Глава 5 — Глава 5. Кровь на Башне Юаньян

**Глава 5. Кровь на Башне Юаньян** Всё это казалось бесконечным, хотя на деле заняло лишь несколько мгновений. И Сюань тяжело дышал, понимая, что сегодня смерть подобралась к нему слишком близко. Вновь блеснули клинки, скрестившись в яростном клинче. В кратковременном отблеске стали противники на миг увидели друг друга. Белесые, лишенные зрачков глаза слепца пугающе мерцали перед самым лицом И Сюаня. За долгие годы службы сердце воина огрубело, он привык к жестокости и запаху смерти. Но в этот миг его прошиб холодный пот. Он осознал, что ни одна из его прошлых битв не была столь жуткой и безнадежной, как эта. Последовал новый выпад. Скорость этого удара не поддавалась описанию. И Сюань вскинул меч для защиты, но лезвие противника вдруг рассыпалось в воздухе, сплетаясь в призрачную, колышущуюся сеть, из которой не было выхода. «Что за?!..» *Пш-ш-их!* Слепец резко отступил и плавным, отточенным движением убрал клинок. Всё было сделано на одном дыхании. Его удар был лишен всякой вычурности — просто чистый свет стали, медленно опускающийся на жертву. — Что это… за техника? — прохрипел И Сюань, отплевываясь кровью. В его голосе звучало полное отчаяние. — Слушающий ветер. — Техника Слушающего Ветер Клинка? — И Сюань горько усмехнулся. — Красивое название… — Благодарю, — негромко ответил слепец. И Сюань тяжело рухнул на пол, и жизнь покинула его тело. Тем временем пламя светильников снова начало разгораться — кто-то из слуг дрожащими руками зажигал огни. Го Юй, воспользовавшись моментом, бросился к выходу. Ли Пиньань резко развернулся, и его клинок, описав свирепый вихрь, вонзился в дерево. — А-а-а-а! — взвыл Го Юй. Меч насквозь пробил его ладонь, намертво пригвоздив руку к дубовой двери. Го Юй, стиснув зубы от невыносимой боли, с ужасом наблюдал, как смерть в облике слепца неспешно приближается к нему. — Господин, вы великий мастер! Я был глуп, признаю свою вину! — Го Юй предпринял последнюю, отчаянную попытку спастись. — Забудем об этом деле! Долг Ню Эра аннулирован! У меня в банке лежит три тысячи лянов серебром, пойдемте со мной, я всё отдам! Об этом дне никто не узнает, клянусь Небом и Землей… Слепец не ответил словами. Его ответом стал холодный блеск стали. Ли Пиньань коснулся своей одежды, перепачканной чужой кровью, и едва слышно вздохнул. — Сказал бы ты это раньше… — прошептал он. — Глядишь, и не случилось бы ничего. Но раз меч уже покинул ножны, места для переговоров не осталось. Слепец нащупал на столе кувшин. Это было его любимое крепкое вино с резким, бьющим в нос ароматом. Он сделал глоток, чувствуя, как огонь разливается по венам. А за окнами валил снег. Он был гуще и белее этого вина, и, казалось, этой пелене не будет конца. * Двенадцатый год эпохи Тяньюань. Празднование Нового года только подошло к концу. Гулы колоколов затихли, но в городке совсем не чувствовалось праздничной атмосферы. Десять дней назад Башня Юаньян была залита кровью. Двадцать пять человек, включая племянника судьи, нашли там свою смерть. Само заведение превратилось в пепелище, поглощенное яростным пожаром. На месте трагедии нашли лишь клочок бумаги с четырьмя словами: «Вершу волю Небес». Виновником объявили бродячего певца — слепца Ли Пиньаня. Его портреты теперь висели на каждом углу, а весть о нем разнеслась на десятки ли вокруг. Власти объявили огромную награду за его голову. Ловчие, наемники и стражники прочесывали окрестности. А через несколько дней люди заметили, что Даху, вечно отиравшийся на улицах, окончательно лишился рассудка. Этот подлый бездельник всё же получил по заслугам. — Тофу! Свежий тофу! — раздался знакомый голос. Старая лавка стояла на прежнем месте, и от нее исходил всё тот же аппетитный аромат. Госпожа Ван, закутанная в плотную ватную куртку, стояла у лотка, и ее личико раскраснелось от мороза. В той страшной резне она уцелела. Все, кто знал о ее долге, сгорели в ту ночь, и больше никто не приходил к ней с угрозами. Она, как и прежде, вглядывалась вдаль, в ту сторону, откуда обычно приходил человек с коровой. Но знакомый силуэт больше не появлялся. Она знала, почему Ли Пиньань убил Го Юя. Но в ее голове не укладывалось: неужели она того стоила? Она хотела бы спросить его об этом лично… и узнать, как ей отплатить за столь великую милость. Но ответа не было. Ей оставалось только ждать. Ждать и верить, что однажды он снова возникнет перед ней. Тем временем на извилистой горной тропе Ли Пиньань вел свою старую корову через сугробы. В руке он держал кусок подмерзшего тофу, на котором поблескивали кристаллики льда. — Хм, вкусно, — пробормотал он, откусывая кусочек. На самом деле он сделал это вовсе не ради высшей справедливости или небесного правосудия. Просто когда-то, когда он едва не умирал с голоду, ему дали кусок горячего тофу. И подарили искреннюю, теплую улыбку. Когда он ел этот тофу, ему казалось, что даже зимняя стужа начинает отступать. Этого было вполне достаточно. * Один из дней марта. Внезапно в небе прогремели первые весенние грозы, и следом за ними на землю пролился ласковый дождь. Весенний дождь ценится на вес золота; он то струился тонкими шелковыми нитями, то налетал внезапным порывом. Поистине прекрасное зрелище. *Тап-тап-тап…* Ли Пиньань, ведя старую корову, присел у придорожного чайного ларька. Мальчишка-слуга принес большой чайник и грубую пиалу, наполнив её до краев. — Откуда путь держите, почтенный? — с любопытством спросил паренек. — Оттуда, откуда пришел, — улыбнулся слепец. Парень лишь хмыкнул в ответ. Ли Пиньань выпил половину, а остаток отдал своей корове. Та с удовольствием прихлебывала чай, шумно фыркая. Ли Пиньань пошарил в кармане и нащупал последние пятнадцать медных монет. Он взвесил их на ладони и едва слышно вздохнул. В книгах и театральных постановках герои никогда не заботились о таких мирских пустяках, как деньги. Но в реальности вся жизнь человека — это беготня за медяками. Именно их отсутствие заставляет людей хмуриться, а наличие — разгоняет любые тучи. Что ни говори, а быть богатым — хорошо. Ли Пиньань достал свой инструмент и заиграл. Мелодия лилась из-под его пальцев — вольная, мощная и полная скрытой силы. **[Навык: Отражение луны в источнике Эрцюань]** **[Уровень: 2 (5500/10000)]** **[Эффект 1 уровня: Продление жизни, очищение крови, укрепление меридианов, изгнание сырости и согревание тела]** **[Эффект 2 уровня: Техника Слушающего Ветер Клинка (40%), Искусство Черепашьего Дыхания (60%)]** — Слыхали? Вчера опять человека кокнули, — донесся до него разговор соседей по столу. — Времена нынче смутные, парой трупов больше, парой меньше — невелика диковина. — Говорят, в наши края подался Ма Саньдао, тот самый из розыскных списков. За ним теперь целая орава ловчих охотится. — И много за него дают? — За живого — сотню, за мертвого — пятьдесят. Ли Пиньань поджал губы. Его сердце екнуло. Вообще-то он и сам был в этих списках. Иногда, глядя на сумму вознаграждения за свою голову, он испытывал непреодолимое желание пойти и донести на самого себя. Он убрал эрху, и в его глазах начали проступать смутные очертания окружающего мира. Но стоило свету померкнуть, как всё снова исчезало в серой мгле. Город Лошуй. Здесь жизнь кипела: мужчины спешили по делам, хозяйки торговались на рынках, зазывалы кричали на перекрестках. Казалось, город и не заметил никаких убийств, превратив их лишь в очередную тему для досужих сплетен. — Почтенный, сколько стоит порция хуньтуней? — спросил Ли Пиньань у лоточника. — Шестнадцать монет. — Так дорого? — Ли Пиньань прикинул свои финансы: у него не хватало даже на одну миску. Большой город — не чета маленькому уезду. — Цена всегда такая была, — буркнул хозяин, даже не подняв головы. Он принял оборванного путника за обычного попрошайку. В итоге Ли Пиньань купил два мясных баоцзы и выпросил у хозяина чайник кипятка. Устроившись в тихом уголке, человек и корова принялись за трапезу. — Кажется, баоцзы с говядиной, — внезапно заметил Ли Пиньань. Старая корова лишь печально ответила: — Му-у~