Глава 72 — Глава 72. Зловещая деревня

**Глава 72. Зловещая деревня** Ли Пиньань наполнил их бурдюки горячей водой. Зайдя в палатку, он аккуратно приложил теплые емкости к озябшим детским ножкам. Затем он подбросил в костер охапку хвороста, сделал глоток вина, чтобы согреться, и уже собирался погрузиться в созерцание. В этот момент к нему подсел Цзин Юй. Его глаза азартно блестели в свете пламени. — Брат Ли, смотри: западный ветер, лихие кони, доброе вино... Самое время слагать стихи! Я начну первую строку, а ты закончишь. *Пусть снег укрыл дороги в тысячи гор, сквозь западный ветер и коней летит гордый орел!* Видя, что Ли Пиньань молчит, Цзин Юй нетерпеливо подтолкнул его: — Твоя очередь, брат Ли! — Я не умею слагать стихи, — просто ответил Ли Пиньань. — Да брось ты, не шути так. — Я серьезно. Все эти рифмы и строфы не имеют ко мне никакого отношения. Цзин Юй на мгновение замялся, но тут же нашелся: — Тогда... как насчет поединка на мечах? — Я тебе не соперник. Ли Пиньань произнес это с такой легкостью, что Цзин Юй даже разволновался: — Как ты можешь знать, если мы не пробовали? Я поддамся, обещаю! — Всё равно нет. Цзин Юй стиснул зубы: — Тогда состязание в музыке! — Я не умею играть на цине. — Ты будешь играть на своей эрху, а я на цине! — О как... — Ну так что, начнем? — Цзин Юй просиял. — Нет. Казалось, Цзин Юй сейчас взорвется от негодования: — Да что же нужно сделать, чтобы ты согласился со мной помериться силами?! Ли Пиньань вздохнул, понимая, что болтун не отстанет: — Давай так. Иди вон в ту рощу и жди меня там. Не мешай детям спать. — Идет! Без проблем! Обрадованный Цзин Юй в два прыжка скрылся среди деревьев. Когда он ушел, Ли Пиньань сосредоточился и прикрыл глаза. Он вошел в состояние созерцания. В его сознании вспыхнули два уведомления: **[Трудолюбие восполняет недостаток таланта]** **[Сосредоточенная воля]** Мир вокруг перестал существовать, остались лишь чистые потоки энергии. * На следующее утро отряд снова двинулся в путь. Ли Пиньань старательно игнорировал полный обиды и укоризны взгляд, которым Цзин Юй сверлил его спину. — Знаете, чего больше всего в пустошах за заставой? — внезапно выкрикнул Цзин Юй. Никто не ответил, но его это ничуть не смутило. Он сам же и продолжил: — Больше всего здесь Легионов Трупов-Призраков! Встреча с ними — верная смерть. Луна скрылась за тяжелыми тучами, и бескрайняя пустыня погрузилась в непроглядную тьму. Тишину нарушал лишь редкий свист ветра и крики пролетающих высоко в небе диких гусей. Ли Пиньань, чутко прислушиваясь к звукам ночи, внезапно уловил чьи-то шаги. К костру вышел человек. На нем были простые соломенные сандалии, шляпа была низко надвинута на лицо, скрывая черты. Под мышкой он сжимал сверток из овечьей шкуры, в котором угадывались очертания меча. — Позвольте погреться у огня, — глухо произнес незнакомец. Ли Пиньань приглашающим жестом указал на место у костра. Мужчина присел и вытащил из-за пазухи что-то объемистое. Это был мертвый орел. Цуй Цай бросил на пришельца быстрый взгляд и предостерегающе положил руку на рукоять оружия. Незнакомец, не обращая на них внимания, быстро выпотрошил птицу, спустил кровь и принялся жарить её на огне. Вскоре по округе поплыл запах паленого пера и мяса. Мужчина ел жадно, словно не замечая никого вокруг. Ли Пиньань облизнул губы и протянул ему свою тыкву: — Вот, запей вином. Мужчик принял горлянку, оторвал половину тушки орла и протянул Ли Пиньаню. Тот взял мясо — сделка состоялась. Сказать по правде, Ли Пиньаню еще никогда не доводилось есть орлов. Мясо оказалось жестким и имело странный, непривычный вкус. Не сказать чтобы вкусно, но и не отвратительно. — Друг мой, ты ведь непрост, — Цзин Юй, сидевший на ветке дерева с травинкой в зубах, внимательно наблюдал за гостем. — Судя по стати, ты должен быть книжником, но в тебе нет ни капли благородства ученого мужа. Мужчина долго молчал, прежде чем ответить: — Я давно перестал читать книги. — И чем же ты занимаешься теперь? Сменил ремесло? — Цзин Юй оставался верен своей привычке лезть в чужие дела. Ли Пиньань лишь молча жевал орлятину. — Ищу человека. — Кого? — Свою женщину. Её фамилия Янь. Она, как и я, была из книжников. Десять лет назад она бесследно исчезла. Покончив с едой, мужчина кивнул в знак благодарности и растворился в ночной тени. Цзин Юй задумчиво покачал головой: — Сменить путь мудреца на путь ярости... В его сердце клокочет такая злоба, что жаль человека. Такой талант сгубил. На следующий день они продолжили путь и к вечеру добрались до небольшой деревни. Она выглядела жалко: покосившиеся глинобитные хижины с соломенными крышами, грязь и запустение. У въезда на корточках сидел сгорбленный старик. Он потирал трубку, втянув голову в плечи. Увидев путников, он медленно поднялся. — Почтенный! — крикнул Цуй Цай. — Мы путники, застигнутые ночью. Не найдется ли в вашей деревне места для ночлега? Мы заплатим. Старик окинул их подозрительным взглядом, но, заметив четверых детей, немного расслабился: — Ладно. Идите за мной. В деревне царила гробовая тишина — не слышно было даже лая собак. Казалось, все жители уже давно отошли ко сну. Старик, помахивая масляной лампой, привел их к одному из дворов. — Все уже спят, — проскрипел он, открывая калитку. — Моя лачуга слишком мала для такой компании, так что перекантуйтесь здесь до утра. Цуй Чэн поблагодарил его. Старик оставил им лампу и ушел во тьму. — Странное место, — Цуй Цай нахмурился, оглядываясь. — Что именно тебе не нравится? — спросил старший брат. Цуй Цай замялся: — Не могу сказать точно. Но как только мы вошли сюда, у меня мурашки по коже побежали. Словно в могилу спустились. Вдруг раздался вскрик. — Цзин Юй, что с тобой?! Цзин Юй внезапно закрыл глаза и, потеряв сознание, мешком рухнул на землю. Пантюша, который и так был не из храбрых, подпрыгнул от испуга. Ли Пиньань присел рядом с юношей, проверил пульс и дыхание. — Всё в порядке. Он просто без чувств. Помогите занести его в дом. Братья Цуй подхватили Цзин Юя и втащили в комнату. Цуй Цай пропыхтел: — Тяжелый какой, зараза. Будучи воинами, они могли легко таскать на себе огромные тяжести, но сейчас Цзин Юй казался неподъемным, словно был налит свинцом. — Похоже, сегодня придется ночевать здесь, — вздохнул Цуй Чэн. — Надеюсь, нам просто кажется, — отозвался брат. Есть местную еду никто не рискнул — жевали свои сухари. — Этот Цзин Юй на словах — мастер на все руки, а как до дела дошло, первым в обморок упал, — Ван И презрительно фыркнул. Цуй Цай лишь криво усмехнулся, соглашаясь с молодым хозяином. Видимо, Академия была не таким уж волшебным местом, раз туда принимали подобных хлюпиков. Все устроились в одной комнате. Цуй Чэн и Цуй Цай решили не смыкать глаз, несмотря на заверения Ли Пиньаня, что они могут спокойно отдыхать. Ван И перед сном положил рядом с собой тяжелый камень — на случай, если придется отбиваться от ночных гостей. Впрочем, стоило ему закрыть глаза, как он захрапел так, что стены задрожали. Алия несколько раз пнула его, но тот даже не пошевелился. В ночном воздухе послышался едва уловимый звук. Братья Цуй его не заметили, но от ушей Ли Пиньаня он не укрылся. — Там что-то есть. Пойду проверю. Ли Пиньань поднялся. — Господин Ли, я с вами, — Цуй Чэн обнажил короткий нож. Они вышли из комнаты и осторожно приоткрыли входную дверь. Ночь была густой, как смола. Звук доносился из западной пристройки — то ли свист ветра, то ли приглушенный плач. Дверь была заперта на старый, проржавевший замок. Цуй Чэн вскрыл его парой точных движений. *Скри-и-ип...* Противный звук разрезал тишину. Ли Пиньань вошел внутрь. Благодаря **[Захвату дыхания]** он знал, что в комнате никого нет. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Цуй Чэн, шедший следом, вдруг охнул и отпрянул: — Господин Ли... это... это же поминальный зал... — Вот как? — Ли Пиньань слегка приподнял бровь. Поминальные таблички, алтарь для благовоний, свечи, венки из цветов по бокам — всё было обставлено по правилам. Не хватало только гроба. То ли покойника уже предали земле, а зал не успели разобрать, то ли причина была в другом. Цуй Чэн обошел комнату и замер у алтаря, глядя на искусно вырезанные из бумаги фигурки. В народе был такой обычай: вырезать из плотной бумаги силуэты умерших. Но обычно делали одну фигурку... Почему же здесь их было семь? Ли Пиньань провел пальцами по краю алтаря. Пыли не было. Свечи стояли совсем свежие. — Простите за беспокойство, — прошептал он и осторожно приподнял одну из поминальных табличек. Под её основанием скопился слой пыли. Значит, зал стоял здесь давно, просто кто-то регулярно приходил и прибирался, не осмеливаясь трогать сами таблички. — Господин... господин... — голос Цуй Чэна задрожал от подступающего ужаса. Ли Пиньань обернулся: — Что там? Цуй Чэн дрожащей рукой указал на бумажные фигурки: — Господин Ли... эти куклы... почему они так похожи на нас?!