, глядя на Ли Пиньаня, — мы... мы правда не будем убегать?
Ли Пиньань хранил безмолвие. Ехавший впереди Гу Сичжоу лишь отхлебнул из фляги крепкого вина, и в его глазах вспыхнул опасный, предвкушающий огонь.
— Эй, вы! Бегите, кому говорят! — Ху Цян из охранного агентства «Динъюань» в изумлении уставился на неподвижных путников. Неужели оглохли? Он набрал в легкие побольше воздуха и закричал еще громче.
Однако вместо того, чтобы спасаться бегством, навстречу опасности рванул белый конь. Он промелькнул мимо каравана, словно пущенная из лука стрела. Гу Сичжоу на скаку обнажил клинок, обернутый в пергамент, и сталь блеснула на солнце так яростно, будто в одном этом движении столкнулись тысячи армий.
— Эй! — крикнул Цзин Юй, когда до него наконец дошло, что происходит. — Ты чего лезешь поперек батьки в пекло? Не смей воровать мою славу!
Но было поздно — Гу Сичжоу уже скрылся в пелене песка.
...
Тем временем на вершине ближайшего холма замерли две фигуры. Один из них, глубокий старик в серых одеждах, сжимал в руке тяжелый буддийский посох, а на его груди покоились четки из семян бодхи. Второй — могучий, широкоплечий мужчина лет тридцати, с квадратным лицом и крупными ушами — был с ног до головы закутан в черную ткань. Каждое его движение дышало властью и пугающей силой. С виду они походили на монахов из заморских земель.
— Это они, — прохрипел старик в сером. — Четыре гарнизона Аньбэй разом породили четверых учеников Академии. Чтобы искоренить будущую угрозу, мы должны уничтожить их здесь и сейчас. Тот юнец на коне в одеждах ученого — их защитник. Сначала выманим его, а потом нанесем удар.
— Четверо детей станут достойным подношением моему Будде, — отозвался чернец.
Не успело эхо его слов затихнуть, как к ним метнулась стремительная тень. Черный монах вздрогнул от неожиданности и выбросил вперед огромную, похожую на корзину ладонь. Сверкнула холодная сталь, раздался резкий звук рвущейся ткани, и на груди монаха расцвело кровавое пятно.
«Как быстро!» — только и успел подумать он.
Ли Пиньань не дал противнику и секунды на передышку. Он выбросил вперед палец, едва коснувшись виска монаха. Истинная ци сдетонировала внутри плоти. В голове чернеца загудело, мир перед глазами мгновенно померк, и его массивное тело невольно повалилось вперед.
Старик в серых одеждах инстинктивно отпрянул, чувствуя, как кровь в жилах закипает от напряжения. Но не успел он замахнуться посохом, как со спины повеяло ледяным холодом. Монах резко развернулся, нанося удар ладонью — мощный порыв ветра встретил летящий меч Сиюй.
В ту же секунду Ли Пиньань нанес сокрушительный удар ногой с разворота. Глухой звук удара о бедро — и нижняя часть тела старика опасно накренилась. Сила атаки была настолько чудовищной, что сердце монаха пропустил удар от ужаса.
**[Синее Мэн Гэ: Сосредоточенная воля активирована]**
В сознании Ли Пиньаня воцарилась кристальная ясность. Его концентрация возросла многократно, позволяя видеть каждое мимолетное движение врага насквозь. Старик, теснимый градом ударов, окончательно утратил инициативу. Собрав остатки истинной ци, он взмыл в воздух.
Его посох описал дугу, воплощая технику «Западный ветер, сворачивающий полог». Монах попытался разорвать дистанцию, отлетев на три метра, но стоило его ногам коснуться земли, как его настиг еще более яростный порыв. Ветер даже не коснулся его груди, но в легких словно взорвался свинец.
Не смея принимать удар, он снова прыгнул назад. Этот отчаянный маневр и стал для него смертным приговором. Пошатнувшись, он отступил на шесть шагов, чувствуя, как мир вращается в безумном танце. С его губ сорвался мучительный стон, и фонтан алой крови окропил песок.
Ли Пиньань опустил руки и медленно выдохнул, усмиряя дыхание.
На равнине битва тоже подошла к концу. Повсюду среди барханов виднелись изуродованные останки монстров. Легион Трупов-Призраков перестал существовать: кто-то был разрублен пополам, кто-то лишился головы, превратившись в груду безжизненных костей. На клинке Гу Сичжоу, который он неспешно убирал обратно в пергаментный свиток, не осталось ни единой капли крови.
Цуй Чэн и Цуй Цай застыли с открытыми ртами. Их потрясение было не меньшим, чем у детей. Никогда в жизни они не надеялись увидеть нечто подобное. В их глазах всё еще стояло марево от ударов меча, которые бушевали в низине, словно разъяренные волны океана.
— Ну ты и тип! — не унимался Цзин Юй, размахивая руками. — Опять всё внимание на себя перетянул!
Гу Сичжоу даже не удостоил его взглядом. В этот момент с холма спустился Ли Пиньань. Он едва заметно кивнул мечнику, давая понять, что с врагами наверху покончено.
— Нет, ну это просто невыносимо! — Цзин Юй в сердцах плюхнулся прямо на песок, напоминая обиженного ребенка.
— Благодарю... премного благодарен, — к ним подошел Ху Цян, глава охраны. За долгие годы странствий он слышал о существовании заклинателей — удивительных людей, управляющих ци, — но воочию видел их редко, а уж таких мастеров — и вовсе никогда. Он заметно робел. Однако, пообщавшись с ними поближе, Ху Цян с облегчением понял, что эти грозные воины лишены высокомерия.
Цзин Юй наконец нашел слушателя, на которого можно было излить свое красноречие. Схватив за пуговицу одного из охранников, он принялся вдохновенно травить байки о своих подвигах.
Спустя несколько дней путники добрались до Юймэньгуань. Небо еще только начинало светлеть, и хотя городские ворота были открыты, солдаты никого не пускали. Перед заставой вытянулась длинная, извилистая очередь из крестьян и торговцев. Лишь когда солнце поднялось высоко в зените, стража начала проверку.
— У те-те-тебя... это... это не подорожная... — пролепетал солдат, изучавший документы.
У Ли Пиньаня действительно не было настоящего разрешения. Формально он всё еще находился в розыске, поэтому через связи Ван Шаня ему раздобыли поддельный документ. Ван Шань клялся, что комар носа не подточит. И действительно, на границах империи Суй подобные дела были обыденностью. Те, кто мог изготовить качественную подделку и подмазать нужных людей, обычно имели немалый вес, и простые солдаты предпочитали не искать лишних проблем. В девяноста девяти процентах случаев это срабатывало, но сегодня Ли Пиньаню не повезло — он наткнулся на тот самый один процент.
Проверяющий солдат хоть и заикался, но оказался невероятно упрямым. В народе таких называли «твердолобыми». Негласные правила, на которых держался мир, для него просто не существовали. До Ли Пиньаня он уже развернул шесть групп с фальшивыми бумагами.
Ли Пиньань, не зная местной специфики, решил, что солдат просто набивает цену. Он привычным жестом достал из кармана несколько монет и протянул их стражнику:
— Угоститесь с братьями вином, добрый человек.
— Ты... ты что это... что ты делаешь?! — вскричал заика, и его голос сорвался на визг.
Ли Пиньань, за долгие годы видевший всякое, на мгновение оторопел. Такое бескорыстное рвение встречалось нечасто.
— Если ты... продолжишь... это будет... взятка должностному лицу!
Ху Цян, решив, что пришло время проявить себя, быстро шагнул вперед:
— Послушай, парень, я друг вашего тысячника Ли. Мы с ним буквально на днях вино пили. Давай не будем усложнять.
Заика даже бровью не повел:
— Есть пра-пра-правила. Я не могу их нарушать.
Ху Цян нахмурился, и в его голосе прорезались недобрые нотки:
— Ты что, новенький здесь?
— Отойди, так дела не делаются, — фыркнул Цзин Юй и, заложив руки за спину, важно подошел к стражнику. — Слушай сюда, малец. Ты про Академию слышал? Эту одежду узнаешь? Понимаешь, что означает этот жетон в моей руке?
Град вопросов заставил солдата замолчать. Он словно мучительно подбирал слова:
— Про Академию... слышал. Одежду не узнаю. Жетон тоже. Но есть пра-пра-правила...
Не успел он закончить, как к ним подбежал запыхавшийся офицер и бесцеремонно оттащил заику в сторону.
— Прошу прощения, господа! Он новенький, глуп еще, жизни не знает. Что тут у нас? О, старина Ху!
Охранное агентство «Динъюань» было на хорошем счету в Юймэньгуань, так что офицер сразу узнал Ху Цяна.
— А это кто с тобой?
Офицер бросил взгляд на Ли Пиньаня и его спутников. Их благородная осанка, а особенно вид Цзин Юя, выдавали в них людей непростых. Ссориться с такими себе дороже. Ху Цян отвел офицера в сторону и что-то быстро зашептал ему на ухо. Лицо военного мгновенно побледнело, он едва устоял на ногах. Судорожно сглотнув, он низко поклонился:
— Произошло досадное недоразумение! Совсем мальчишка зеленый, не серчайте на него, господа. Не принимайте близко к сердцу выходку недоумка.
Цзин Юй хотел было вставить свое веское слово, но Ли Пиньань мягко остановил его:
— Всё в порядке. Не стоит внимания.
Когда группа уже миновала ворота, Ли Пиньань обернулся. Офицер вовсю распекал заику, а тот, виновато опустив голову, слушал поток ругательств. В конце концов, разошедшийся начальник отвесил подчиненному пару пинков. Солдат присел на корточки в углу у стены, выглядя совершенно потерянным. Казалось, он искренне не понимал, в чем его вина.
Тепловое зрение Ли Пиньаня не позволяло видеть мимику, но он кожей чувствовал, как обидно сейчас этому парню. Он вспомнил себя в школьные годы: свой первый день в качестве дежурного, когда он строго следил за порядком в коридоре. Тогда он поймал директора, бросившего бумажку, и получил от учителей жестокий нагоняй.
Именно тогда Ли Пиньань понял одну простую истину: существуют правила, которые для определенных людей попросту не писаны.
Обновлено: 10.07.2026