**Глава 6. Ловчий**
Мартовский город Лошуй всё еще хранил в себе остатки зимней стужи. Под серым, нависшим небом царила странная смесь торжественности и тишины — тишины, что обычно предшествует буре.
Молодой ловчий по имени Сяо У заказал пару простых закусок и кувшин дешевого вина. Потягивая напиток, он внимательно сканировал взглядом толпу, текущую по улице. Ловчими называли тех, кто получал от властей специальные жетоны и зарабатывал на жизнь охотой за преступниками, чьи имена значились в списках розыска.
— Когда я был на горе Манань, я в одиночку вышел против «Семерки уродов из Линнаня»! Один против семерых, и ни на шаг не отступил! — хвастался Сяо У перед соседями по кабаку.
Из-за соседних столов донеслись скептические смешки.
— Мал еще, а свистишь так, что уши закладывает!
Зал взорвался хохотом. Сяо У холодно хмыкнул и с размаху припечатал к столу свой жетон ловчего. Одновременно он задрал край куртки, демонстрируя шрам на животе.
— Ха-ха! Мы знаем этот шрам, — выкрикнул кто-то. — Это когда ты в прошлый раз пытался стащить деньги, и отец тебя выпорол! Столько лет прошло, а отметина всё на месте!
Новый взрыв хохота заставил лицо Сяо У вспыхнуть густым румянцем. Но тут его взгляд зацепился за нечто в толпе. Из дверей постоялого двора вышел мужчина и неспешно зашагал по улице.
Ма Саньдао?!
Сяо У протер глаза. Хотя он видел только спину…
— Эй, Сяо У, ты куда это?
— Совсем пацан шуток не понимает!
Схватив меч и жетон, Сяо У пулей вылетел из лавки. Разыскиваемый преступник Ма Саньдао шел впереди, не торопясь. Его походка была странной: сначала он выбрасывал вперед правую ногу, и лишь затем, словно с трудом, подтягивал левую.
«Ранен?» — Сяо У довольно прищурился. «Сами боги мне помогают. Если я схвачу Ма Саньдао, никто больше не посмеет надо мной смеяться».
Ма Саньдао сделал крюк, его шаги по гравию отдавались отчетливым хрустом. Наконец он свернул с оживленной улицы в темный, узкий переулок. Сяо У ловко взобрался на крышу соседнего дома и, затаив дыхание, стал наблюдать.
— Эй! Выходи уже! — прохрипел Ма Саньдао. Его голос, надтреснутый и грубый, прорезал холодный воздух.
Сяо У невольно вздрогнул, на его юном лице проступил страх. Ответа не последовало, лишь крыса шмыгнула в сточную канаву, поблескивая глазами-бусинками.
*Ш-шух!!*
Несколько теней, точно призраки, вынырнули из темноты и бросились на Ма Саньдао. Воздух наполнился чистым звоном выходящей из ножен стали. Короткий вскрык, звон упавшего меча — и одна из теней отлетела на добрых три метра, с глухим стуком ударившись о стену. Бедняга испустил дух мгновенно.
Нападавшие были быстры, но клинок Ма Саньдао оказался еще быстрее. Настолько быстрее, что движения его рук смазывались, казалось, сталь возникала прямо из воздуха. Сяо У замер, боясь дышать. Не прошло и трех вздохов, а в переулке уже лежало четыре трупа.
Ноги Сяо У предательски задрожали. Ма Саньдао бесстрастно крутил в пальцах метательный нож. Сердце парня ушло в пятки, он боялся даже шелохнуться. Внезапно нож сорвался с пальцев преступника. Он прочертил ночное небо, словно падающая звезда, и мгновение спустя оказался прямо перед лицом Сяо У!
Инстинкт сработал быстрее мысли — парень пригнулся, и сталь лишь слегка оцарапала кожу на макушке. Повезло!
«Бежать!» — эта мысль теперь была единственной в голове Сяо У. Перед этим монстром вся его былая храбрость испарилась без следа. Он соскользнул с крыши, спрыгнул на ветку дерева, а затем, оттолкнувшись, перемахнул через забор. Но стоило ему коснуться земли, как в подколенную ямку вонзился нож.
*Бам!*
Он кубарем покатился по грязи. Ма Саньдао уже стоял в десяти шагах, с интересом разглядывая неопытного юнца. От недавней решимости Сяо У не осталось и следа — он был на грани того, чтобы обмочиться от ужаса.
— Кха!
В этот момент тишину нарушил чей-то кашель. Ма Саньдао резко обернулся и только сейчас заметил, что в углу переулка кто-то сидит на корточках. А рядом мирно дремлет старая корова.
Ли Пиньань вовсе не собирался вмешиваться в чужие разборки, поэтому прикинулся ветошью. Ничего не видел, ничего не слышал. Но Ма Саньдао, сузив глаза, явно не собирался оставлять в живых лишнего свидетеля.
Сяо У, откуда только силы взялись, вдруг истошно заорал:
— Беги! Это Ма Саньдао, опасный преступник! Беги к страже, я его задержу!
С этими словами он, пошатываясь, поднялся и выставил перед собой меч. Ма Саньдао лишь презрительно фыркнул:
— Сопляк, молоко на губах не обсохло, а туда же — в игры с железом играть.
Ли Пиньань слегка повел головой.
«Ма Саньдао?»
Он выудил из-за пазухи измятую, засаленную листовку с приказом о розыске. Живым — сотня, мертвым — пятьдесят.
— Так ты и есть Ма Саньдао?
Тот лишь мельком взглянул на Ли Пиньаня.
— Надо же, еще и слепец.
Надежда, вспыхнувшая в душе Сяо У, тут же угасла. Встретить слепца в такой момент… Да этот бедолага, небось, даже дорогу к управе не найдет.
Ли Пиньань сделал несколько шагов вперед, но так и не смог разглядеть черты лица противника. Ма Саньдао, видя, что перед ним калека, не принял его всерьез. Легким движением кисти он запустил в него нож.
Ли Пиньань чуть качнул головой, и клинок пролетел мимо, не задев и волоска. Ма Саньдао оторопел.
— Как звать тебя, почтенный? — глухо спросил он.
— Слепец.
Только когда он собирался убивать, он называл себя так. Слепец крепче сжал трость и шагнул навстречу. Ма Саньдао попятился, на ходу швыряя еще два ножа. Оба целились в жизненно важные точки, летя с быстротой молнии. В ночной темноте обычный человек был бы обречен.
В миг, когда сталь блеснула в воздухе, слепец снова уклонился, а второй нож отбил своей тростью. Один стремительный выпад — и прежде чем Ма Саньдао успел осознать происходящее, противник оказался прямо перед его носом.
Пользуясь скудным лунным светом, Ли Пиньань всмотрелся в лицо врага. Его зрение позволяло видеть хоть что-то лишь на расстоянии полуметра, и сейчас он наконец смог составить общую картину. Высокий, костлявый, точно бамбуковый шест. Вытянутое «лошадиное» лицо, острый нос, выдающиеся скулы. Точь-в-точь как на портрете. Точно он, Ма Саньдао.
— Давай договоримся, — внезапно предложил слепец.
Сяо У во все глаза смотрел на незнакомца. «Т-так… сильны…»
— Ты ведь ловчий? — обратился Ли Пиньань к парню. — Я его скручу, а ты сдашь властям. Деньги поделим: семьдесят процентов мне, тридцать — тебе. Идет?
У слепца не было жетона, так что поймай он преступника сам — не получил бы ни гроша. К тому же, светиться перед властями ему было не с руки. Сяо У пребывал в глубоком шоке.
— Отвечай!
Парень вздрогнул и часто закивал:
— Д-да… Идет…
Ма Саньдао побагровел от ярости. Его обсуждали как товар прямо у него на глазах! Почувствовав себя небывало оскорбленным, он крутанул кистью — в его пальцах возникло сразу пять ножей. Он метнул их одновременно, вложив в удар всю свою злобу.
Ли Пиньань повел ухом. Трость в его руках превратилась в разящий клинок. Одно движение, поворот кисти — чисто, лаконично, безупречно. Холодный блеск стали, сопровождаемый свирепым свистом, обрушился на Ма Саньдао.
Обновлено: 10.07.2026