**Глава 71. На юг**
Ли Пиньань не дал Ван Шаню и остальным окончательного ответа сразу. Однако в последующие дни политическая буря в четырех гарнизонах Аньбэй не только не утихла, но и начала разгораться с новой силой. Опасаясь, что репрессии затронут и его, Ли Пиньань решил, что пришло время временно покинуть город. Он согласился на предложение Ван Шаня.
За день до отъезда он случайно узнал, что Лю Эр тоже угодил за решетку. Как ни крути, Лю Эр был ему другом. Ли Пиньань собрал корзинку с нехитрой снедью, взял кувшин вина и отправился в тюрьму.
Лю Эр встретил его на удивление бодро. Тюремные застенки не сломили его авантюрного духа.
— Сверху нашептали, что мне светит лет пять-шесть, — прошамкал он, уплетая куриную ножку. — В тюрьме-то оно спокойнее. Многих моих знакомых уже того... «чик» и в расход. Так что я еще легко отделался.
Ли Пиньань подлил ему вина:
— Пей больше, в будущем такая возможность может выпасть нескоро.
— Эх, слепец, — Лю Эр хохотнул, вытирая рот рукавом. — Я в тебе не ошибся, ты — человек слова. Не смотри, что я сейчас в канаве. Жизнь — она как качели: сегодня внизу, завтра на вершине. Глядишь, еще наступит мой звездный час.
Видя, что Лю Эр полон оптимизма, Ли Пиньань перестал за него беспокоиться. Он также попросил Ван Шаня передать еду и питье своим бывшим коллегам из «Обители весенней красоты». Самому ему светиться было не с руки, так что пришлось прибегнуть к помощи купца.
Казалось, все дела улажены. В последнюю ночь перед отъездом Ли Пиньань не ложился. Он сидел под финиковой пальмой, и мысли его текли медленным потоком. Он вспоминал каждого, с кем сводила его судьба, перебирал в памяти события прошлого и пытался заглянуть в будущее... В какой-то момент он поймал себя на излишней сентиментальности. «В конце концов, я же не навсегда уезжаю», — подумал он. Сосредоточив волю, Ли Пиньань вошел в состояние созерцания.
Следующее утро выдалось ясным. Красное солнце, подобно ковшу расплавленной стали, выплеснулось из-за горизонта, заливая мир ослепительным золотом. У ворот города Ли Пиньань крепко сжимал в руках бамбуковый посох, ведя за собой Старину Быка. За спиной у него была закреплена эрху, а на поясе висела потертая тыква-горлянка для вина — по её виду было понятно, что она служит хозяину уже много лет. Он выглядел точно так же, как в тот день, когда впервые пришел в Аньбэй.
Вскоре прибежали четверо детей. У каждого за плечами был узел с вещами, и на лицах их читалась целая гамма чувств. Алия, только что попрощавшаяся с сестрой, явно плакала — глаза её припухли и покраснели. Ван И, напротив, так и лучился возбуждением, с жадностью вглядываясь в даль. Пантюша лениво жевал какой-то плод, всем своим видом показывая, что какая-то там Академия его волнует меньше всего на свете. Чжао Линъэр старалась казаться спокойной и величественной, но дрожь в руках выдавала её страх перед неизвестностью.
Помимо детей, в путь отправлялись двое охранников, присланных Ван Шанем: Цуй Чэн и Цуй Цай. Братья долгое время служили в поместье Ван и пользовались полным доверием хозяина.
— Оглянитесь в последний раз, — негромко сказал Ли Пиньань детям. — Кто знает, когда вы вернётесь в родные края.
— Я, Ван И, обязательно добьюсь успеха и прославлюсь на весь мир! — выкрикнул мальчик, вскинув кулак.
Алия тоже не сдержалась:
— Алия обязательно станет великой! Я не опозорю отца, сестру и дядю!
Ван И пихнул локтем Пантюшу. Тот встрепенулся, проглотил кусок и буркнул:
— Я, Пантюша... ну... в общем, вернусь живым и здоровым.
Его слова вызвали у Ван И взрыв смеха. Чжао Линъэр что-то тихо прошептала себе под нос, но никто не расслышал.
Ли Пиньань лишь тонко улыбнулся. Ему вспомнилась старая мудрость: «Юность есть юность — она не ведает печали в весеннем ветре и не знает усталости от стрекота летних цикад». Похоже, путь на юг не будет скучным.
Едва они отошли от города, как им навстречу выехал всадник на белоснежном коне. Цзин Юй снял шляпу и поклонился:
— Ли Пиньань? Меня зовут Цзин Юй, я ученик Академии. Я здесь, чтобы сопроводить вас.
— Академия разрешила? — уточнил Ли Пиньань.
— В некотором роде, — Цзин Юй усмехнулся. — На самом деле я провожу вас только до Юймэньгуаня. Заодно прослежу, чтобы вы не нарушали правила.
Конечно, он лгал. На самом деле ему не терпелось снова увидеть человека, который звуками своей эрху сумел поколебать его душевное равновесие.
— Что ж, тогда в путь.
Уже на второй день путешествия все поняли, что Цзин Юй — неисправимый болтун. Поначалу дети смотрели на него с благоговением и почтением, как на старшего ученика великой Академии, но вскоре он стал для них хуже горькой редьки. Стоило кому-то обронить хоть слово, как Цзин Юй разражался длиннейшей тирадой, от которой пухла голова.
Как-то Пантюша мимоходом спросил:
— А в Академии вкусно кормят?
Цзин Юя будто прорвало:
— О, там есть золотистые пирожки на пару, лепешки «Мандала», сладости «Великий победитель», «Румянец наложницы», нежнейшая лапша, вонтоны «Двадцать четыре сезона»... Кстати, эти вонтоны — моё любимое блюдо! А какой вкус у «Великого победителя»! Тесто замешивают на меду и бараньем жире с особыми специями и обжаривают во фритюре... Хотя в такую погоду лучше бы поесть мяса на углях. Я знаю в столице одну лавку, там жарят просто божественно, правда, цены кусаются. Кстати, о деньгах — в последние годы в столице всё дорожает: дрова, рис, масло... Но мне-то грех жаловаться. Знаете, я в этом году еще не покупал обновок, а за те месяцы, что я в пути, мода в столице могла измениться десять раз. Вы даже не представляете, как быстро там всё меняется...
Спутники молча ускорили шаг, стараясь оставить Цзин Юя позади. Тот лишь недоуменно пришпорил коня:
— Эй, подождите меня! Вы куда?!
Порой казалось, что язык у него взят напрокат и он торопится наговориться, пока не истек срок аренды.
Когда начался снегопад, путники укрылись под навесом придорожной чайной.
— Пить чай и смотреть на снег — в этом есть своё очарование, — мечтательно произнес Цзин Юй.
Ли Пиньань, прислушиваясь к свисту ветра, тихо заметил:
— Этот снег какой-то странный. Не к добру он.
На дворе был май, снега в это время года быть не должно. Цзин Юй лишь рассмеялся:
— Да что вы понимаете! Блеск меча озаряет девять провинций, холод сковывает реки и горы, разрубая первый снег в мире смертных... Быть может, это какой-то великий мастер меча упражняется где-то неподалеку!
Ли Пиньань промолчал, лишь едва слышно вздохнул.
— Снег в такую пору... сколько молодых ростков погибнет, сколько урожая будет уничтожено...
Он добавил совсем тихо, почти про себя: «Сколько людей останется без хлеба и обречено на страдания...». Вспомнив свой маленький огород в Аньбэй, он почувствовал чужую боль как свою.
Цзин Юй, похоже, никогда не задумывался о таких приземленных вещах. Услышав слова Ли Пиньаня, он осекся и замер. Он посмотрел на слепца, хотел что-то сказать, но Ли Пиньань уже отвернулся. Он разломил сухую лепешку и принялся кормить Старину Быка. Цзин Юй нахмурился и, глядя на падающие хлопья снега, погрузился в раздумья.
Погода резко испортилась, ударил холод. У Алии и остальных не было теплой одежды — они не могли взять с собой много вещей, да и кто мог ожидать заморозков в середине пути? Детям пришлось тяжелее всего. Ли Пиньань холода не боялся, Цзин Юй как ученик Академии явно владел какими-то техниками, а Цуй Чэн и Цуй Цай были закаленными воинами с сильной кровью и энергией.
Ночью Ли Пиньань постарался разжечь костер поярче. Четверо маленьких путешественников сбились в кучу у огня, дрожа от холода всем телом.
Обновлено: 10.07.2026