Глава 70 — Глава 70. Расплата

**Глава 70. Расплата** — Учитель, кто он такой? — спросила Алия, когда Мэтр Чжун скрылся из виду. Ли Пиньань ответил не сразу, прислушиваясь к затихающим шагам: — Мэтр Чжун. Один из четырёх великих мудрецов Академии. Его имя гремит поднебесной, он великий учёный, чей дар в поэзии и каллиграфии не знает равных. Чжао Линъэр в замешательстве нахмурилась: — Учитель, если вы знали, кто он, почему притворились, что видите его впервые? Ли Пиньань, хоть и был слеп, не жил в затворничестве. В эту эпоху бумага стоила недорого, и каждый месяц власти вместе с частными типографиями выпускали более двадцати видов газет, которые расходились даже по четырем гарнизонам Аньбэй. В них писали о «процветании государства» и «благодатных дождях», но хватало и городских сплетен. Поэтому Ли Пиньань прекрасно знал и о знаменитой Академии, и о Мэтре Чжуне. — Признать знакомство — значит навлечь на себя лишние хлопоты, — Ли Пиньань мягко улыбнулся. — Мне там не место. А вот вам стоит хорошенько поговорить с родителями, когда вернётесь. Это редкий шанс, не упустите его. * — Учитель, разве мы не собирались забрать только двух девчушек? Зачем вам ещё и те мальчишки? — Цзин Юй недоумённо смотрел на наставника. Мэтр Чжун лишь загадочно сощурился: — Возможно, так будет гораздо интереснее. — А этот Ли Пиньань? — Цзин Юй хмыкнул. — Какое совпадение: обе девочки оказались его ученицами. Мэтр Чжун промолчал, лишь на губах его заиграла едва заметная улыбка. * Поместье Чжао. — Академия?! — Чжао Кай, отец Чжао Линъэр, сидел во главе стола. Услышав рассказ дочери, он поперхнулся и выплюнул чай прямо на скатерть. Чжао Кай слыл почтенным книжником, каждое его слово и жест были пропитаны благородством и сдержанностью. Линъэр никогда не видела отца в таком состоянии. Впрочем, удивляться не приходилось: Академия была пределом мечтаний для любого грамотея в мире. Сам Чжао Кай всю жизнь стремился туда, но так и не смог переступить её порог. А его дочь получила приглашение просто так... Это было истинное благословение небес. Отец принялся мерить комнату быстрыми шагами, бормоча под нос: — Академия... Сама Академия... — Вдруг он резко остановился и вскинул голову: — Где сейчас Мэтр Чжун? — Ушёл, — просто ответила Линъэр. — А не мошенник ли это? — Чжао Кай начал приходить в себя. Слишком уж невероятной казалась такая удача. Линъэр вспомнила первую встречу с Мэтром Чжуном и уверенно покачала головой: — Нет, папа. Не думаю, что он лгал. В этот момент в залу вошёл слуга и поклонился: — Господин, там человек. Просит передать вам это. Чжао Кай взял визитную карточку. Несколько строк, написанных летящим, но мощным почерком, показались ему до боли знакомыми. Когда же он дошёл до подписи — «Мэтр Чжун» — его обдало жаром. Этот почерк... В империи Суй каждый образованный человек узнал бы его из тысячи. Многие годами изучали этот стиль, который теперь так и называли — «стиль Чжуна». — Папа?.. — позвала Линъэр. Чжао Кай вздрогнул, приходя в себя: — Быстрее! Пригласи его! Немедленно! * — Разве армия империи Суй когда-нибудь заходила в четыре гарнизона Аньбэй? Что происходит? — Да уж, чует моё сердце, дело пахнет керосином. — В ближайшие дни лучше вообще носа на улицу не высовывать. Всего за одну ночь четыре гарнизона Аньбэй изменились до неузнаваемости. Двадцать тысяч тяжелых всадников империи Суй вошли в город, и мощь их была беспрецедентной. Следом за армией пришла великая чистка. Целые толпы чиновников, прибывших из столицы, обрушились на местную администрацию. Одну управу за другой опечатывали, людей уводили под конвоем. Для простых людей это казалось внезапным штормом, но те, кто стоял выше, понимали: Принцесса расчищает себе путь к трону. Годы тайных интриг и победоносная внешняя война принесли свои плоды. Империя Суй наконец обрела былую уверенность и начала наводить порядок в Аньбэй на законных основаниях. Тех, кто раньше прислуживал тюркам — продажных чиновников, их цепных псов и беспринципных торговцев, — хватали первыми. Кого-то бросали в темницы, кого-то казнили на месте. Город замер в тревожном ожидании: каждый боялся, что следующим постучат в его дверь. В поместье Ван было неспокойно. Ван Шань мерил шагами комнату, и с каждым кругом его лицо становилось всё бледнее. Новости последних дней могли свести в могилу кого угодно. Все его покровители, все те, кто стоял за его спиной, один за другим попадали под каток репрессий. Даже купцы, куда более влиятельные и хитрые, чем он, не смогли откупиться — их головы уже украшали городские стены. «Неужели моя очередь?» — эта мысль заставляла его сердце бешено колотиться. Да, все эти годы он работал на тюрков. Но разве был выбор? Власть империи Суй в Аньбэй была призрачной, и чтобы выжить, приходилось склонять голову перед степняками. Вот только палачей из столицы такие оправдания вряд ли разжалобят. *Топ... Топ... Топ...* Тяжелые шаги в ночной тишине прозвучали подобно ударам молота. Громче, ближе, отчетливее! Ван Шань не выдержал и мешком осел на пол. — Всё кончено... Всё кончено... В комнату вошёл отряд солдат в походных доспехах. Офицер, стоявший во главе, равнодушно окинул взглядом помещение: — Кто из вас Ван Шань? Купец в отчаянии зажмурился. Слуги помогли ему подняться, ноги его дрожали, словно ватные: — Это я... — Господин Ван, — тон офицера внезапно сменился на вежливый. — Я из управления общественной безопасности. До нас дошли вести, что ваш сын отправляется на обучение в Академию. Пришёл поздравить вас с этим знаменательным событием. Ван Шань замер, хлопая глазами: — По... поздравить? — Именно. Говорят, сам Мэтр Чжун выбрал его. Это первый случай, когда Академия набирает учеников здесь, в Аньбэй. Так что я здесь по поручению господина префекта, чтобы выразить наше почтение. — Не стоит, право... — Ван Шань выдохнул с таким облегчением, будто его только что сняли с виселицы. — Прошу, присаживайтесь, не стойте в дверях! * — Не забирайте меня! Я не имею отношения к тюркам! Клянусь! На улицах то и дело хватали кричащих людей, которых стражники в черных мундирах волокли в застенки. Списки разыскиваемых на стенах выросли в несколько раз. Город наполнился страхом, и даже цены на овощах на рынке поползли вверх. Несколько бывших коллег Ли Пиньаня из «Обители весенней красоты» уже оказались за решеткой. Ли Пиньань шел по улице, раздумывая, не пора ли и ему сменить обстановку и переждать бурю в другом месте. Едва он переступил порог дома, раздался стук. — Дядя, дядя! Алия никогда не входила через дверь — она предпочитала перемахивать через забор. Так было в детстве, так осталось и сейчас. Стук мог означать только одно: за порогом она не одна. Старина Бык открыл ворота. На улице стояли Ван Шань, Чжао Кай и Пан Юн, отец Пантюши. — Старина Бык, а где дядя? — Алия заглянула во двор. Бык мотнул головой в сторону главного дома и снова улегся под тенью финиковой пальмы, подставляя бока солнцу. Чжао Кай и Пан Юн принесли с собой целые горы подарков, но Ван Шань, лучше знавший характер Ли Пиньаня, велел им взять лишь по кувшину доброго вина. Ли Пиньань в это время упражнялся в каллиграфии. Увидев гостей в обеденный час, он пригласил их к столу, наскоро приготовив несколько простых закусок. — Не обессудьте, — сказал он, расставляя тарелки. — Всё из собственного огорода. Когда первая чаша была выпита, а еда распробована, Ван Шань заговорил: — Мы пришли не только поблагодарить вас за то, чему вы научили наших детей. У нас есть к вам еще одна просьба, господин Ли. — Говорите прямо. — Путь до Академии неблизкий — две тысячи ли. Правила там суровые: ученикам запрещено брать с собой слуг или домашних работников, запрещено ехать верхом. Поэтому мы хотели бы просить вас о помощи...