**Глава 63. Трёхдюймовый клинок**
Едва забрезжил рассвет, Ли Пиньань уже был на ногах. Умывшись, он первым делом предался созерцанию, укрепляя внутреннюю энергию, а затем вышел во двор. Вместо сабли он взял обычную ветку и принялся отрабатывать формы. Когда пот градом покатился по лицу, он почувствовал долгожданную бодрость.
Затем, вполголоса читая Сутру Нирваны, он прокручивал в голове схватку с Кун Яном, разбирая ошибки и удачи. Сила практиков воистину велика. Не будь Кун Ян ранен, шансы на победу едва ли превысили бы три к десяти.
Ли Пиньань раскрыл ладонь. На ней покоился трёхдюймовый клинок из синеватой стали. Это был трофей, оставшийся от Кун Яна. Внутри меча всё еще чувствовался отголосок чужой, враждебной ауры.
Мир практиков был полон чудес. До того как попасть сюда, Ли Пиньань почитывал книжки о культиваторах, где герои с легкостью постигали тайны мироздания, просто купив какой-нибудь трактат в лавке. В реальности же всё оказалось куда суровее.
Трёхдюймовый меч на ощупь напоминал гладкий нефрит. Тонкий и узкий, словно лист ивы, он не имел ни гарды, ни украшений. Но лезвие его светилось мягким призрачным светом, напоминая прозрачную гладь осеннего озера. Ли Пиньань щелкнул по нему ногтем — клинок ответил чистым, звонким звуком.
Немного подумав, он сосредоточил истинную ци в кончиках пальцев и коснулся металла, пытаясь вытеснить остатки духа прежнего хозяина. Меч мелко задрожал и издал низкий, протестующий свист. Острая энергия Кун Яна яростно сопротивлялась, поглощая ци Ли Пиньаня, словно болото — опавшую листву.
**[Искусство Черепашьего Дыхания]**
Стоило Ли Пиньаню сосредоточиться, как дыхание стало ровным и глубоким, а истинная ци заструилась мощным потоком. Он снова и снова шел в атаку. Это было похоже на осаду крепости: чтобы сокрушить врага, требовались сотни изнурительных сражений.
Прошло время, пока догорели три палочки благовоний. Ли Пиньань глубоко выдохнул, на его лбу выступили капельки пота. В груди возникло давящее чувство — запасы энергии были на исходе. В этот момент клинок внезапно огрызнулся, оставив на его коже глубокий порез.
Ли Пиньань посмотрел на выступившую кровь и слегка нахмурился. Оказалось сложнее, чем он думал. Впрочем, спешить ему было некуда. Он не спеша вытер кровь с лезвия. Его энергия восстановится, а вот чужой дух внутри меча черпать силы больше не мог. Рано или поздно клинок покорится, это лишь вопрос времени.
С этими мыслями Ли Пиньань спрятал меч и вышел из дома.
*
Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет, словно предвещая бурю. Но на Юго-западной улице жизнь била ключом. Это место славилось своими закусочными, и здесь всегда толпился народ. В воздухе витал дурманящий аромат специй и жареного мяса. Лавки стояли на каждом шагу.
Ли Пиньань примостился в тихом уголке и заказал себе скромный ужин: чарку вина, закуску из трех видов овощей, бараньи шашлычки и миску горячей лапши. Он только принялся за еду, как вдруг услышал знакомый голос:
— Учитель!
К нему быстрым шагом подошел мужчина лет тридцати. На его лице сияла искренняя радость.
— Учитель, неужели это действительно вы!
— Лю Юн?
Ли Пиньань не ожидал встретить его здесь. Когда-то он, тронутый искренностью Лю Юна, порекомендовал его в поместье принцессы. Он полагал, что тот давно сделал карьеру в столице, но судьба распорядилась иначе. Впрочем, Ли Пиньань не ошибся в нем. Лю Юн предпочел столичной роскоши службу на рубежах страны.
— Как ты здесь оказался? — спросил Ли Пиньань.
— Всё благодаря вам, учитель! Теперь я служу под началом генерала Сяхоу. Он человек чести, настоящий воин. Только под его командованием я почувствовал, что нашел свое место.
Ли Пиньань отмахнулся от благодарностей.
— Пустое. Помнится, штаб Сяхоу в другом месте. Что привело тебя в четыре гарнизона Аньбэй? Важное поручение?
— Именно так, — Лю Юн опасливо огляделся по сторонам, собираясь что-то прошептать на ухо.
Но Ли Пиньань жестом остановил его:
— Если дело секретное, мне лучше о нем не знать.
— Ваша проницательность как всегда поражает, — с уважением произнес Лю Юн.
Задание действительно было тайным, и он не доверил бы его никому другому. Но Ли Пиньаню он верил как самому себе. Лю Юн торопился, поэтому лишь узнал адрес учителя и, пообещав нанести визит позже, поспешно удалился.
*
— Я всё! — Ван И бросил палочки и вскочил из-за стола.
Мать всплеснула руками:
— Куда ты так несешься? Едва притронулся к еде! Что за спешка?
— Опоздаю! — донеслось уже из коридора.
Ван И проспал лишнего и теперь боялся прийти последним. Ван Шань с недоумением посмотрел вслед сыну. Совсем недавно визиты к Ли Пиньаню были для него каторгой, а теперь он летит туда как на крыльях.
— Что это с ним?
Мать лишь пожала плечами. И не только родители были в замешательстве — Алия и Чжао Линъэр тоже не узнавали Ван И. Они всерьез подозревали, что парня подменили. Он перестал отлынивать, усердно выводил иероглифы и слушался учителя беспрекословно.
Так пролетело еще десять дней. Ван И старался во всем угождать Ли Пиньаню, надеясь, что тот оценит его рвение и возьмет в личные ученики. Но постепенно он понял, что всё не так просто. Отношение учителя не изменилось: и к бунтарю, и к прилежному ученику он относился одинаково ровно. Он учил его каллиграфии, изредка наставлял в житейской мудрости, но держал дистанцию — не слишком близко, но и не отталкивая.
Вечерний ветер шелестел листвой, закатное солнце золотило верхушки деревьев. Картина дышала спокойствием и прохладой. Ли Пиньань сидел под деревом, прижав палец к трёхдюймовому мечу. Это была битва воль. Стоило одной стороне отвлечься, как другая тут же нанесла бы смертельный удар.
Через полчаса лоб Ли Пиньаня покрылся испариной, а мышцы заныли от напряжения. Десять дней непрерывной осады дали плоды — он наконец нащупал последнее ядро сопротивления внутри клинка. Сегодня должна была решиться судьба меча.
Ли Пиньань глубоко вздохнул и вложил всю свою волю в кончик пальца.
*Дзынь!*
Кончик меча неистово задрожал, клинок превратился в размытое пятно, расцветая, словно смертоносный лотос. В следующее мгновение на тыльной стороне ладони Ли Пиньаня появилась кровавая рана. Промедли он хоть на миг, и этот удар прошил бы ему горло.
Обновлено: 10.07.2026